De Evolutie van Stijl in het Werk van Piet Mondrian

Veel kunstenaars streven ernaar om uit te drukken wat universeel is. Maar wat betekent dat, universeel? Voor Piet Mondrian betekende het spiritueel: maar niet dogmatisch of religieus. Eerder gebruikte Mondrian het woord spiritueel om te verwijzen naar de onderliggende evenwichtigheid die alle wezens verbindt. Het prolifieke oeuvre van Piet Mondrian kunstwerken waar we vandaag op kunnen terugkijken, vertelt het verhaal van een kunstenaar die een esthetische evolutie onderging, van objectieve, figuratieve representatie naar pure abstractie. Door die evolutie door de verschillende stadia te volgen, kunnen we Mondrian volgen op zijn persoonlijke filosofische en artistieke reis, waarin hij probeerde de universele essentie van de mensheid te begrijpen en deze perfect uit te drukken door middel van abstracte kunst.

Jonge Piet Mondriaan

Net als veel abstracte kunstenaars begon Piet Mondrian zijn artistieke opleiding door de natuurlijke wereld nauwkeurig na te tekenen. Van jongs af aan leerde hij tekenen van zijn vader, en van zijn oom, een professionele kunstenaar, leerde hij schilderen. Op 20-jarige leeftijd schreef Mondrian zich in aan de Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten in Amsterdam, waar hij zijn opleiding in klassieke technieken voortzette. Hij werd bedreven in het kopiëren van het werk van de meesters. Tegen de tijd dat hij afstudeerde, was hij een expert in technisch tekenen, en had hij de analytische vaardigheden ontwikkeld die nodig waren om beelden uit het echte leven perfect na te tekenen.

Maar na zijn afstuderen op school kwam Mondrian in aanraking met de Postimpressionisten en zijn visie op wat hij kon bereiken met schilderen begon te evolueren. Hij raakte geïnspireerd door de verschillende manieren waarop deze kunstenaars probeerden iets meer reëels uit te drukken, zoals door de kwaliteit van licht of de ervaring van kleur te intensiveren, dan wat anders zou kunnen worden uitgedrukt door directe nabootsing. Mondrian verkende de technieken van kunstenaars zoals Georges Seurat en Paul Cézanne en begon een proces van losbreken van de representatieve schilderkunst. Door middel van abstractie zocht hij naar manieren om de onderliggende waarheid van de natuurlijke wereld uit te drukken.

Piet Mondrian - Avond: Rode Boom, 1908-1910. 99 x 70 cm. Gemeentemuseum den Haag, Den Haag, Nederland  

Reflecties op het Essentiële

Om te beginnen, elimineerde Mondrian de noodzaak om in realistische kleuren te schilderen en verliet hij de behoefte om vormen perfect na te volgen. Hij werkte vaak in series, waarbij hij hetzelfde beeld op meerdere, subtiel verschillende manieren schilderde. Bijvoorbeeld, in een serie schilderijen die hij rond 1905 begon, schilderde hij dezelfde boerderij in verschillende stijlen, waarbij hij de kleuren veranderde, zijn weergave van de vorm veranderde en zijn gebruik van lijn veranderde. In elk beeld zijn er overeenkomsten, zoals dat de boerderij wordt weerspiegeld in een nabijgelegen waterlichaam, en toch is de sfeer van elk schilderij anders. Ondanks de verschillende sferen bezit elk echter een gevoel van natuurlijke, harmonieuze balans.

Door het proces van werken in series kon Mondrian zijn analytische vaardigheden toepassen op de verschillende uitkomsten die hij bereikte. Hij werd bedreven in het begrijpen van de verschillende manieren waarop abstractie de emotionele en esthetische kwaliteiten van zijn schilderijen kon beïnvloeden. Hij werd ook meer bewust van de onderliggende, universele patronen die in de natuurlijke wereld bestaan en de manieren waarop mensen deze interpreteren als esthetisch aangenaam. Zoals hij zei; “Als het universele het essentiële is, dan is het de basis van al het leven en kunst. Het herkennen en verenigen met het universele geeft ons daarom de grootste esthetische voldoening, de grootste emotie van schoonheid.”

Piet Mondrian -De Bloeiende Appelboom, 1912

Geest en plaats

In 1908 werd Mondrian lid van de Theosophical Society, een organisatie die ook kunstenaars zoals Wassily Kandinsky en Theo van Doesburg onder haar leden telde. De Theosofen zochten naar manieren om verbinding te maken met en begrip te krijgen van de oude spirituele wijsheid van het universum. Mondrian was ervan overtuigd dat kunst direct verbonden was met de hogere vragen van het leven en dat door middel van kunst de harmonieuze essentie van het bestaan kon worden gecommuniceerd. Beïnvloed door de spirituele zoektocht van de Theosofen naar universele wijsheid, probeerde Mondrian zijn benadering te reduceren, eenvoudiger te worden, en de dingen terug te brengen naar hun basisnatuur. Dit manifesteerde zich in zijn kunst op verschillende manieren, zoals meer vereenvoudigde vormen en een purer gebruik van kleur, zoals in Avond: Rode Boom, uit 1908.

Zijn proces van het reduceren van zijn visuele taal bereikte zijn belangrijkste keerpunt in 1912, toen Mondrian naar Parijs verhuisde. Daar werd de avant-garde gedomineerd door de ideeën van Analytische Kubisme. De manier waarop het Kubisme zich verhoudt tot oppervlakken en vlakken en de manier waarop het zijn kleurenpalet beperkte, moedigde Mondrian aan om zich volledig aan de abstractie te wijden. Hoewel hij geen interesse had in het vastleggen van een gevoel van beweging of vierdimensionaliteit, experimenteerde hij met het Cubistische gebruik van vlakken en nam hij hun gedempte en vereenvoudigde gebruik van kleur over.

Piet Mondrian - De Grijze Boom, 1911. Olieverf op doek. 78,50 cm × 107,5 cm (30,9 in × 42,3 in). Gemeentemuseum Den Haag, Den Haag

Weer thuis

In 1914 verliet Mondrian Parijs voor wat een kort bezoek aan huis zou zijn om zijn vader te zien. De uitbraak van de Eerste Wereldoorlog hield hem echter de volgende vijf jaar in Nederland. Hoewel hij tijdens deze periode verwijderd was van de avant-garde in Parijs, zette Mondrian zijn zoektocht voort om zijn abstracte visuele taal te destilleren tot de harmonieuze essentie van het universum uit te drukken. Toevallig waren er in Nederland op datzelfde moment ook twee kunstenaars wiens vergelijkbare esthetische zoektocht de iconische stijl zou verstevigen die Mondrian uiteindelijk zou ontwikkelen. Een van die kunstenaars, Bart van der Leck, overtuigde Mondrian ervan dat zijn gebruik van kleur nog steeds representatief was, en dat hij zich moest richten op pure, primaire kleuren.

De andere kunstenaar was Theo van Doesburg, die Mondrian beïnvloedde om zijn beelden te vervlakken om het volume te elimineren en alles behalve lijn en kleur te verwijderen. Mondrian zei over deze openbaring: “Ik kwam tot de vernietiging van volume door het gebruik van het vlak. Dit bereikte ik door middel van lijnen die de vlakken sneden. Maar toch bleef het vlak te intact. Dus kwam ik tot het maken van alleen lijnen en bracht de kleur binnen de lijnen. Nu was het enige probleem om deze lijnen ook te vernietigen door wederzijdse tegenstellingen.”

Piet Mondrian - Compositie, 1916, Olieverf op doek, met hout, 47 1/4 x 29 3/4 in (120 x 75,6 cm), Solomon R. Guggenheim Museum, New York Solomon R. Guggenheim Founding Collection, © 2007 Mondrian/Holtzman Trust

Evoluerend naar Harmonie

Het was samen met Theo van Doesburg en Bart van der Leck tijdens de Eerste Wereldoorlog dat Mondrian met succes ontwikkelde wat we nu beschouwen als zijn geïndividualiseerde stijl. Ze noemden hun benadering De Stijl, Nederlands voor de Stijl. Het bereikte met succes pure abstractie, vrij van alle figuratieve verwijzingen. Mondrian elimineerde zelfs zijn gebruik van referentiële titels, en noemde zijn De Stijl-schilderijen composities, gevolgd door specifieke beschrijvingen van hun kleuren.

In zijn vroege De Stijl-werken gebruikte Mondrian kleurvlakken in meerdere tinten en gebruikte hij horizontale, verticale en diagonale lijnen. Al snel echter elimineerde hij de diagonale lijnen en gaf hij de voorkeur aan alleen horizontale en verticale lijnen, die hij beschouwde als representatief voor de balancerende krachten van de natuur, zoals actie en inactiviteit, of beweging en stilstand. Van Doesburg daarentegen handhaafde het gebruik van diagonale lijnen, omdat hij Mondrians benadering te beperkend en dogmatisch vond. Dat kleine verschil zorgde ervoor dat de twee kunstenaars hun samenwerking beëindigden en leidde tot het einde van De Stijl.

Piet Mondrian - Compositie II in Rood, Blauw en Geel, 1929. Olie en papier op doek. 59,5 cm × 59,5 cm (23,4 in × 23,4 in). Nationaal Museum, Belgrado, Servië.

Het Uitdrukken van het Universele

Na de splitsing tussen Van Doesburg en Mondrian, gaven ze elk hun individuele interpretaties van De Stijl een nieuwe naam. Van Doesburg noemde zijn nieuwe stijl Elementarisme en Mondrian noemde zijn nieuwe stijl Neo-Plasticisme. Naast het gebruik van alleen horizontale en verticale lijnen, omvatte Neo-Plasticisme alleen de primaire kleuren rood, blauw en geel, en de primaire waarden zwart, wit en grijs. De Plastic in Neo-Plasticisme kwam voort uit de geschiedenis van het verwijzen naar alle kunsten die probeerden de driedimensionale werkelijkheid weer te geven als de plastische kunsten. Neo-Plasticisme communiceerde dat Mondrian geloofde dat zijn volledig geabstraheerde stijl op de eenvoudigste en meest directe manier weergaf wat essentieel, werkelijk en universeel is.

Er zijn verschillende opvattingen over abstractie door reductie. Sommigen geloven dat het verbergt wat echt is. Anderen geloven dat het onthult wat essentieel is. Sommigen beschouwen het als hetzelfde als generalisatie, en interpreteren het daarom als inherent onvolledig. Via Neo-Plasticisme presenteerde Mondrian een zelfverzekerd standpunt over dit onderwerp. Mondrian geloofde dat reductie essentieel was om voor mensen onze hoogste staat van bestaan te bereiken. Hij geloofde dat complicaties manifestaties zijn van de laagste elementen van de menselijke natuur, en dat petty details ons ertoe brengen ons te concentreren op onze enorme individuele verschillen, waardoor we een gevoel van universaliteit niet kunnen bereiken. Door te zoeken naar wat het eenvoudigst, het meest essentieel en het meest herkenbaar is voor iedereen, probeerde hij een nieuwe en volledig abstracte visuele taal te creëren, een taal die herkenbaar kon zijn voor iedereen die ermee in aanraking kwam en ons allemaal op een diepgaande en universele manier kon verbinden.

Uitgelichte afbeelding: Piet Mondrian - Afgekorte weergave van de Broekzijder Molen aan de Gein, Vleugels naar het Westen, 1902. Olieverf op doek op karton. 30,2 x 38,1 cm. MOMA Collectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio