Theo van Doesburg als De Stijl Ambassadeur

Sommige mensen geloven in een oude wijsheid die ouder is dan de mensheid en deze zal overleven. Theosofen bestuderen zulke wijsheid, op zoek naar haar verschijningsvormen en manieren om deze met hun leven te verbinden. Wassily Kandinsky en Theo van Doesburg, twee van de vroegste en meest invloedrijke Europese abstracte kunstenaars, bestudeerden beiden theosofie. Elk schreef uitvoerig over hun zoektocht naar een esthetische stijl die de universele taal van de ziel kon uitdrukken. En hoewel beide kunstenaars op zoek waren naar een vergelijkbare ontdekking, leidde hun werk hen langs heel verschillende esthetische wegen. Wassily Kandinsky creëerde een esthetische taal die intuïtief, complex en experimenteel was. Theo van Doesburg richtte zich meer op het terugbrengen van zijn esthetische taal tot eenvoud en regels. Hoewel Kandinsky zich niet wilde verbinden aan een specifieke stroming anders dan abstractie zelf, was van Doesburg vastbesloten over de stijl waaraan hij trouw was. Hij was de trotse oprichter en grootste wereldwijde ambassadeur van De Stijl.

Ontstaan van De Stijl

Drie decennia voordat Theo van Doesburg werd geboren, schreef de Amerikaanse schrijver Henry David Thoreau in zijn boek Walden het beroemde advies aan mensen om “Vereenvoudig, vereenvoudig.” De komische ironie van dit advies is dat het zo gemakkelijk vereenvoudigd had kunnen worden door het tweede “vereenvoudig” weg te laten. En verborgen in die komedie liggen de kiemen van het einde van De Stijl.

“De Stijl” betekent letterlijk “De Stijl” in het Nederlands, een kunstbeweging die in 1917 werd opgericht en gebaseerd was op het geloof dat een kunstenaar om de ultieme waarheden van het universum uit te drukken, moet vereenvoudigen. De twee kunstenaars die het meest met De Stijl worden geassocieerd zijn Theo van Doesburg en Piet Mondriaan. Beiden waren fervente gelovigen in het vermogen van geometrische abstractie om de ultieme uitdrukking van abstracte eenvoud te worden. En beiden waren nauwe filosofische bondgenoten toen ze in 1917 het tijdschrift De Stijl oprichtten om hun abstract-geometrische benadering van kunst te promoten. Maar op dat moment hadden ze elkaar nog niet persoonlijk ontmoet. Ze hadden alleen brieven uitgewisseld en realiseerden zich nog niet dat er een verborgen kloof bestond, een tweede “vereenvoudig” als het ware, die uiteindelijk zou leiden tot het uiteenvallen van De Stijl.

Theo van Doesburg - Compositie, 1917. Olie op doek. 27 x 27 cm. Particuliere collectie

Verspreiding van De Stijl

In de zes jaar tussen de oprichting en het einde van De Stijl nam van Doesburg het op zich om de wereldwijde ambassadeur te zijn van zijn en Mondriaans werk. Hij werd gedreven door het geloof in de noodzaak van het creëren van een totale kunst, wat wordt aangeduid als Gesamtkunstwerk. De basis van Gesamtkunstwerk is dat kunst, architectuur en vormgeving samen moeten werken om een totale esthetische ervaring te creëren. Van Doesburg beschouwde esthetiek als de ultieme uitdrukking van spiritualiteit. In plaats van die uitdrukking te beperken tot objecten die we bekijken, geloofde hij dat het zich op een ruimtelijke, omgevingsgerichte manier moest manifesteren, zodat alle aspecten van het dagelijks leven geïnformeerd kunnen worden door esthetische eenheid.

Van Doesburg bracht zijn zoektocht naar Gesamtkunstwerk op verschillende manieren tot uitdrukking. De basisesthetiek van De Stijl omvatte lijnen, geometrische vormen en een eenvoudig kleurenpalet. Hij gebruikte die esthetiek om zich te vertakken in verschillende vakgebieden. Hij ontwierp gebouwen en meubels in De Stijl. Hij maakte schetsen voor interieuromgevingen geïnspireerd op De Stijl. Hij schreef poëzie geïnspireerd op De Stijl. Hij gaf het tijdschrift De Stijl uit en was er redacteur van, en promootte het door heel Europa. Hij ontwierp zelfs een lettertype in De Stijl, waarbij elke letter bestond uit een vierkant verdeeld in een raster van 25 kleinere vierkantjes. (Dat lettertype bestaat tegenwoordig onder de naam Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Tegencompositie X. 1924. Olie op doek. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Theo Van Doesburg versus het Bauhaus

Hoewel zijn specifieke esthetiek vernieuwend was, was het concept van Gesamtkunstwerk, of totale kunst, niet uniek voor van Doesburg. In 1919 opende de Duitse architect Walter Gropius een school in Weimar, Duitsland, genaamd het Bauhaus, die gewijd was aan het ontwikkelen van een totale benadering van kunst die de plastische kunsten, architectuur en vormgeving omvatte. Het Bauhaus was enorm invloedrijk en veel van de grootste namen in de vroege modernistische kunst hebben er gestudeerd of lesgegeven.

In 1922, op het hoogtepunt van zijn enthousiasme, verhuisde van Doesburg naar Weimar en probeerde hij Gropius te overtuigen hem zijn De Stijl-principes te laten onderwijzen aan het Bauhaus. Gropius wees van Doesburg af, naar verluidt vanwege de strikte esthetische beperkingen van De Stijl. Niet ontmoedigd en overtuigd dat zijn benadering gelijkwaardig was aan die van het Bauhaus, opende van Doesburg zijn eigen school naast de campus van het Bauhaus en trok met succes een aantal studenten aan aan wie hij de principes van De Stijl onderwees.

Theo van Doesburg - Dans I, ca. 1917. Deuren en ramen, ontwerpen en schetsen, vitrages. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Van-Dada-Burg

Volgens alle verslagen was een van de meest opmerkelijke eigenschappen die mensen bewonderden aan Theo van Doesburg zijn oprechtheid. Net als zijn tijdgenoot Wassily Kandinsky geloofde van Doesburg in de kracht van kunst om de wereld te helen en te veranderen. En juist vanwege zijn legendarische ernst lijkt het verrassend dat van Doesburg, naast het oprichten van De Stijl, ook vaak nauw wordt geassocieerd met Dada. In tegenstelling tot van Doesburg heeft Dada de reputatie cynisch, sarcastisch en anti-establishment te zijn. Dus waarom zou iemand die zich toelegt op theosofie en academische zaken zich met Dada verbinden?

Blijkbaar is het antwoord dat van Doesburg gevoel voor humor had. In de jaren 1920 was hij kort redacteur bij het Dada-tijdschrift Mecano. Terwijl hij voor het tijdschrift werkte, stuurde hij ook stiekem poëzie in onder het pseudoniem “I. K. Bonset.” Verschillende van zijn gedichten werden geaccepteerd en gepubliceerd in het tijdschrift, zonder dat zijn vrienden of collega’s wisten dat hij ze had geschreven. Zijn schuilnaam lijkt een woordspeling te zijn op de uitdrukking “Ik ben zot,” wat in het Nederlands ongeveer “Ik ben dwaas” betekent.

Theo van Doesburg - Compositie XIII, 1918. Olie op doek. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Nederland

Einde van De Stijl

In 1923 verhuisde van Doesburg naar Parijs, specifiek om dichter bij Piet Mondriaan te zijn zodat ze samen verder konden werken aan De Stijl. Vrijwel meteen nadat hij in Parijs aankwam, realiseerden ze zich dat ze dramatisch verschillende persoonlijkheden hadden, evenals dramatisch verschillende visies op de richting die De Stijl moest nemen. Ze waren het erover eens dat om de ultieme zuiverheid van het universum uit te drukken, schilderkunst moest worden teruggebracht tot geometrische abstracte uitdrukkingen van lijn, kleur en vorm. Maar Mondriaan voerde dat principe tot het uiterste door. Hij werkte alleen met horizontale en verticale lijnen, vierkanten en rechthoeken, en de kleuren geel, rood, blauw, zwart, wit en grijs. In Walden-achtige termen zou zijn benadering kunnen worden uitgedrukt als: “Vereenvoudig.”

Maar van Doesburg’s benadering was meer zoals: “Vereenvoudig, vereenvoudig.” Hij vond dat het beperken van hun lijnen tot alleen horizontaal en verticaal te beperkend was. Hij geloofde dat ook diagonale lijnen gebruikt moesten worden. Maar natuurlijk zou het toevoegen van diagonale lijnen ook een grotere vormenschat vereisen, aangezien diagonalen vanzelfsprekend zouden leiden tot driehoeken. Mondriaan weigerde zulke flamboyante ideeën als diagonale lijnen en driehoeken te accepteren en distantieerde zich onmiddellijk van van Doesburg en De Stijl. Mondriaan noemde zijn persoonlijke esthetische benadering Neoplasticisme, en van Doesburg noemde zijn persoonlijke esthetische benadering Elementarisme.

Theo van Doesburg - Compositie in dissonanties, 1919. Olie op doek. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Zwitserland

De Stijl is dood, leve De Stijl

Het is vreemd te suggereren dat we de werkelijkheid kunnen ontdekken door ernaar te kijken op afbeeldingen. We kunnen de essentie van een bos niet leren kennen door naar een schilderij van een bos te kijken; we moeten naar het bos zelf gaan. Dat is wat Theo van Doesburg probeerde uit te drukken toen hij de esthetische taal ontwikkelde die in De Stijl tot uiting kwam. Hij was ervan overtuigd dat de diepere aard van de werkelijkheid niet door nabootsing kon worden uitgedrukt; het kon alleen door abstractie worden uitgedrukt. Hoewel hij niet de enige was die dat geloofde, was van Doesburg’s bijdrage uniek. Terwijl sommige abstracte kunstenaars pleitten voor één bepaald aspect van het leven, zoals de futuristen met snelheid, zocht van Doesburg naar de uitdrukking van de totaliteit van de menselijke ervaring. Terwijl sommigen chaos bepleitten, benadrukte van Doesburg het belang van structuur. Terwijl sommigen structuur tot het uiterste dreven, liet van Doesburg ruimte voor een breder scala aan uitdrukkingen.

Het belangrijkste voor zijn nalatenschap was de kracht van het persoonlijke geloof dat van Doesburg had in zijn eigen ideeën. Zijn ultieme uitdrukking van dat geloof was het huis dat hij ontwierp en bouwde voor hem en zijn vrouw Nelly. Het huis was volledig gebaseerd op de esthetiek van De Stijl en omvatte zijn toewijding aan een totale kunst die zijn passie voor Gesamtkunstwerk verwoordde. Hoewel hij stierf voordat het huis af was, functioneert het gebouw vandaag als eerbetoon aan zijn werk, als een kunstenaarsverblijf. Hoewel hij er nooit heeft gewoond, is het huis ook een uniek en krachtig testament van een zeldzame kunstenaar. Van Doesburg wijdde zijn tijd, visie en vermogen aan het creëren van een omgeving waarin hij en zijn vrouw hun dagelijks leven konden leiden omringd door de esthetiek die hij hielp creëren: een niveau van toewijding dat weinig kunstenaars de wil of vaardigheid hebben te bereiken.

Uitgelichte afbeelding: Theo van Doesburg - Kleurenontwerp voor het plafond van de Café Brasserie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio