Jean Arp en de Abstractie Geïnspireerd door de Natuur

Af en toe overtuigen onze menselijke ego's ons ervan dat we de wereld zouden kunnen redden, als we maar de autoriteit hadden. Jean Arp, een van de oprichters van het Dadaïsme, stond twee keer tegenover een wereld op de rand van vernietiging dankzij megalomanen die de mensheid veiligheid of glorie aanboden in ruil voor macht. Jean Arp's kunst bood een alternatief voor zulke waanzin. Het verwierp de fatale logica die de mensheid had doen geloven dat ze boven, in competitie met, of op de een of andere manier gescheiden van de natuur stonden. Jean Arp's sculpturen, schilderijen en collages toonden aan dat de mensheid en de natuur één zijn. Door zijn kunst en zijn schrijven daagde Arp het narcisme uit dat de mensheid twee keer op de rand van zelfvernietiging had gebracht in de eerste twee wereldoorlogen, en bracht inzichten aan het licht die vandaag de dag bijzonder relevant zijn.

Jean Arp – Kunstwerk en Revolutie

Toen hij werd geboren, had Arp's geboorteplaats wanhopig behoefte aan nieuwe kunst. Bijna de hele collectie was slechts 16 jaar eerder vernietigd. Arp werd geboren in Straatsburg, een multiculturele smeltkroes en wereldkruispunt sinds 12 v.Chr., toen de Romeinen de stad stichtten. Tegenwoordig is Straatsburg de vredige zetel van het Europees Parlement, maar de ligging van de stad aan de grens van Frankrijk en Duitsland heeft het in de vuurlinie geplaatst in talloze historische conflicten. In 1870, tijdens de Frans-Duitse Oorlog, werd het museum voor kunst in Straatsburg in brand gestoken, samen met de bibliotheek van de stad, die veel middeleeuwse en renaissance relikwieën bevatte. Als gevolg van dat conflict werd de stad tijdelijk onderdeel van het Duitse Rijk, totdat Frankrijk het terugvorderde bij het Verdrag van Versailles, en tijdens die korte periode van Duitse controle werd Jean Arp geboren, uit een Duitse vader en een Franse moeder.

Arp studeerde kunst in Parijs, München en Weimar. Tegen 1914, aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog, had hij zijn werk al tentoongesteld met kunstenaars zoals Wassily Kandinsky en Henri Matisse. Hij had een wereldwijde visie en een multiculturele gevoeligheid. Het is dan ook geen verrassing dat hij neutraliteit verkiest. Toen het Duitse leger probeerde Arp in dienst te dwingen, deed hij alsof hij gek was en vluchtte naar Zwitserland. Daar, in Zürich, werd hij een van de oprichters van een culturele revolutie die was ontworpen om de verwarrende logica te ondermijnen die de wereld naar de rand van vernietiging had geleid. Die revolutie werd Dadaïsme genoemd.

Jean Arp - Coryphee, 1961, 74 x 28 x 22 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

De Natuur van Kans

De Dadaïsten waren verafschuwd door de waanzin van de oorlog. Hun mening was dat de slachting die ze meemaakten alleen veroorzaakt kon zijn door de enorme ego van de mensheid, die zijn absurde logica boven de wetten van de natuurlijke wereld plaatste. Tijdens bijeenkomsten die Dada-avonden werden genoemd in het Cabaret Voltaire in Zürich, experimenteerden de aanwezige kunstenaars met nieuwe benaderingen van kunst die de bestaande culturele mentaliteit konden ondermijnen. In dat opzicht scheurde de dichter Tristan Tzara stukken papier met woorden erop in stukken en voegde de woorden vervolgens op een willekeurige manier weer samen, waardoor hij absurde gedichten maakte uit de toevallige taalkundige combinaties. Geïnspireerd door die techniek, ondernam Jean Arp een soortgelijk experiment met beelden. Hij scheurde vormen uit papier en liet de vormen vervolgens willekeurig op een oppervlak vallen, plakte ze waar ze landden en presenteerde het resulterende beeld als zijn kunst.

Geleide kans stond centraal in Arp's Dadaïstische visie. Hij geloofde dat de gereguleerde, autoritaire, historische redenering van de samenleving illusoir was, en dat de natuurlijke wereld zowel door logica als chaos werd beheerst. Arp zei: “Dada had als doel de redelijke illusies van de mens te vernietigen en de natuurlijke en onredelijke orde te herstellen.” Zoals bij al Arp's kunstwerken, interpreteren veel mensen die deze collages tegenkomen, gemaakt van kansarrangementen van vormen, ze als abstract. Maar Arp volhield dat de beelden niet abstract waren. Integendeel, hij beschouwde ze simpelweg als nieuw. Maar ze waren niet open voor interpretatie, en ze waren niet veranderd van bestaande representatieve vormen of composities. Ze waren volledig gevormd en echt, en dus noemde hij zijn kunst per definitie concreet.

Jean Arp - Collage with Squares Arranged according to the Laws of Chance, 1917, Torn-and-pasted paper and colored paper on colored paper, 48.5 x 34.6 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Concretie vs. Abstractie

Arp definieerde concretie als een proces waarbij losse, niet-verbonden fragmenten samenkomen om iets solide, reëel en compleet te vormen. Abstractie daarentegen verwijst naar iets dat niet duidelijk compleet is, maar eerder gebaseerd is in de wereld van ideeën, of op een zodanige manier wordt gepresenteerd dat het intellectuele interpretatie vereist om begrepen te worden. Arp zei dat zijn werk geen intellectuele interpretatie vereiste. Zijn vormen verwezen niet naar andere vormen. Ze waren nieuw, maar ze kwamen uit de natuur, geboren uit hem op dezelfde manier als een boom vruchten voortbrengt.

De reden dat Arp zo gefocust was op het verschil tussen abstractie en concretie, was omdat hij het beschouwde als de kern van de onredelijke wens van het menselijke ego om zich van de natuur te scheiden. Mensen wilden naar iets kijken en het alleen begrijpen in vergelijking met iets dat ze al kenden. Arp wilde dat ze openstonden voor nieuwe evoluties, voor het onbekende, omdat hij geloofde dat dat de weg van de natuur was. Hij schreef: "Ik wilde een andere orde, een andere waarde voor de mens in de natuur vinden. Hij zou niet langer de maatstaf van alle dingen moeten zijn, noch zou alles met hem vergeleken moeten worden, maar, integendeel, zouden alle dingen, en de mens ook, zoals de natuur moeten zijn, zonder maat."

Jean Arp - Impish Fruit, 1943, Walnut, 298 x 210 x 28 mm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Biomorfisme in Jean Arp Sculpturen 

Net als bij zijn collages, schilderijen en reliëfs, werden Arp's sculpturen gemaakt met een focus op de natuur en toeval. Arp begon altijd zijn sculpturale vormen in gips, dat kneedbaar was en gemakkelijk onderhevig aan veranderingen die konden optreden door instinct, willekeur of zelfs per ongeluk. Hij werkte zijn sculpturen intuïtief in wat hij beschouwde als natuurlijke vormen. Het woord dat het meest gebruikt wordt om Arp's sculpturen te beschrijven is biomorf, wat betekent dat ze verband houden met de wereld van vormen die geassocieerd worden met de oernatuur. Een ander woord dat vaak gebruikt wordt om ze te beschrijven is vruchtbaar, wat verwijst naar vruchtbaarheid.

Zijn meest krachtige uitdrukkingen van zijn geloof in de verbinding van de mensheid met de natuur kwamen in een serie sculpturen die hij Human Concretions noemde. Deze vormen waren duidelijk geen menselijke figuren, maar ze waren biomorf, vruchtbare objecten die evocatief waren voor natuurlijke krachten. Ze leken levend. Ze drukten iets uit dat lijkt op evolutie of groei. Ze werden iets voor de ogen van de toeschouwer. Dat gevoel van proces, van vitaliteit, van nooit gevangen te zijn in de interne logica die eist dat iets compleet is – dat is de logica van de natuur. Deze vormen drukken Arp's grote idee uit, dat hoewel vormen op concrete manieren samenkomen, ze snel weer zullen veranderen, en niets ooit af is.

Een van Jean Arp's Human Concretions, ca. 1935. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Contemporary Concrete Art

De kunstenaar André Breton, die het surrealisme oprichtte, vergeleek ooit de praktijk van Jean Arp met het spel van kleine kinderen die onder kastanjebomen zoeken naar de spruiten van nieuwe kastanjebomen om ze vervolgens ergens anders te verplanten, zodat toekomstige kinderen ook kunnen verwonderen over de nieuwe groei. Over zijn vriend Arp zei hij: “Hij vond het meest vitale in zichzelf in de geheimen van dit kiemende leven waar het meest minimale detail van het grootste belang is…”

De kiemende principes van Arp hebben inderdaad generaties van kunstenaars beïnvloed. Hij was een belangrijke conceptuele invloed op de Britse beeldhouwster Barbara Hepworth, wiens werk we recentelijk in detail hier hebben behandeld. Hepworth merkte ooit op na een bezoek aan Arp's studio dat ze de "beweging in de vormen," zag en "begon zich voor te stellen dat de aarde oprijst en menselijk wordt." En Arp blijft een krachtige invloed op de hedendaagse kunstenaars van vandaag, zoals de Zwitserse schilder, beeldhouwer en installatiekunstenaar Daniel Göttin, die, net als Arp, probeert de helderheid van concrete vormen over te brengen terwijl hij ook de veranderende aard van omgevingsfactoren uitdrukt en zich eraan aanpast.

Daniel Gottin - Hier da da dort, 2016, installation view

Een blijvende erfenis thuis

Terugkijkend op de Dada-periode in de jaren 1940, schreef Arp: “Terwijl de kanonnen in de verte rommelden, zongen we, schilderden we, maakten we collages en schreven we gedichten met al onze kracht. We zochten naar een kunst gebaseerd op fundamenten, om de waanzin van de tijd te genezen en een nieuwe ordening van dingen te vinden die de balans tussen hemel en hel zou herstellen.” Ondanks de vele bommen die in de afgelopen 150 jaar op zijn grondgebied zijn gevallen, heeft één heel speciaal gebouw in het hart van Arp's geboorteplaats Straatsburg overleefd: een meer dan 250 jaar oud gebouw genaamd de Aubette.

In 1926, terwijl Straatsburg nog aan het herbouwen was na de Eerste Wereldoorlog, werd Arp samen met zijn vrouw Sophie Taeuber-Arp en de kunstenaar Theo van Doesburg, oprichter van De Stijl, uitgenodigd om de Aubette opnieuw in te richten. Onlangs is hun werk volledig gerestaureerd. Het staat nog steeds als een krachtig hedendaags testament van Arp's ideeën. En gelukkig, uit verslagen geschreven door degenen die hem kenden, had Arp een goed gevoel voor humor. Want na al het gedoe dat hij heeft doorgemaakt zodat zijn werk niet als abstract zou worden beschouwd, heeft de Aubette de bijnaam de Sixtijnse Kapel van Abstracte Kunst gekregen, iets dat hem natuurlijk zou laten glimlachen.

Uitgelichte afbeelding: Jean Arp - Araignee, 1960, 36 x 47 x 2 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio