Jean Arp en de Abstractie Geïnspireerd door de Natuur

Af en toe overtuigen onze menselijke ego’s ons ervan dat we de wereld zouden kunnen redden, als we maar de macht hadden. Jean Arp, een van de grondleggers van het dadaïsme, stond tweemaal oog in oog met een wereld op de rand van vernietiging door grootheidswaanzinnigen die de mensheid veiligheid of roem aanboden in ruil voor macht. Jean Arps kunstwerken boden een alternatief voor die waanzin. Ze verwierpen de fatale logica die mensen deed geloven dat ze boven de natuur stonden, in concurrentie ermee waren of er op de een of andere manier van gescheiden waren. Jean Arps beelden, schilderijen en collages toonden aan dat mens en natuur één zijn. Door zijn kunst en zijn geschriften daagde Arp het narcisme uit dat de mensheid tweemaal aan de rand van zelfvernietiging bracht tijdens de eerste twee wereldoorlogen, en bracht inzichten aan het licht die vandaag de dag bijzonder relevant zijn.

Jean Arp – Kunst en Revolutie

Toen hij werd geboren, had Arps geboorteplaats dringend behoefte aan nieuwe kunst. Bijna de hele collectie was zestien jaar eerder vernietigd. Arp werd geboren in Straatsburg, een multiculturele smeltkroes en wereldknooppunt sinds 12 v.Chr., toen de Romeinen de stad stichtten. Tegenwoordig is Straatsburg de vredige zetel van het Europees Parlement, maar de ligging van de stad aan de grens tussen Frankrijk en Duitsland bracht haar in het vizier van talloze historische conflicten. In 1870, tijdens de Frans-Duitse Oorlog, werden het kunstmuseum van Straatsburg en de stadsbibliotheek, met vele middeleeuwse en renaissance-relieken, in brand gestoken. Als gevolg van dat conflict werd de stad tijdelijk onderdeel van het Duitse Keizerrijk, totdat Frankrijk het terugkreeg bij het Verdrag van Versailles. Tijdens die korte periode van Duitse overheersing werd Jean Arp geboren, uit een Duitse vader en een Franse moeder.

Arp studeerde kunst in Parijs, München en Weimar. Tegen 1914, aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog, had hij zijn werk al geëxposeerd met kunstenaars als Wassily Kandinsky en Henri Matisse. Hij had een wereldwijde blik en een multiculturele gevoeligheid. Het is dan ook geen verrassing dat hij neutraliteit prefereerde. Toen het Duitse leger probeerde Arp dienst te laten nemen, deed hij alsof hij krankzinnig was en vluchtte naar Zwitserland. Daar, in Zürich, werd hij medeoprichter van een culturele revolutie die de verwarde logica wilde ondermijnen die de wereld naar de rand van vernietiging had gebracht. Die revolutie heette Dadaïsme.

Jean Arp - Coryphee, 1961, 74 x 28 x 22 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

De aard van toeval

De Dadaïsten waren afgestompt door de waanzin van oorlog. Hun mening was dat het bloedvergieten dat ze zagen alleen veroorzaakt kon zijn door het enorme ego van de mensheid, die haar absurde logica boven de wetten van de natuur stelde. Tijdens bijeenkomsten, Dada-avonden genoemd, in het Cabaret Voltaire in Zürich experimenteerden de aanwezige kunstenaars met nieuwe benaderingen van kunst die de bestaande culturele mentaliteit konden ondermijnen. De dichter Tristan Tzara scheurde stukken papier met woorden erop en reeg die woorden vervolgens op een willekeurige manier aan elkaar, waardoor absurde gedichten ontstonden uit toevallige taalkundige combinaties. Geïnspireerd door die techniek deed Jean Arp een soortgelijk experiment met beelden. Hij scheurde vormen uit papier en liet die willekeurig op een oppervlak vallen, plakte ze vast waar ze terechtkwamen en presenteerde het resulterende beeld als zijn kunst.

Geleid toeval stond centraal in Arps dadaïstische visie. Hij geloofde dat de gereguleerde, gezaghebbende, historische redenering van de maatschappij waanvoorstellingen waren, en dat de natuurlijke wereld zowel door logica als chaos werd beheerst. Arp zei: “Dada had tot doel de redelijke bedriegerijen van de mens te vernietigen en de natuurlijke en onredelijke orde te herstellen.” Zoals bij al Arps kunstwerken interpreteren veel mensen die deze collages van toevallige vormcombinaties zien ze als abstract. Maar Arp stond erop dat de beelden niet abstract waren. Hij beschouwde ze simpelweg als nieuw. Ze waren niet ter interpretatie, en ze waren niet veranderd van bestaande voorstellingsvormen of composities. Ze waren volledig gevormd en echt, en daarom noemde hij zijn kunst concreet.

Jean Arp - Collage met vierkanten volgens de wetten van toeval gerangschikt, 1917, gescheurd en geplakt papier en gekleurd papier op gekleurd papier, 48,5 x 34,6 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Concretie versus abstractie

Arp definieerde concretie als een proces waarbij losse, niet-verbonden fragmenten samenkomen om iets stevigs, echts en volledigs te vormen. Abstractie daarentegen verwijst naar iets dat niet duidelijk compleet is, maar eerder gebaseerd is op de wereld van ideeën, of op zo’n manier wordt gepresenteerd dat het intellectuele interpretatie vereist om begrepen te worden. Arp zei dat zijn werk geen intellectuele interpretatie nodig had. Zijn vormen verwezen niet naar andere vormen. Ze waren nieuw, maar ze kwamen uit de natuur, geboren uit hem zoals een boom vruchten draagt.

De reden dat Arp zo gefocust was op het verschil tussen abstractie en concretie was omdat hij het zag als de kern van het onredelijke verlangen van het menselijke ego om zich van de natuur te scheiden. Mensen wilden iets bekijken en het alleen begrijpen in vergelijking met iets wat ze al kenden. Arp wilde dat ze openstonden voor nieuwe ontwikkelingen, voor het onbekende, omdat hij geloofde dat dat de weg van de natuur was. Hij schreef: “Ik wilde een andere orde vinden, een andere waarde voor de mens in de natuur. Hij mocht niet langer de maat van alle dingen zijn, noch mocht alles met hem vergeleken worden, maar, integendeel, alle dingen, en ook de mens, moesten als de natuur zijn, zonder maat.”

Jean Arp - Ondeugend fruit, 1943, walnoot, 298 x 210 x 28 mm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Biomorfisme in Jean Arp beelden

Net als bij zijn collages, schilderijen en reliëfs werden Arps beelden gemaakt met een focus op natuur en toeval. Arp begon zijn beeldhouwkundige vormen altijd in gips, dat buigzaam was en gemakkelijk veranderde door instinct, ingeving of zelfs per ongeluk. Hij bewerkte zijn beelden intuïtief tot wat hij als natuurlijke vormen beschouwde. Het woord dat het meest wordt gebruikt om Arps beelden te beschrijven is biomorf, wat betekent dat ze verband houden met de wereld van vormen die met de oer-natuur geassocieerd worden. Een ander woord dat vaak wordt gebruikt is vruchtbaar, wat verwijst naar vruchtbaarheid.

Zijn krachtigste uitingen van zijn geloof in de verbondenheid van de mens met de natuur kwamen in een serie beelden die hij Menselijke Concreties noemde. Deze vormen waren duidelijk geen menselijke figuren, maar het waren biomorfe, vruchtbare objecten die natuurlijke krachten opriepen. Ze leken levend. Ze drukten iets uit dat leek op evolutie of groei. Ze werden iets voor de ogen van de toeschouwer. Dat gevoel van proces, van levenskracht, van nooit gevangen zijn in de interne logica die eist dat iets compleet is – dat is de logica van de natuur. Deze vormen drukken Arps grote idee uit, dat hoewel vormen op concrete manieren samenkomen, ze spoedig weer zullen veranderen, en niets ooit af is.

Een van Jean Arps Menselijke Concreties, ca. 1935. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Hedendaagse concrete kunst

De kunstenaar André Breton, die het surrealisme oprichtte, vergeleek Jean Arps werk ooit met het spel van kleine kinderen die onder kastanjebomen zoeken naar de scheuten van nieuwe kastanjebomen om die elders te planten, zodat toekomstige kinderen ook kunnen verwonderen over nieuwe groei. Over zijn vriend Arp zei hij: “Hij vond het meest vitale in zichzelf in de geheimen van dit kiemende leven waar het kleinste detail van het grootste belang is…”

Arps kiemende principes hebben inderdaad generaties kunstenaars beïnvloed. Hij was een belangrijke conceptuele invloed op de Britse beeldhouwster Barbara Hepworth, wiens werk we onlangs uitgebreid bespraken hier. Hepworth merkte na een bezoek aan Arps atelier op dat ze de “beweging in de vormen” zag, en “begon zich voor te stellen dat de aarde opstond en mens werd.” En Arp blijft een krachtige invloed op hedendaagse kunstenaars, zoals de Zwitserse schilder, beeldhouwer en installatiekunstenaar Daniel Göttin, die, net als Arp, de helderheid van concrete vormen wil overbrengen en tegelijkertijd de veranderende aard van omgevingsfactoren wil uitdrukken en aanpassen.

Daniel Gottin - Hier da da dort, 2016, installatiezicht

Een blijvende erfenis thuis

Terugkijkend op het tijdperk van Dada in de jaren 1940 schreef Arp: “Terwijl kanonnen in de verte rommelden, zongen we, schilderden, maakten collages en schreven gedichten met volle kracht. We zochten een kunst gebaseerd op grondslagen, om de waanzin van de tijd te genezen en een nieuwe orde van dingen te vinden die het evenwicht tussen hemel en hel zou herstellen.” Ondanks de vele bommen die in de afgelopen 150 jaar op haar grondgebied vielen, is in het hart van Arps geboorteplaats Straatsburg één heel bijzonder gebouw bewaard gebleven: een meer dan 250 jaar oud gebouw genaamd de Aubette.

In 1926, terwijl Straatsburg nog herbouwde na de Eerste Wereldoorlog, werd Arp samen met zijn vrouw Sophie Taeuber-Arp en de kunstenaar Theo van Doesburg, oprichter van De Stijl, uitgenodigd om de Aubette opnieuw in te richten. Onlangs is hun werk volledig gerestaureerd. Het staat nog steeds als een krachtig hedendaags getuigenis van Arps ideeën. En gelukkig had Arp, volgens degenen die hem kenden, een goed gevoel voor humor. Want na alle moeite die hij deed om te voorkomen dat zijn werk als abstract werd gezien, heeft de Aubette de bijnaam gekregen van de Sixtijnse Kapel van de Abstracte Kunst, iets wat hem natuurlijk zou doen glimlachen.

Afbeelding: Jean Arp - Araignee, 1960, 36 x 47 x 2 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio