Barbara Hepworth - Tussen de Beelden in de Tuin

Barbara Hepworth bezat iets wat weinigen van ons hebben, maar wat de meesten van ons verlangen: balans. Ze was een kritische denker met respect voor intuïtie. Haar sculpturen bevatten een mix van organische vitaliteit en intellectuele puurheid die de grens van het goddelijke raakt. Ze bezitten een onmiddellijk herkenbare essentie waarmee kijkers zich op een dierlijk niveau kunnen identificeren. Toch lijkt er iets anders aan hen dat buitenaards is, voorbij de eenvoud van handgereedschap en de menselijke geest. Een van de meest bekwame beeldhouwers van de 20e eeuw, Hepworth was getuige van de verschrikkingen van de wereldwijde oorlog en de strijd om de wereld daarna weer op te bouwen. Gedurende haar leven heeft ze nooit haar geloof in de transformerende aard van kunst opgegeven. Onlangs hadden we het genoegen de uitgebreide collectie van haar werk te bezichtigen die tentoongesteld is in het Barbara Hepworth Museum en Beeldentuin in St. Ives. In de aanwezigheid van dit enorme oeuvre voelden we ons getransformeerd.

Een soort magie

Het Barbara Hepworth Museum en Beeldentuin is gelegen op het terrein van Trewyn Studio, Hepworth's voormalige huis en werkplaats. Toen Hepworth Trewyn voor het eerst ontdekte in het idyllische, aan het strand gelegen stadje St. Ives, noemde ze het "een soort magie." Ze vierde het niet alleen vanwege de prachtige omgeving, maar ook vanwege de buitenruimte waar ze haar werk kon maken en tentoonstellen. Trewyn stelde haar in staat om over te stappen op het werken met brons en om werken op grotere schaal te creëren. Naarmate haar behoeften dat vereisten, verwierf ze aangrenzend onroerend goed en genoot ze uiteindelijk van de mogelijkheden om monumentale opdrachten te creëren.

De collectie die nu te zien is, beheerd door de Tate, is de vervulling van de wens die zij in haar testament uitsprak om Trewyn om te vormen tot een museum. De ruimte is prachtig gerestaureerd zodat deze in grote mate lijkt op hoe het was toen zij daar werkte, en voelt daardoor minder als een museum en meer als een functionele werkruimte. Het van dichtbij bekijken van de producten van Hepworth’s enorme artistieke bereik in zo'n intieme setting, kon ons niet anders dan raken door hoe haar werk zo elegant de menselijke visie met de natuurlijke wereld verbindt.

Single Form van Barbara Hepworth

Een van de krachtigste voorbeelden van Hepworths unieke vermogen om de samensmelting van natuurlijke en menselijke processen uit te drukken, is de sculptuur Single Form, uit walnoot gehakt in 1961. De vorm lijkt ontworpen, maar is zo subtiel gevormd dat het lijkt alsof de krachten van wind of water het gedurende eeuwen hebben gecreëerd. Het natuurlijke karakter van het hout spreekt met een emotie die gelijk is aan die van de vorm zelf. Hepworth creëerde een veel grotere variant van deze vorm in brons voor de ingang van het Hoofdkantoor van de Verenigde Naties. Dat stuk, ook wel Single Form genoemd, siert sinds 1964 de reflecterende vijver bij de VN. De enigszins figuratieve, enigszins ovale vorm roept een ei op, een tijdloos symbool van natuur, potentieel en wedergeboorte, en drukt perfect de humanistische idealen uit die de beste bedoelingen van de VN-missie voor vrede inspireerden.

Alabaster, Marmer en Brons

De tuin bij Trewyn was een plek van bijzondere betekenis voor Hepworth. Daar staat nu een ongelooflijke verzameling van stenen en bronzen werken, waaronder een groep vormen die daar schijnen te zijn samengekomen, met een bedoeling. Hepworth creëerde Conversation With Magic Stones in 1973. De huidige omgeving, die een grondlaag van grijs leisteen en bosjes bamboe omvat, lijkt ook uitgenodigd te zijn voor het gesprek. De sculpturen zijn doordrenkt met een dergelijke aanwezigheid dat het bekijken ervan vreemd genoeg aanvoelt als een onderbreking.

Een vergelijkbare magie straalt uit de vele marmeren en albasten werken die door het museum te zien zijn. Twee Vormen, een werk uit 1934, uit wit albast gehouwen, is zowel opvallend in zijn eenvoud als in zijn doorschijnende schoonheid. Bovenop hun basis roepen de vormen stilletjes verbondenheid, vertrouwen en kwetsbaarheid op. Iets zo oud als de mineralen waaruit het zeldzame materiaal van dit beeldhouwwerk bestaat, is aan het werk in dit stuk. En toch stralen Hepworth's marmeren werken, zoals Groep II (Mensen die Wachten) uit 1952, een andere aanwezigheid uit. Ze lijken noch mystiek noch oud. In plaats daarvan communiceren ze Hepworth's eigen meesterschap. Ze spreken tot de sublieme esthetische prestatie die mogelijk is wanneer een kunstenaar, haar materialen en haar visie in harmonie zijn.

De Steenhouwerij

Een van de meest opwindende aspecten van het Barbara Hepworth Museum en Sculptuurtuin is de kans om tijd door te brengen in Hepworth's werkruimte, de Lower Ground Studio, waar ze steen bewerkte. Als een gerenommeerd modernistisch beeldhouwer was Hepworth's kritische denkwijze, esthetische mindset, beheersing van technologie en wereldbeeld volledig hedendaags voor haar tijd. En toch, wanneer je haar steenhouwerij binnenstapt, lijkt de hele werkruimte en bijna alles erin, op een elektrische ventilator na, net zo goed uit eeuwen daarvoor te kunnen komen.

Hepworths tijdloze respect voor techniek en vakmanschap, en voor het behoud van een betekenisvolle omgeving is overal zichtbaar. Het straalt uit elke oppervlakte in haar werkruimte, uit elk gereedschap, uit elk gedeeltelijk voltooide sculptuur, en uit elke bobbel en scheur in de architectuur.

Mooie geneeskunde

Die waardering voor ambacht en beheersing van materialen is diepgaand zichtbaar in een van de meest opvallende vormen van het museum, een sculptuur getiteld Pierced Form (Epidauros), die Hepworth in 1960 uit een stuk Guarea-hout heeft gehakt, een tropische loofboom. De ondertitel, Epidauros, verwijst naar het Griekse eiland dat de tempel van Asclepius herbergt, de oude Griekse god van de geneeskunde. De tempel staat ook bekend om zijn ongelooflijke sculpturen.

De treffend genoemde Pierced Form (Epidauros) suggereert terecht dat deze onvergetelijke omgeving en de werken die erin wonen rivaliseren met Epidauros zelf. Maar Hepworth’s smocks en overalls die hangen aan de middeleeuws ogende deur van haar steenhouwerij herinneren ons eraan dat dit geen tempel is voor een of andere god. Een kwetsbare en gebrekkige mens heeft elk van deze geweldige objecten gemaakt. Elke handgemaakte markering spreekt tot de ware geneeskunde die hun aanwezigheid ons geeft, de geneeskunde van Hepworth’s diepte van hart, oprechtheid en visie, en de blijvende natuurlijke schoonheid van haar werk.

Uitgelichte afbeelding: Barbara Hepworth Museum St Ives - De Benedenverdieping Studio. © Barbara Hepworth
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio