Het redden van de mozaïeken van Tottenham Court Road door Eduardo Paolozzi

Veel mensen zullen openbaar vervoer niet meteen met kunst associëren. Maar het metrostation Tottenham Court Road in Londen is misschien wel de meest bezochte kunstbestemming in Groot-Brittannië. Het station, dat jaarlijks meer dan 36 miljoen reizigers van de metro verwerkt, herbergt ongeveer 1000 vierkante meter mozaïekmuurschilderingen van Eduardo Paolozzi. Paolozzi, die in 1989 door koningin Elizabeth II werd geridderd, werd ook benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk (CBE) en werd gekozen tot lid van de Royal Academy of Arts. Hij richtte de Independent Group op, een kunstenaarscollectief dat wordt beschouwd als de conceptuele voorloper van de Britse en Amerikaanse popartbewegingen. Paolozzi’s collage uit 1947, I was a Rich Man's Plaything, wordt gezien als het eerste werk van popart ooit gemaakt. De muurschilderingen van Paolozzi in het Tottenham Court Road metrostation zijn recentelijk het middelpunt geweest van een hevig publiek debat, omdat renovaties in het station hebben geleid tot het verwijderen of verplaatsen van verschillende muurschilderingen. Het team van IdeelArt bracht onlangs een bezoek aan het station om deze belangrijke werken vast te leggen op foto’s.

Vooruitgang slaat weer toe

Het is frustrerend om belangrijke werken van modernistische kunst uit de publieke ruimte te zien verdwijnen. Maar dit is eigenlijk niet de eerste keer dat het werk van een Britse kunstenaar uit het Tottenham Court Road metrostation is verwijderd. Dit spoorwegstation had oorspronkelijk het iconische groen-witte, geometrische tegelwerk dat kenmerkend is voor veel metrostations in Londen. De Britse architect Leslie William Green ontwierp dat tegelwerk. Green overleed in 1908 op 33-jarige leeftijd na gezondheidsproblemen die naar verluidt werden veroorzaakt door de stress van het ontwerpen van meer dan 50 spoorwegstations in slechts vijf jaar.

Ondanks dat de kunstenaar voor zijn inspanningen is overleden, werd het oorspronkelijke tegelkunstwerk van het Tottenham Court Road station in de jaren tachtig geruisloos vernietigd toen het station grondig werd heringericht en de mozaïekmuurschilderingen van Eduardo Paolozzi werden geïntroduceerd. Hoewel veel kunstliefhebbers het vervangen van Paolozzi’s muurschilderingen als een schande zien, gaat de cyclus van kansen voor hedendaagse kunstenaars door, zoals dat ook voor Paolozzi het geval was in zijn tijd. De renovaties die het verwijderen van Paolozzi’s werk veroorzaakten, hebben geleid tot de toevoeging van verschillende grootschalige geometrische abstracte werken van de Franse conceptuele kunstenaar Daniel Buren. En toekomstige plannen voor het station omvatten werken van kunstenaars zoals de Schotse Turner Prize-winnaar Douglas Gordon en de in Londen geboren kunstenaar en muzikant Richard Wright.

Viering van het oorspronkelijke concept van Eduardo Paolozzi

Toen Paolozzi zijn muurschilderingen voor het Tottenham Court Road metrostation ontwierp, was zijn voornaamste doel de identiteit van de locatie zelf vast te leggen. Omdat de buurt bijvoorbeeld veel elektronicawinkels huisvestte, verwerkte hij verschillende muzikale verwijzingen in zijn muurschilderingen. Hij ontwikkelde ook een esthetiek die sprak over het aanbreken van het digitale tijdperk, met kleine vierkantjes die de elektronische/digitale, 8-bit stijl van videogames oproepen, een stijl die tegenwoordig opnieuw een grote culturele rol speelt.

Paolozzi’s tweede doel met zijn muurschilderingen in het Tottenham Court Road metrostation was zijn eigen persoonlijke artistieke stem te blijven uitdrukken. Die stem richtte zich op het mengen van massacultuur met hoge cultuur om een nieuw modernistisch gezichtspunt te creëren. In de jaren vijftig, toen hij de Independent Group (IG) oprichtte, was Paolozzi gefascineerd door collage en het werken met gevonden voorwerpen. Tijdens de eerste bijeenkomst van IG stelde hij de stijl vast die volgens hem voorop moest lopen in zijn nieuwe modernisme door een reeks knipsels uit populaire tijdschriften op de muur te projecteren, waaronder advertenties, strips en grafische ontwerpen. Samen vormden deze knipsels een esthetiek die centraal stond bij de vorming van popart.

Het redden van Paolozzi’s muurschilderingen

Paolozzi’s mengeling van massacultuur en hoge cultuur kwam het duidelijkst tot uiting in zijn muurschilderingen in het Tottenham Court Road metrostation. Ze verbinden het openbaar vervoer en de krachten van de moderne handel met toegankelijke kunstwerken. Zijn succes in het overbruggen van de verschillende elementen van de moderne cultuur is duidelijk. Tientallen nieuwsorganisaties besteedden aandacht aan het lot van de muurschilderingen en duizenden tekenden een petitie om Paolozzi’s werk te redden van vernietiging. Die inspanningen hebben resultaat gehad. Sommige muurschilderingen worden nu elders in het station herplaatst, en andere, waaronder de bogen die ooit boven de roltrappen hingen, worden toegevoegd aan de vaste kunstcollectie van de Universiteit van Edinburgh.

De Universiteit van Edinburgh bezit al ongeveer 150 werken van Paolozzi. De muurschilderingen die de universiteit van het metrostation zal overnemen, worden zorgvuldig gerestaureerd over een periode van enkele jaren aan het Edinburgh College of Art, met hulp van kunststudenten daar. Paolozzi zelf studeerde ooit kunst aan die school en keerde later ook terug als gastdocent. Dankzij de inspanningen van het publiek zullen de Paolozzi-muurschilderingen die uit het Tottenham Court Road metrostation zijn verwijderd een passende plek vinden, en de overgebleven werken worden schoongemaakt en gerestaureerd.

Verloren en gevonden

Ondanks de onrust die deze kwestie bij veel kunstliefhebbers veroorzaakte, maakt iets dat centraal staat in Paolozzi’s werk hem tot de ideale vertegenwoordiger van kwesties rond het behoud van openbare kunst. Paolozzi geloofde dat massacultuur en hoge cultuur natuurlijk konden samenvloeien. Zijn esthetiek, die vaak gevonden voorwerpen en collage omvatte, was bedoeld om breed herkenbaar en gemakkelijk toegankelijk te zijn voor de meeste kijkers. Hij wilde niet dat zijn werk zo hoog werd aangeslagen dat het nooit vervangen kon worden. Integendeel, hij wijdde een groot deel van zijn leven aan het idee dat het modernisme voortdurend vernieuwing nodig had.

We zijn trots dat liefhebbers van Paolozzi’s kunst zich hebben laten horen en dat er een weg vooruit is gevonden waarbij Paolozzi’s muurschilderingen worden gevierd door middel van een combinatie van documentatie, behoud en verplaatsing. En we zijn ook verheugd dat we de kans krijgen om de bijdragen aan de openbare kunst van de hedendaagse stemmen van het modernisme te zien. Zoals wij denken dat Paolozzi zelf zou doen, pleiten wij voor een samenleving die zowel de gaven van vroegere generaties kunstenaars waardeert als ook stevig de esthetische behoeften van onze tijd omarmt.

Afbeelding: Eduardo Paolozzi - Tottenham Court Road Mozaïeken