De Spirituele en Contemplatieve Natuur van de Schilderijen van Ross Bleckner

Op zijn best biedt abstracte kunst meer dan een esthetische ervaring; het biedt overstijging. Degenen die het werk van Ross Bleckner hebben gezien, weten misschien niet of ze naar abstractie of voorstelling keken. Het vervaagt de grens. Maar er valt niet te ontkennen dat de schilderijen van Ross Bleckner een transcendente aard hebben. Als combinaties van herinneringen en geesten dagen ze de kijkers uit om te vragen: ”Word ik achtervolgd door wat ik zie, of door iets dat al in mij zit en dat het aan het licht bracht?”

Herinnering als Proces

In een loopbaan van bijna vijf decennia heeft Bleckner zich laten opleiden en geëxposeerd met enkele van de meest zelfverzekerde hedendaagse persoonlijkheden van de figuratieve kunst, waaronder Chuck Close en Julian Schnabel. Vergeleken met het werk van die kunstenaars lijken Bleckners schilderijen bijna mystiek. Maar ze bevinden zich ook in een ruimte van kwetsbaarheid, openheid en geborgenheid. Voor een groot deel komt dat door Bleckners werkwijze. We hebben hier eerder geschreven over het idee van mediumspecifiekheid, dat beschrijft hoe goed een kunstwerk de unieke eigenschappen van zijn medium uitdrukt. We zouden kunnen zeggen dat de werken van Ross Bleckner een voorbeeld zijn van wat Procespecifiekheid genoemd zou kunnen worden.

Bleckners schilderijen beginnen vaak met beelden van iets tastbaars of voorstellends, zoals een bloem. Vervolgens, in een proces van vernietiging, slijtage, opbouw en dan vergeten, schraapt Bleckner delen van het beeld weg, brengt er meer verf over aan, voegt symbolen, geometrische elementen, kleurvlakken en nog meer verflagen toe. Het proces van toevoegen, verwijderen, verhullen en onthullen resulteert in iets dat lijkt op een verschijning. Wat begint als een verkenning van iets reëels, smelt weg in iets symbolisch en droomachtigs. Bleckners voltooide werken zijn een manifestatie van het proces dat ze creëert. Het zijn beelden van schepping en verval, actie en herinnering, partnerschap en ontbinding, verlies en winst. Voor de kijkers voelt de vage, soms verwarrende ruimte die ze achterlaten onheilspellend. We herkennen vaag een Bleckner-schilderij als iets dat we kennen, en toch weten we niet goed hoe we het moeten vatten of wat het betekent.

Ross Bleckner - Interieur (met stippen), 1985, Olie op linnen, 48 x 40 inch. © Ross Bleckner

De Responsieve Geest

Toen Bleckner een tiener was, bezocht hij The Responsive Eye, een monumentale tentoonstelling die de wereld hielp kennis te maken met Op Art. De kunstenaars en het werk in die tentoonstelling hebben Bleckner diep beïnvloed. Professioneel wist hij op dat moment dat hij kunstenaar wilde worden. Esthetisch zag hij het als een vertrekpunt naar een manier van beeldcreatie die zou resoneren. Het eerste volwassen oeuvre dat Bleckner in de jaren tachtig maakte, bracht hulde aan de esthetische taal van kunstenaars zoals Bridget Riley en Ellsworth Kelly, die te zien waren in The Responsive Eye.

Duidelijk in zijn vroege door Op Art geïnspireerde werken was Bleckners instinctieve gevoel voor illusoir ruimtegebruik. Deze lichtgevende, gelaagde werken vestigen zich als poorten die de ogen en geest van de kijker uitnodigen in een meditatieve ruimte. Als visuele mantra’s gebruikte Bleckner de herhalende formele elementen in werken als The Arrangement of Things om kijkers een contemplatief visueel kader te bieden waarbinnen verdere ontdekkingen mogelijk zijn.

Ross Bleckner - The Arrangement of Things, 1982, Olie op linnen, 96 x 162 inch. © Ross Bleckner

Verlies en Licht

Vanaf de jaren tachtig raakte Bleckner diep getroffen door het idee van de vergankelijke aard van het leven. Een deel van dat gevoel kwam door de aids-epidemie, die veel van zijn vrienden en tijdgenoten wegvaagde. Hij drukte het gevoel van angst en verlies dat hij en zoveel anderen voelden uit in zijn schilderijen. Door een visuele taal aan zijn werk toe te voegen met onder andere urnen, vazen en kroonluchters, en symbolische beelden zoals vogels en lichtstralen, breidde hij zijn oeuvre uit tot een diep persoonlijk domein.

Bleckners persoonlijke symboliek resoneerde op universeel niveau. In zijn serie Examined Life bijvoorbeeld, presenteert hij een meerlagig beeldvlak dat doet denken aan een hedendaagse binnenruimte. De ruimte lijkt op te lossen in, of misschien te worden binnengevallen door, een uitgestrektheid van buitenaf. De ingrijpende reactie die deze werken oproepen is een mengeling van hoop en wanhoop. Er is iets substantieels en tastbaars aan, en toch ook iets etherisch, dat voor onze ogen in het niets verdwijnt.

Ross Bleckner - Examined Life, 1988. © Ross Bleckner (Links) en The Fourth Examined Life, 1988. © Ross Bleckner (Rechts)

Een Meditatieve Ruimte

Naast aids raakte Bleckner ook diep getroffen door kanker, en in de jaren negentig begon hij beelden te verkennen die geïnspireerd waren door cellulaire transformatie. Titels als In Replication en Overexpression erkennen duidelijk ideeën van ongecontroleerde groei en geven duidelijke aanwijzingen over Bleckners gemoedstoestand bij het maken van zulke werken. Maar terwijl er iets persoonlijks en misschien tastbaars wordt overgebracht in deze werken, is er ook een abstracte beeldtaal die puur esthetisch gelezen kan worden. Op een concreet niveau kunnen deze beelden tragisch zijn, maar op een abstract niveau spreken ze iets natuurlijks, zelfs harmonisch uit. Hun lyrische en mooie composities bieden een meditatieve ruimte om lijn, vorm, oppervlak, verf en kleur te overdenken.

Ross Bleckner - In Replication, 1998, olie op linnen, 84 x 72 inch. © Ross Bleckner (Links), en Overexpression, 1998, olie op linnen, 84 x 72 inch. © Ross Bleckner (Rechts)

Wat Niet Meer Daar Is

Bleckner zette zijn verkenning van het menselijk lichaam voort met schilderijen die doen denken aan röntgenfoto’s, ogen en hersenscans. Titels als A Brain in the Room en My Sister’s Brain bieden direct bewijs van de inspiratie voor deze beelden. Maar door Bleckners proces van afbraak en abstractie worden wat begonnen is als voorstellende beelden van hersenen symbolische manifestaties van de geest. We zien licht en donker, de vibrerende kwaliteiten van kleuren, lagen, verbindingen en patronen die zowel in harmonie als in chaos naast elkaar bestaan.

Bleckner zei ooit over zijn proces dat wanneer het schilderij klaar is, ”ik altijd verbaasd ben over wat er niet meer is.” Op dezelfde manier als een onderliggende verflagen de kleuren erboven beïnvloedt en verlicht, beïnvloeden en verlichten de herinneringen of geesten van ”wat er niet meer is” in Bleckners schilderijen wat er wel is. Hoewel het misschien niet duidelijk of gemakkelijk te begrijpen is, wordt wat ontbreekt geleidelijk wat gewonnen wordt.

Afbeelding in de spotlight: Ross Bleckner - Zonder titel, 1981, Olie op doek, 96 x 96 inch. © Ross Bleckner
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio