Barbara Hepworth - Tussen de Beelden in de Tuin

Barbara Hepworth bezat iets wat weinigen van ons hebben maar wat de meesten verlangen: evenwicht. Ze was een kritisch denker met respect voor intuïtie. Haar beelden bevatten een mengeling van organieke levenskracht en intellectuele zuiverheid die aan het goddelijke grenst. Ze bezitten een onmiddellijk herkenbare essentie waarmee kijkers zich op een dierlijk niveau verbinden. Toch lijkt er iets anders aan hen bovennatuurlijk, voorbij de eenvoud van handgereedschap en de menselijke geest. Een van de meest begaafde beeldhouwers van de 20e eeuw, Hepworth maakte de verschrikkingen van de wereldoorlog mee en de strijd om de wereld daarna weer op te bouwen. Gedurende haar leven liet ze haar geloof in de transformerende kracht van kunst nooit varen. Onlangs hadden we het genoegen om de uitgebreide collectie van haar werk te bezichtigen die tentoongesteld is in het Barbara Hepworth Museum en Beeldentuin in St. Ives. In de aanwezigheid van dit indrukwekkende oeuvre voelden wij ons getransformeerd.

Een Soort Magie

Het Barbara Hepworth Museum en Beeldentuin bevindt zich op het terrein van Trewyn Studio, Hepworths voormalige woning en atelier. Toen Hepworth Trewyn voor het eerst ontdekte in het idyllische, aan het strand gelegen stadje St. Ives, noemde ze het “een soort magie.” Ze prees het niet alleen om de prachtige omgeving, maar ook om de buitenruimte waar ze haar werk kon maken en tentoonstellen. Trewyn stelde haar in staat om over te stappen op het werken met brons en om werken op grotere schaal te maken. Naarmate haar behoeften groeiden, kocht ze aangrenzende grond en genoot ze uiteindelijk van de mogelijkheden om monumentale opdrachten te creëren.

De collectie die nu te zien is, beheerd door de Tate, is de vervulling van de wens die zij in haar testament uitte om Trewyn om te vormen tot een museum. De ruimte is prachtig gerestaureerd en lijkt voor een groot deel op hoe het was toen zij er werkte, waardoor het minder aanvoelt als een museum en meer als een functionele werkplek. Het van dichtbij bekijken van de producten van Hepworths brede artistieke bereik in zo’n intieme omgeving raakte ons diep door hoe haar werk op elegante wijze menselijke visie met de natuurlijke wereld verbindt.

Single Form door Barbara Hepworth

Een van de krachtigste voorbeelden die te zien zijn van Hepworths unieke vermogen om het huwelijk van natuurlijke en menselijke processen uit te drukken, is het beeld Single Form, uit 1961, gesneden uit walnoot. De vorm lijkt geconstrueerd, maar is zo subtiel gevormd dat het lijkt alsof de krachten van wind of water het over eeuwen hebben gemaakt. Het natuurlijke karakter van het hout spreekt met een emotie die gelijk is aan die van de vorm zelf. Hepworth maakte een veel grotere variant van deze vorm in brons voor de ingang van het hoofdkantoor van de Verenigde Naties. Dat werk, ook genaamd Single Form, siert sinds 1964 het reflectiebassin bij de VN. De enigszins figuratieve, enigszins ovale vorm roept een ei op, een tijdloos symbool van natuur, potentie en wedergeboorte, en drukt perfect de humanistische idealen uit die de beste bedoelingen van de VN-missie voor vrede inspireerden.

Albast, Marmer en Brons

De tuin bij Trewyn was een plek van bijzondere betekenis voor Hepworth. Daar staat nu een ongelooflijke verzameling stenen en bronzen werken, waaronder een groep vormen die het lijken alsof ze er op eigen kracht en met opzet bijeen zijn gekomen. Hepworth maakte Conversation With Magic Stones in 1973. De huidige omgeving, met een grondlaag van grijze leisteen en bosjes bamboe, lijkt ook uitgenodigd voor het gesprek. De beelden zijn zo doordrongen van aanwezigheid dat het bekijken ervan bijna voelt als een onderbreking.

Een vergelijkbare magie straalt uit de vele marmeren en albasten werken die door het museum te zien zijn. Two Forms, een werk uit wit albast uit 1934, is indrukwekkend in zijn eenvoud en doorschijnende schoonheid. Op hun voetstuk roepen de vormen stilletjes verbondenheid, vertrouwen en kwetsbaarheid op. Iets zo oud als de mineralen waaruit het zeldzame materiaal van dit beeld bestaat, werkt in dit stuk. Toch stralen Hepworths marmeren werken, zoals Group II (People Waiting) uit 1952, een andere aanwezigheid uit. Ze lijken noch mystiek noch oud. Ze communiceren eerder Hepworths eigen meesterschap. Ze spreken over het verheven esthetische succes dat mogelijk is wanneer een kunstenaar, haar materialen en haar visie in harmonie zijn.

Het Steenhouwerijatelier

Een van de meest opwindende aspecten van het Barbara Hepworth Museum en Beeldentuin is de kans om tijd door te brengen in Hepworths werkruimte, de Lower Ground Studio, waar ze steen bewerkte. Als gerenommeerd modernistisch beeldhouwer waren Hepworths kritisch denken, esthetische instelling, beheersing van techniek en wereldbeeld volledig eigentijds. Toch, wanneer je haar steenhouwerijatelier binnenstapt, lijkt het hele werkgebied en bijna alles erin, op een elektrische ventilator na, zo uit een eeuwenoud tijdperk te komen.

Hepworths tijdloze eerbied voor techniek en vakmanschap, en voor het behoud van een betekenisvolle omgeving, is overal zichtbaar. Het straalt van elk oppervlak in haar werkruimte, van elk gereedschap, van elk half voltooid beeld en van elke hobbel en barst in de architectuur.

Schone Geneeskunde

Die eerbied voor vakmanschap en beheersing van materialen is diep voelbaar in een van de meest opvallende vormen van het museum, een beeld getiteld Pierced Form (Epidauros), dat Hepworth in 1960 uit een stuk Guarea-hout, een tropische groenblijver, sneed. De ondertitel, Epidauros, verwijst naar het Griekse eiland waar de tempel van Asclepius staat, de oude Griekse god van de geneeskunde. De tempel staat ook bekend om zijn ongelooflijke beelden.

De toepasselijk genoemde Pierced Form (Epidauros) suggereert terecht dat deze onvergetelijke omgeving en de werken die erin staan, wedijveren met Epidauros zelf. Maar Hepworths schorten en overalls die aan de middeleeuws aandoende deur van haar steenhouwerijatelier hangen, herinneren ons eraan dat dit geen tempel voor een god is. Een kwetsbare en onvolmaakte mens maakte elk van deze geweldige objecten. Elk met de hand gemaakt teken spreekt van de ware geneeskracht die hun aanwezigheid ons geeft, de geneeskracht van Hepworths diepgang, oprechtheid en visie, en de blijvende natuurlijke schoonheid van haar werk.

Uitgelichte afbeelding: Barbara Hepworth Museum St Ives - De Lower Ground Studio. © Barbara Hepworth
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio