Theo van Doesburg als De Stijl Ambassadeur

Sommige mensen geloven in een oude wijsheid die ouder is dan de mensheid en deze zal overleven. Theosofen bestuderen dergelijke wijsheid, op zoek naar de manifestaties ervan en naar manieren om het met hun leven te verbinden. Wassily Kandinsky en Theo van Doesburg, twee van de vroegste en meest invloedrijke Europese abstracte kunstenaars, bestudeerden beiden theosofie. Elk schreef uitgebreid over hun zoektocht naar een esthetische stijl die de universele taal van de ziel kon uitdrukken. En hoewel elk van deze kunstenaars op zoek was naar een soortgelijke ontdekking, leidde het werk dat ze deden hen langs heel verschillende esthetische paden. Wassily Kandinsky creëerde een esthetische taal die intuïtief, complex en experimenteel was. Theo van Doesburg richtte zich meer op het vereenvoudigen van zijn esthetische taal en op eenvoud en regels. Hoewel Kandinsky het vermeed om zich te associëren met enige specifieke beweging behalve abstractie zelf, was van Doesburg vasthoudend aan de stijl waaraan hij gebonden was. Hij was de trotse oprichter en grootste wereldambassadeur van De Stijl.

Geboorte van de Stijl

Drie decennia voordat Theo van Doesburg werd geboren, schreef de Amerikaanse auteur Henry David Thoreau in zijn boek Walden het beroemde advies aan de mensheid om "Simplify, simplify." De komische ironie van dit advies is dat het zo gemakkelijk had kunnen worden vereenvoudigd door de tweede "simplify" weg te laten. En verborgen in die komedie zijn de zaden van de dood van De Stijl.

“De Stijl” is Nederlands voor “De Stijl,” een kunstbeweging opgericht in 1917 die gebaseerd was op de overtuiging dat een kunstenaar moet vereenvoudigen om de ultieme waarheden van het universum uit te drukken. De twee kunstenaars die het meest geassocieerd worden met De Stijl zijn Theo van Doesburg en Piet Mondrian. Beiden waren sterke gelovigen in het vermogen van geometrische abstractie om de ultieme uitdrukking van abstracte eenvoud te worden. En beiden waren nauwe filosofische medewerkers toen ze in 1917 het tijdschrift De Stijl oprichtten om hun abstract-geometrische benadering van kunst te bevorderen. Maar op dat moment hadden ze elkaar nog niet persoonlijk ontmoet. Nadat ze alleen brieven hadden uitgewisseld, realiseerden ze zich nog niet dat er een verborgen kloof bestond, een tweede “vereenvoudigen” om zo te zeggen, die uiteindelijk zou leiden tot het uiteenvallen van De Stijl.

Theo van Doesburg - Compositie, 1917. Olieverf op doek. 27 x 27 cm. Privécollectie

Verspreiding van de Stijl

In de zes jaar tussen de oprichting en de dood van De Stijl, nam van Doesburg het op zich om de wereldwijde ambassadeur van zijn en Mondrian’s werk te zijn. Hij werd gedreven door de overtuiging dat het noodzakelijk was om een totaal kunstwerk te creëren, wat wordt aangeduid als Gesamtkunstwerk. De basis van Gesamtkunstwerk is dat kunst, architectuur en design samen moeten werken om een totale esthetische ervaring te creëren. Van Doesburg beschouwde esthetiek als de ultieme uitdrukking van spiritualiteit. In plaats van die uitdrukking te beperken tot objecten die we bekijken, geloofde hij dat het zich op een ruimtelijke, omgevingsgerichte manier moest manifesteren, zodat alle aspecten van het dagelijks leven kunnen worden geïnformeerd door esthetische eenheid.

Van Doesburg uitte zijn zoektocht naar Gesamtkunstwerk op talrijke manieren. De basis esthetische benadering van De Stijl omvatte lijnen, geometrische vormen en een eenvoudig kleurenpalet. Hij gebruikte die esthetiek om zich in verschillende velden te ontwikkelen. Hij ontwierp ontwerpen voor De Stijl gebouwen en meubels. Hij schetste plannen voor De Stijl-geïnspireerde interieuromgevingen. Hij schreef De Stijl-geïnspireerde poëzie. Hij publiceerde en redigeerde het De Stijl tijdschrift, dat hij door heel Europa promootte. Hij vond zelfs een De Stijl lettertype uit waarin elke letter bestaat uit een vierkant dat is verdeeld in een raster van 25 kleinere vierkanten. (Vandaag de dag bestaat dat lettertype onder de naam Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Tegencompositie X. 1924. Olieverf op doek. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Theo Van Doesburg vs. de Bauhaus

Hoewel zijn specifieke esthetiek innovatief was, was het concept van Gesamtkunstwerk, of totale kunst, niet uniek voor van Doesburg. In 1919 opende de Duitse architect Walter Gropius een school in Weimar, Duitsland, genaamd het Bauhaus, dat gewijd was aan het concept van het ontwikkelen van een totale benadering van kunst die de plastische kunsten, architectuur en design omvatte. Het Bauhaus was enorm invloedrijk en veel van de grootste namen in de vroege modernistische kunst hebben of gestudeerd of lesgegeven aan de school.

In 1922, op het hoogtepunt van zijn enthousiasme, verhuisde van Doesburg naar Weimar en probeerde hij Gropius te overtuigen om hem zijn De Stijl-principes aan het Bauhaus te laten onderwijzen. Gropius weigerde van Doesburg, naar verluidt vanwege de strikte esthetische beperkingen van De Stijl. Niet ontmoedigd echter, en overtuigd dat zijn benadering gelijkwaardig was aan die aan het Bauhaus, opende van Doesburg zijn eigen school naast de Bauhaus-campus en trok hij met succes een aantal studenten aan aan wie hij de principes van De Stijl onderwees.

Theo van Doesburg - Dans I, ca. 1917. Deuren-en-ramen, ontwerpen-en-schetsen, glas-in-lood. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Van-Dada-Burg

Volgens alle berichten was een van de meest opmerkelijke eigenschappen die mensen bewonderden aan Theo van Doesburg zijn oprechtheid. Net als zijn tijdgenoot Wassily Kandinsky geloofde van Doesburg in de kracht van kunst om de wereld te genezen en te transformeren. En het is juist vanwege zijn legendarische ernst dat het verrassend lijkt dat van Doesburg, naast het oprichten van De Stijl, ook vaak nauw wordt geassocieerd met Dada. In tegenstelling tot van Doesburg heeft Dada een reputatie van cynisch, sarcastisch en anti-establishment te zijn. Dus waarom zou iemand die zich toegewijd heeft aan theosofie en academici zich associëren met Dada?

Blijkbaar is het antwoord omdat van Doesburg een gevoel voor humor had. In de jaren 1920 was hij kortstondig redacteur bij het Dada-tijdschrift Mecano. Terwijl hij voor het tijdschrift werkte, diende hij ook stiekem poëzie in onder het pseudoniem “I. K. Bonset.” Verschillende van zijn gedichten werden geaccepteerd en gepubliceerd in het tijdschrift, zonder dat een van zijn vrienden of collega's wist dat hij ze had geschreven. Zijn nom de plume lijkt een twist te zijn van de frase “Ik ben zot,” wat ruwweg betekent: “Ik ben dwaas” in het Nederlands.

Theo van Doesburg - Compositie XIII, 1918. Olieverf op doek. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Nederland

Dood van de Stijl

In 1923 verhuisde van Doesburg naar Parijs, specifiek om dichter bij Piet Mondrian te zijn, zodat zij beiden hun werk aan De Stijl konden voortzetten. Bijna onmiddellijk na zijn aankomst in Parijs realiseerden de twee zich dat ze dramatisch verschillende persoonlijkheden hadden, evenals dramatisch verschillende visies op de richting die De Stijl moest inslaan. Ze waren het erover eens dat om de ultieme puurheid van het universum uit te drukken, de schilderkunst moest worden teruggebracht tot geometrische abstracte uitdrukkingen van lijn, kleur en vorm. Maar Mondrian nam dat principe tot het uiterste. Hij werkte alleen met horizontale en verticale lijnen, vierkanten en rechthoeken, en de kleuren geel, rood, blauw, zwart, wit en grijs. In Walden-achtige termen kon zijn benadering worden uitgedrukt als: “Simplify.”

Maar van Doesburgs benadering was meer als: "Simplificeer, simplificeer." Hij dacht dat het beperken van hun lijnen tot alleen horizontaal en verticaal te beperkend was. Hij geloofde dat diagonale lijnen ook gebruikt moesten worden. Maar natuurlijk zou de toevoeging van diagonale lijnen ook de toelating van een groter vocabulaire van vormen vereisen, aangezien diagonalen van nature zouden resulteren in driehoeken. Mondrian weigerde zulke flamboyante ideeën zoals diagonale lijnen en driehoeken te accepteren, en hij distantieerde zich onmiddellijk van van Doesburg en De Stijl. Mondrian hernoemde zijn persoonlijke esthetische benadering Neoplasticisme, en van Doesburg hernoemde zijn persoonlijke esthetische benadering Elementarisme.

Theo van Doesburg - Compositie in dissonanties, 1919. Olieverf op doek. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Zwitserland

De stijl is dood, leve de stijl

Het is vreemd te suggereren dat we de werkelijkheid kunnen ontdekken door ernaar te kijken op foto's. We kunnen niet leren over de essentie van een bos door naar een schilderij van een bos te kijken; we moeten naar het bos gaan. Dat is wat Theo van Doesburg probeerde uit te drukken toen hij de esthetische taal ontwikkelde die tot uiting kwam in De Stijl. Hij was ervan overtuigd dat de diepere aard van de werkelijkheid niet kon worden uitgedrukt door nabootsing; het kon alleen worden uitgedrukt door abstractie. Hoewel hij niet de enige was in die overtuiging, was de bijdrage van van Doesburg uniek. Terwijl sommige abstractisten pleitten voor één bepaald aspect van het leven, zoals de Futuristen met snelheid, zocht van Doesburg naar de uitdrukking van de totaliteit van de menselijke ervaring. Terwijl sommigen pleitten voor chaos, benadrukte van Doesburg het belang van structuur. Terwijl sommigen structuur tot de meest extreme grenzen brachten, liet van Doesburg ruimte voor een breder scala aan expressie.

Het belangrijkste voor zijn nalatenschap was de kracht van het persoonlijke geloof dat van Doesburg had in zijn eigen ideeën. Zijn ultieme uitdrukking van dat geloof was het huis dat hij ontwierp en bouwde voor hem en zijn vrouw Nelly. Het huis was volledig gebaseerd op de De Stijl esthetiek en het omvatte zijn toewijding aan een totaal kunstwerk dat zijn passie voor Gesamtkunstwerk verwoordde. Hoewel hij stierf voordat het huis af was, functioneert het gebouw vandaag de dag als eerbetoon aan zijn werk, als een kunstenaarsresidentie. Hoewel hij nooit binnen de muren heeft gewoond, functioneert het huis ook als een uniek en krachtig testament aan een zeldzame kunstenaar. Van Doesburg wijdde zijn tijd, zijn visie en zijn fortuin aan het creëren van een omgeving waarin hij en zijn vrouw hun dagelijks leven konden leven, omringd door de esthetiek die hij hielp creëren: een niveau van toewijding dat weinige kunstenaars de wil of de vaardigheid hebben om te bereiken.

Uitgelichte afbeelding: Theo van Doesburg - Kleurontwerp voor het plafond van de Cafe Brasserie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio