Carmen Herrera: Lijnen van Zicht

Kosmologen zeggen dat wanneer we naar de ruimte kijken, we terugkijken in de tijd. De sterrenstelsels die we door telescopen zien, bestaan misschien zelfs niet meer. Maar doet dat er iets toe voor het licht? Het is hier nu om ons te helpen zien. Waarom zaken ingewikkeld maken? Carmen Herrera is iemand die gelooft in eenvoud. Als kunstenaar heeft ze veel gemeen met kosmisch licht. Ze begon te schilderen in de jaren 1930, maar verkocht haar eerste kunstwerk pas op 89-jarige leeftijd, ondanks dat ze verbonden was met enkele van de beroemdste en invloedrijkste kunstenaars van de 20e eeuw. Nu, op 101-jarige leeftijd, geniet ze van haar eerste museumoverzichtstentoonstelling in het Whitney Museum in New York. Getiteld Lines of Sight, omvat de tentoonstelling werken uit de vroege periode van haar carrière, van 1948 tot 1978. Naast de werken onderzoekt een verhaal de mogelijke redenen waarom Herrera het grootste deel van haar carrière bijna volledig anoniem heeft gewerkt. Ze was een in Cuba geboren vrouw in de ideologische, bevooroordeelde, door witte mannen gedomineerde kunstwereld van vroeger. Maar hoewel sommige elementen van dat verhaal onmiskenbaar zijn, ontnemen ze kracht aan een zelfverzekerde, getalenteerde kunstenaar. Een eenvoudigere verklaring is dat Carmen Herrera gewoon haar eigen tijd koos, die nu is. Wij kiezen ervoor haar licht gewoon toe te laten om ons te verlichten, ongeacht hoe lang het heeft gereisd om hier te komen of wat het onderweg tegenkwam.

Oppervlakte-interpretaties

De meest opvallende waarneming bij het rondlopen in Lines of Sight is de verandering die duidelijk zichtbaar is in het werk gedurende de tentoonstelling. De werken zijn ongeveer in chronologische volgorde gerangschikt, waardoor kijkers de formele en inhoudelijke ontwikkeling kunnen overzien die Herrera door de jaren heen doormaakte. Vanuit materieel oogpunt zien we dat Herrera begon te schilderen op grof gesponnen jute. Het kost veel verf om de grote gaten in een juteoppervlak te bedekken. Naast hun abstracte kwaliteiten bezitten schilderijen zoals A City, geschilderd in 1948, en Siete, geschilderd in 1949, een rauwe, emotionele, schilderachtige kwaliteit door de tastbaarheid en materie van hun oppervlakken.

Ook duidelijk in deze vroege schilderijen is de manier waarop Herrera het doek gebruikte in vergelijking met hoe ze later in haar carrière werkte. Schilderijen zoals Field of Combat bevatten relatief veel vormen en kleuren vergeleken met haar latere werken. En verschillende van haar werken uit het eind van de jaren 1940 en begin jaren 1950 spelen met ideeën van optische illusie en symboliek, waarbij ze vertrouwen op complexe visuele patronen en systemen. In al deze vroege schilderijen is er het gevoel dat Herrera het doek ziet als de drager van een beeld, en dat de zorgen waarmee ze werkt allemaal op het oppervlak van het werk zelf zijn geconcentreerd.

Carmen Herrera - Parijs, 1948 - 1954. Uitzicht op de tentoonstelling

Een uitgebreidere ruimte

Tijdens een verblijf in Parijs ontwikkelde Herrera het inzicht dat er te veel gebeurde in haar schilderijen. Ze raakte geïnteresseerd in het vereenvoudigen van haar werk. Ze begon haar kleurenpalet te beperken tot slechts één of twee kleuren en verminderde haar vormenrijkdom drastisch. Deze verandering wordt prachtig gepresenteerd als het middelpunt van Lines of Sight, door een selectie werken uit een serie die Herrera in de jaren 1950 maakte, genoemd Blanco y Verde. Deze werken gebruiken allemaal de kleuren groen en wit, en vertrouwen op vormen die zo spaarzaam zijn dat ze vaak meer op lijnen lijken.

Naast het doel dat Herrera zichzelf stelde om haar palet en haar taal van vormen te vereenvoudigen, veranderde ze ook haar kijk op de essentie van schilderijen als voorwerpen. Ze begon haar doeken minder te zien als oppervlakken om op te schilderen, en meer als voorwerpen die ruimte innemen. Ze liet haar geschilderde vormen verder gaan dan de voorkant van het doek en over de zijkanten, en creëerde composities die voorbij de grenzen van het doek projecteren, de ruimte in.

Carmen Herrera - Field of Combat, 1952; Green Garden, 1950; Untitled, 1947-48 (Van links naar rechts)

Mythen van schepping

Door haar kijk op schilderijen als voorwerpen uit te breiden, begon Herrera ook in driedimensionale ruimte te werken, waarbij ze voorwerpen maakte die direct op de vloer staan of die sculpturaal zijn in hun aanwezigheid maar aan de muur hangen. Door zulke werken stelt Herrera kijkers in staat haar esthetische voorstellen volledig te beleven. De mogelijkheid om deze vormen en de manier waarop ze hun omgeving innemen zorgvuldig en volledig te overdenken, biedt een verruimd beschouwend begrip van de rest van de werken in de tentoonstelling.

Vanuit een bepaald gezichtspunt in de tentoonstelling opent die beschouwende laag zich prachtig, terwijl we Herrera zien dezelfde ruimtelijke dialoog verkennen over een reeks werken die te zien zijn: een schilderij uit de Blanco y Verde-serie, een monochroom rood sculpturaal voorwerp dat door de vloer wordt gedragen, en een monochroom geel sculpturaal voorwerp dat aan de muur hangt. Hier wordt iets zowel eenvoudigs als dieps gecommuniceerd. Deze voorwerpen kunnen worden gedefinieerd aan de hand van hun verschillen, die duidelijk zijn. Maar met een verschuiving in waarneming kunnen we ze veel meer waarderen om hun overeenkomsten, en ons zo onderdompelen in een viering van hun gemeenschappelijke wezen.

Carmen Herrera - 1962-1978 - Uitzicht op de tentoonstelling

Beheers één ding

Herrera heeft bewezen dat de belangrijkste ideeën in de eenvoudigste termen kunnen worden uitgedrukt. Door haar kunst brengt ze eenvoudige, directe voorstellen over. Haar oeuvre communiceert iets als een Zen-raadseltje: als je probeert je op alles te richten, zul je uiteindelijk niets begrijpen, maar als je één ding beheerst, kun je alles begrijpen.

Wat misschien het meest veelzeggend is over Herrera als kunstenaar en als mens, is dat er door Lines of Sight heen een gevoel van samenhang bestaat. Elk werk dat te zien is, bezit zijn eigen identiteit, maar het grotere geheel heeft invloed op de individuele overwegingen. Dit is een tentoonstelling over relaties, en over hoe we de delen zien ten opzichte van het geheel. Het laat zien hoe gemakkelijk het is om ons op het onbeduidende en kleingeestige te richten, wat niets anders doet dan ons leven ingewikkeld maken. Het nodigt ons uit om ideologie en vooroordelen los te laten, onze geest te kalmeren en gewoon te kijken.

Carmen Herrera - Zwart en Wit, 1952 - Groen en Wit, 1956 (Van links naar rechts)

Uitgelichte afbeelding: Carmen Herrera - Lines of Sight, Uitzicht op de tentoonstelling (Credit: IdeelArt)
Door Phillip Barcio