Carmen Herrera: Lijnen van Zicht

Kosmologen zeggen dat wanneer we naar de ruimte kijken, we terug in de tijd kijken. De sterrenstelsels die we door telescopen zien, bestaan misschien niet eens meer. Maar doet dat er iets toe voor het licht? Het is hier nu om ons te helpen zien. Waarom de zaken compliceren? Carmen Herrera is iemand die in eenvoud gelooft. Als kunstenaar heeft ze veel gemeen met kosmisch licht. Ze begon in de jaren dertig met schilderen, maar verkocht haar eerste kunstwerk pas op 89-jarige leeftijd, ondanks dat ze verbonden was met enkele van de meest beroemde en invloedrijke kunstenaars van de 20e eeuw. Nu, op 101-jarige leeftijd, geniet ze van haar eerste museumretrospectief, in het Whitney Museum in New York. Getiteld Lines of Sight, omvat de tentoonstelling werken die de vroege periode van haar carrière beslaan, van 1948 tot 1978. Naast de werken verkent een verhaal de mogelijke redenen waarom Herrera het grootste deel van haar carrière in bijna totale anonimiteit heeft gewerkt. Ze was een in Cuba geboren vrouw in de ideologische, bevooroordeelde, door witte mannen gedomineerde kunstwereld van het verleden. Maar terwijl sommige elementen van dat verhaal onontkenbaar zijn, ontnemen ze de kracht van een zelfverzekerde, getalenteerde kunstenaar. Een eenvoudigere verklaring is dat Carmen Herrera gewoon haar eigen tijd heeft gekozen, die nu is. We kiezen ervoor om haar licht simpelweg ons te laten verlichten, ongeacht hoe lang het heeft gereisd om hier te komen of wat er in de weg stond.

Oppervlakte-interpretaties

De meest opvallende observatie die opvalt tijdens een rondleiding door Lines of Sight is de transformatie die evident is in het werk gedurende de tentoonstelling. De werken zijn in grofweg chronologische volgorde gerangschikt, waardoor kijkers de formele en conceptuele evolutie van Herrera door de jaren heen kunnen overwegen. Vanuit een materieel perspectief zien we dat Herrera begon met schilderen op ruw gesneden jute. Het kost een grote hoeveelheid verf om de brede gaten in een juteoppervlak te bedekken. Naast hun abstracte kwaliteiten bezitten schilderijen zoals A City, geschilderd in 1948, en Siete, geschilderd in 1949, een rauwe, emotionele, schilderachtige kwaliteit vanwege de fysikaliteit en materialiteit van hun oppervlakken.

Ook evident in deze vroege schilderijen is de manier waarop Herrera het canvas gebruikte in vergelijking met hoe ze later in haar carrière werkte. Schilderijen zoals Field of Combat bevatten een relatief veelvoud aan vormen en kleuren in vergelijking met haar latere werken. En verschillende van haar werken uit de late jaren 1940 en vroege jaren 1950 spelen met begrippen van optische illusie en symboliek, waarbij ze afhankelijk zijn van complexe visuele patronen en systemen. In al deze vroege schilderijen is er een gevoel dat Herrera het canvas ziet als de ondersteuning voor een afbeelding, en dat de zorgen waarmee ze werkt allemaal daar op het oppervlak van het werk zijn contained.

Carmen Herrera - Parijs, 1948 - 1954. Uitzicht op de tentoonstelling

Een uitgebreide arena

Tijdens een verblijf in Parijs ontwikkelde Herrera het perspectief dat ze te veel dingen in haar schilderijen had. Ze raakte geïnteresseerd in het vereenvoudigen van haar werk. Ze begon haar palet te beperken tot slechts één of twee kleuren, en ze verminderde haar vocabulaire van vormen drastisch. Deze transformatie wordt prachtig gepresenteerd als het middelpunt van Lines of Sight, door een selectie van werken uit een serie die Herrera in de jaren vijftig maakte, aangeduid als Blanco y Verde. Deze werken maken allemaal gebruik van de kleuren groen en wit, en vertrouwen op vormen die zo schaars zijn dat ze vaak meer op lijnen lijken.

Naast het doel dat Herrera voor zichzelf had gesteld om haar palet en haar taal van vormen te vereenvoudigen, veranderde ze ook de manier waarop ze de essentie van schilderijen als objecten beschouwde. Ze begon haar doeken minder te zien als oppervlakken om op te schilderen, en meer als objecten die ruimte innemen. Ze begon haar geschilderde vormen verder te laten lopen dan de voorkant van het doek en op de zijkanten, en creëerde composities die zich buiten de grenzen van het doek projecteerden, de ruimte in.

Carmen Herrera - Veld van Gevecht, 1952; Groene Tuin, 1950; Ongetiteld, 1947-48 (Van Links naar Rechts)

Mythen van de schepping

Haar kijk op schilderijen als objecten uitbreidend, begon Herrera ook te werken in driedimensionale ruimte, waarbij ze objecten creëerde die direct op de vloer staan of sculpturaal zijn in hun aanwezigheid maar aan de muur hangen. Door dergelijke werken stelt Herrera kijkers in staat om haar esthetische proposities volledig te bewonen. De mogelijkheid om deze vormen zorgvuldig en volledig te overwegen en de manier waarop ze hun omgeving innemen, biedt een uitgebreide contemplatieve begrip van de rest van de werken in de tentoonstelling.

Vanuit één bepaald perspectief in de tentoonstelling opent die contemplatieve laag zich prachtig, terwijl we Herrera zien die hetzelfde ruimtelijke gesprek verkent in een reeks werken die te zien zijn: een schilderij in de Blanco y Verde serie, een monochromatisch rood sculpturaal object dat op de vloer steunt, en een monochromatisch geel sculpturaal object dat aan de muur hangt. Iets zowel eenvoudigs als diepgaand wordt hier gecommuniceerd. Deze objecten kunnen worden gedefinieerd op basis van hun verschillen, die duidelijk zijn. Maar met een verschuiving in perceptie kunnen we ze veel meer waarderen om hun overeenkomsten, en ons zo onderdompelen in een viering van hun gemeenschappelijke essentie.

Carmen Herrera - 1962-1978 - Tentoonstellingszicht

Meester in één ding

Herrera heeft bewezen dat de belangrijkste noties in de eenvoudigste termen kunnen worden uitgedrukt. Door haar kunst drukt ze eenvoudige, directe proposities uit. Haar oeuvre communiceert iets als een Zen-raadseltje: dat als je probeert je op alles te concentreren, je uiteindelijk niets zult begrijpen, maar als je één ding beheerst, je alles kunt begrijpen.

Wat misschien het meest onthullend is over Herrera als kunstenaar en als mens, is dat er gedurende Lines of Sight een gevoel van continuïteit bestaat. Elk werk dat wordt tentoongesteld heeft zijn eigen gevoel van zichzelf, maar het grotere geheel van het werk heeft invloed op de individuele overwegingen. Dit is een tentoonstelling over relaties, en over hoe we de delen zien in vergelijking met het geheel. Het onthult hoe gemakkelijk het is om ons te concentreren op het onbeduidende en het petty, wat niets anders doet dan ons leven te compliceren. Het nodigt ons uit om ideologie en vooroordelen los te laten, en om onze geest te kalmeren en gewoon te kijken. 

Carmen Herrera - Zwart en Wit, 1952 - Groen en Wit, 1956 (Van Links naar Rechts)

Uitgelichte Afbeelding: Carmen Herrera - Lijnen van Zicht, Tentoonstellingsweergave (Credit: IdeelArt)
Door Phillip Barcio