Hoe Action Painting de Kunst Veranderde

Als de uitdrukking “actie schilderen” verwarrend klinkt, kan dat komen doordat het een overbodigheid lijkt te bevatten. Schilderen impliceert actie. Kunnen er schilderijen zonder actie zijn? Maar noch het feit dat schilderen een actie is, noch dat schilderijen het resultaat zijn van actie, heeft veel te maken met de definitie van actie schilderen. In feite gaat actie schilderen helemaal niet over actie of schilderen. Het gaat over een gemoedstoestand. De kunstcriticus Harold Rosenberg bedacht de term actie schilderen in 1952, in een essay getiteld “The American Action Painters.” Het essay was een poging uit te leggen wat Rosenberg beschouwde als een fundamentele verschuiving in de denkwijze van een kleine groep Amerikaanse abstracte schilders. In plaats van schilderen te benaderen als het maken van een afbeelding, gebruikten deze schilders de handeling van het schilderen om de resultaten vast te leggen van persoonlijke, intuïtieve, onderbewuste drama’s die ze uitvoerden voor het doek. Ze gebruikten het doek als een podium. Ze waren acteurs, en de verf was de manier om het bewijs van het gebeuren vast te leggen. In zijn essay wees Rosenberg niet alleen op de nieuwheid van deze methode, maar hij verlegde ook volledig de aandacht van schilderijen als objecten, door te verklaren dat voor actie schilders alleen de creatieve handeling van belang was.

Het Einde van Objectheid

Voor Rosenbergs observatie had geen enkele gerespecteerde kunstcriticus ooit geschreven dat het doel van het werk van een kunstenaar niet was om iets tastbaars te creëren. Het werd als vanzelfsprekend aangenomen dat het doel van een kunstenaar zijn was om kunstwerken te maken. Maar wat Rosenberg opmerkte over schilders als Jackson Pollock, Franz Kline en Willem de Kooning was dat zij zich niet richtten op het maken van objecten. In plaats daarvan richtten zij zich op hun eigen proces als schilders. Ze hechtten het grootste belang niet aan het eindproduct, maar aan de handeling van het contact maken met hun eigen onderbewuste. Het schilderij was voor hen slechts een manier om de resulterende effecten van die verbinding vast te leggen.

Stel je voor dat je geblinddoekt bent en een penseel krijgt, en dan wordt gezegd dat je je een weg moet banen door een doolhof terwijl je het penseel langs de muur laat glijden. Het resulterende spoor op de muur zou niet zozeer een esthetische prestatie zijn, maar een verslag van je reis. Dit was de kern van Rosenbergs observatie: dat de actie schilders geen beelden maakten; zij maakten uiterlijke verslagen van hun innerlijke reizen.

Jackson Pollock - Nummer 8, 1949, 1949. Olie, email en aluminiumverf op doek. 34 × 71 1/2 inch; 86,4 × 181,6 cm. American Federation of Arts.  © 2020 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Technieken van Actie Schilderen

Wanneer een schilder een schilderij wil maken van een specifieke afbeelding, moeten de gereedschappen en technieken de schilder zoveel mogelijk controle bieden. Maar als het doel van een schilderij niet is om een specifieke, vooraf bepaalde afbeelding te maken, maar eerder om een abstract visueel overblijfsel te creëren van een psycho-fysieke gebeurtenis, kan de schilder meer vrijheid genieten in termen van gereedschappen en technieken. Omdat actie schilderen gaat over spontaniteit en het naadloos kunnen overbrengen van elke onderbewuste intuïtie via een fysieke beweging, moet alles wat vrijheid en instinct belemmert, worden losgelaten.

De actie schilder Jackson Pollock liet traditionele voorbereidingen en dragers achterwege en schilderde in plaats daarvan direct op ongeprepareerde doeken die op de vloer lagen. Hij liet traditionele gereedschappen vallen en bracht verf aan met wat hij maar had, waaronder huisverfkwasten, stokken of zelfs blote handen. Hij gooide, goot, spatte en druppelde vaak verf rechtstreeks op zijn doeken vanuit de verfcontainer. En hij gebruikte elk medium dat voorhanden was, waaronder allerlei vloeibare verf, maar ook gebroken glas, sigarettenpeuken, elastiekjes en wat zijn instinct hem verder ingaf.

Jackson Pollock - Muurschildering, 1943. Olie en caseïne op doek. 95 7/10 × 237 1/2 inch; 243,2 × 603,2 cm. Guggenheim Museum Bilbao. Bilbao

Grote Gebaren

Naast het vrij zijn met materialen, gereedschappen en technieken, bevrijdden de actie schilders zich ook van de beperkingen van hun eigen lichamelijkheid. De actie schilderijen van Franz Kline gaan helemaal over fysieke gebaren. Elke gedurfde streek die Kline op het doek zette, is een verslag van een moment waarop zijn lichaam volledig in beweging was. Waar een impressionistische penseelstreek zo subtiel is als een polsbeweging, werden Kline’s penseelstreken gemaakt met een stoot van zijn hele arm, of zijn hele lichaam, geleid door de diepste delen van zijn geest.

Pollock maakte vaak helemaal geen contact met het doek. In plaats daarvan vertrouwde hij op momentum en het dynamisch gebruik van zijn lichaam, waarbij hij snelheid en kracht creëerde om het materiaal de ruimte in en op het oppervlak te werpen. Door zijn beweging niet te belemmeren door contact met het oppervlak, werkte hij samen met de krachten van de natuur, wat resulteerde in vloeiende, elegante en organisch ogende sporen. In zekere zin creëerden Pollock en Kline met hun gebaren niet alleen sporen, maar maakten ze ook inslagen. Net als meteorietkraters kunnen deze inslagen gewaardeerd worden om hun uiterlijk en ook om de oeroude, natuurlijke krachten die ze veroorzaakten.

Franz Kline - Mahoning, 1956. Olie en papiercollage op doek, 80 × 100 inch. (203,2 × 254 cm). Whitney Museum of American Art, New York; aankoop met fondsen van de Friends of the Whitney Museum of American Art  57.10. © 2020 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Het Gewetensvolle Onderbewuste

De opkomst van actie schilderen was geen mysterie. Het had logische wortels in de context van de Amerikaanse cultuur na de Tweede Wereldoorlog. De Amerikaanse samenleving herstelde zich van de oorlog en paste zich aan aan een vreemde nieuwe moderne werkelijkheid. In hun pogingen zichzelf en hun wereld te begrijpen, raakten mensen steeds meer geïnteresseerd in psychologie, vooral in ideeën over onderbewuste en onbewuste gedachten. In de gedachten van de Amerikaanse actie schilders sloten deze ideeën direct aan bij het werk dat de surrealisten hadden gedaan met automatisch tekenen, waarbij het lichaam sporen maakte op basis van reflexmatige bewegingen geïnspireerd door onbewuste impulsen.

Hun denken sloot ook aan bij primitieve tradities die te vinden zijn in de totemkunst van Noord-Amerikaanse inheemse culturen. Totemkunst is verbonden met het geloof dat mensen met elkaar, met de geschiedenis en met de natuurlijke en geestelijke werelden verbonden zijn via bepaalde natuurlijke voorwerpen, of via wezens die geestelijke of mystieke krachten bezitten. De actie schilders hoopten dat ze via hun intuïtieve, onderbewuste schilderstijl totembeelden konden oproepen waarmee toeschouwers zich konden verbinden in de aanwezigheid van de esthetische overblijfselen van hun proces.

Jaanika Peerna - Kleine Maelstrom (Ref 855), 2009. Pigmentpotlood op mylar. 45,8 x 45,8 cm

De Erfenis van Actie Schilderen

De kostbaarheid van het geschenk dat actie schilderen gaf aan toekomstige generaties kunstenaars kan niet genoeg benadrukt worden. Harold Rosenbergs weloverwogen observaties inspireerden een enorme verandering in de modernistische kunst. Hij gaf woorden aan de gedachte dat het proces belangrijker is dan het product. Hij bewees dat de reis echt belangrijker is dan de bestemming, of als dat te afgezaagd klinkt, hij bewees dat het drama dat zich ontvouwt tijdens het creatieve proces van een schilder belangrijker is dan het overblijfsel dat uit dat proces voortkomt.

Rosenbergs inzicht bevrijdde daaropvolgende generaties kunstenaars van het denken over hun werk uitsluitend in termen van “product maken.” Ze konden zich bezighouden met experimentele processen en zich volledig richten op ideeën. Ze kregen toestemming om te beginnen zonder het eindresultaat te hoeven voorspellen. Zonder deze verschuiving in het bewustzijn van kunstenaars zouden we nooit “happenings” of het werk van conceptuele kunstenaars of de Fluxus-beweging hebben kunnen ervaren. We zouden nooit de vluchtige, vergankelijke mysteries van land art hebben kunnen beleven. We zouden nooit hebben kunnen genieten van de vruchten van de alternatieve kunstruimtebeweging. Op zoveel manieren maakte actie schilderen het mogelijk voor kunstenaars om hun aandacht te verleggen van waar ze precies naartoe gingen, en zichzelf eraan te herinneren dat vaak het belangrijkste in kunst en in het leven is hoe ze daar komen.

Afbeelding in de kijker: Jackson Pollock - Grijze Regenboog, 1953. Olie op linnen. 72 × 96 1/10 inch; 182,9 × 244,2 cm. Art Institute of Chicago, Chicago. © 2020 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio