De Spirituele en Contemplatieve Natuur van de Schilderijen van Ross Bleckner

Op zijn best biedt abstracte kunst meer dan een esthetische ervaring; het biedt transcendentie. Degenen die het werk van Ross Bleckner zijn tegengekomen, weten misschien niet of ze naar abstractie of representatie keken. Het vervaagt de grens. Maar er valt niet te ontkennen dat de schilderijen van Ross Bleckner een transcendente aard hebben. Als combinaties van herinneringen en geesten dagen ze de kijkers uit om zich af te vragen: "Word ik achtervolgd door wat ik zie, of door iets dat al in mij zit en dat het aan het licht heeft gebracht?"

Geheugen als proces

In een carrière die bijna vijf decennia beslaat, heeft Bleckner getraind en geëxposeerd met enkele van de meest zelfverzekerde hedendaagse persoonlijkheden in de figuratieve kunst, waaronder Chuck Close en Julian Schnabel. Vergeleken met het werk van die kunstenaars lijken Bleckner's schilderijen bijna mystiek. Maar ze bewonen ook een ruimte van kwetsbaarheid, openheid en comfort. In grote mate is dat te danken aan Bleckner's proces. We hebben hier eerder geschreven over het idee van mediumspecificiteit, dat beschrijft hoe goed een kunstwerk de unieke kwaliteiten van zijn medium uitdrukt. We zouden kunnen zeggen dat de werken van Ross Bleckner een voorbeeld zijn van wat proces-specifiteit genoemd zou kunnen worden.

De schilderijen van Bleckner beginnen vaak met beelden van iets tastbaars of representatiefs, zoals een bloem. Dan, in een proces van vernietiging, slijtage, opbouw en vervolgens vergeten, schraapt Bleckner delen van het beeld weg, legt er meer verf overheen, voegt symbolen, geometrische elementen, kleurvlakken en meer lagen verf toe. Het proces van toevoegen, verwijderen, verdoezelen en onthullen resulteert in iets dat lijkt op een verschijning. Wat begint als een verkenning van iets reëels smelt weg in iets symbolisch en dromerigs. Bleckner's voltooide werken zijn manifestaties van het proces dat hen creëert. Het zijn beelden van creatie en verval, actie en herinnering, partnerschap en ontbinding, verlies en winst. Voor ons als kijkers voelt de vage, soms verwarrende ruimte die ze achterlaten ongewoon aan. We herkennen vaag een Bleckner-schilderij als iets dat we kennen, en toch zijn we onzeker hoe we het moeten begrijpen, of wat het betekent.

Ross Bleckner - Interior (with Dots), 1985, Oil on linen, 48 x 40 in. © Ross Bleckner

De responsieve geest

Toen Bleckner een tiener was, bezocht hij The Responsive Eye, een monumentale tentoonstelling die de wereld kennis liet maken met Op Art. De kunstenaars en werken in die tentoonstelling hebben Bleckner diepgaand beïnvloed. Professioneel wist hij op dat moment dat hij kunstenaar wilde worden. Esthetisch zag hij een springplank naar een manier van het creëren van beelden die zou resoneren. Het eerste volwassen oeuvre dat Bleckner in de jaren '80 creëerde, was een eerbetoon aan de esthetische taal van kunstenaars zoals Bridget Riley en Ellsworth Kelly, die te zien waren in The Responsive Eye.

Evident in zijn vroege door Op Art geïnspireerde kunstwerken was Bleckner’s instinctieve gevoel voor illusoir ruimte. Deze lumineuze, gelaagde werken vestigen zich als portalen die de ogen en geest van de kijker uitnodigen in een meditatieve ruimte. Als visuele mantra's gebruikte Bleckner de repetitieve formele elementen in werken zoals The Arrangement of Things om de kijkers een contemplatief visueel kader te bieden waarbinnen aanvullende ontdekkingen konden worden gedaan.

Ross Bleckner - The Arrangement of Things, 1982, Oil on linen, 96 x 162 in. © Ross Bleckner

Verlies en Licht

Beginnen in de jaren '80, werd Bleckner diep geraakt door het idee van de vergankelijke aard van het leven. Een deel van dat gevoel was te wijten aan de AIDS-epidemie, die veel van zijn vrienden en tijdgenoten wegnam. Hij drukte het gevoel van angst en verlies dat hij en zoveel anderen voelden uit in zijn schilderkunst. Door een visuele taal aan zijn werk toe te voegen die dingen zoals urnen, vazen en kroonluchters omvatte, en symbolische beelden zoals vogels en stralen van licht, breidde hij zijn oeuvre uit naar een diep persoonlijk domein.

Bleckner's persoonlijke symboliek resoneerde op een universeel niveau. In zijn Examined Life serie presenteert hij bijvoorbeeld een multidimensionaal beeldvlak dat doet denken aan een hedendaagse interieurruimte. De ruimte lijkt op te lossen in, of misschien te worden binnengevallen door, een of andere externe uitgestrektheid. De viscerale reactie die deze werken oproepen is een mengeling van hoop en wanhoop. Er is iets substantieels en concreets aan, en toch ook iets etherisch, dat voor onze ogen in de vergetelheid verdwijnt.

Ross Bleckner - Examined Life, 1988. © Ross Bleckner (Left) and The Fourth Examined Life, 1988. © Ross Bleckner (Right)

Een meditatieve ruimte

Naast AIDS werd Bleckner ook diep geraakt door kanker, en in de jaren '90 begon hij beelden te verkennen die geïnspireerd waren op cellulaire transformatie. Titels zoals In Replication en Overexpression erkennen duidelijk de ideeën van ongecontroleerde groei en geven duidelijke aanwijzingen over Bleckner’s gemoedstoestand bij het maken van dergelijke werken. Maar terwijl er iets persoonlijks en misschien concreets wordt overgebracht in deze werken, is er ook een geabstraheerde visuele taal aan de gang die op een puur esthetisch niveau kan worden gelezen. Op een concreet niveau kunnen deze beelden tragisch zijn, maar op een abstract niveau spreken ze tot iets natuurlijks, zelfs harmonisch. Hun lyrische en mooie composities bieden een meditatieve ruimte om na te denken over lijn, vorm, oppervlak, verf en kleur.

Ross Bleckner - In Replication, 1998, oil on linen, 84 x 72 in. © Ross Bleckner (Left), and Overexpression, 1998, oil on linen, 84 x 72 in. © Ross Bleckner (Right)

Wat er niet meer is

Bleckner zette zijn verkenning van het menselijk lichaam voort met schilderijen die evocatief zijn van röntgenfoto's, ogen en hersenscans. Titels zoals A Brain in the Room en My Sister’s Brain bieden direct bewijs van de inspiratie voor deze beelden. Maar door Bleckner's proces van deconstructie en abstractie, wat begon als representatieve beelden van hersenen, worden symbolische manifestaties van de geest. We zien licht en donker, de vibrerende kwaliteiten van kleuren, lagen, verbindingen en patronen die zowel in harmonie als in chaos naast elkaar bestaan.

Bleckner zei ooit over zijn proces dat wanneer het schilderij compleet is, "Ik ben altijd verbaasd geweest over wat er niet meer is." Op dezelfde manier als dat een ondergeschilderde laag de kleuren erboven beïnvloedt en verlicht, beïnvloeden en verlichten de herinneringen of geesten van "wat er niet meer is" in Bleckner's schilderijen wat er wel is. Hoewel het misschien niet voor de hand ligt of gemakkelijk te begrijpen is, wordt wat ontbreekt geleidelijk wat gewonnen wordt.

Uitgelichte afbeelding: Ross Bleckner - Untitled, 1981, Olieverf op doek, 96 x 96 in. © Ross Bleckner
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio