Geometrische en Vanguard Kunst van David Bomberg
Enthousiasme is een wezenlijke kracht in de kunst. Boeiend werk is iets waar elke kijker, verzamelaar, galeriehouder en conservator naar verlangt. Terwijl sommige zeldzame kunstwerken van nature hun eigen opwinding bezitten, vindt enthousiasme meestal zijn oorsprong bij kunstenaars. Iets in hen – hun passie, hun nieuwsgierigheid – komt simpelweg tot uiting in het werk. David Bomberg was wellicht de meest enthousiaste kunstenaar die in het eerste kwart van de 20e eeuw uit Groot-Brittannië kwam. Zijn experimenten met vorm en compositie waren zo vooruitstrevend dat ze leidden tot zijn verwijdering van de prestigieuze Slade School of Art in Londen. Maar ondanks die afwijzing bloeide Bomberg juist op, en bewees hij explosief creatief te zijn, een meesterlijk tekenaar en een bezielde zoeker naar nieuwe ideeën. De gedurfde, modernistische beelden die hij maakte in de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog bieden een uniek kijkje in de ongebreidelde opwinding en energie van dat optimistische tijdperk.
Wie is David Bomberg?
Een tragische ironie treft veel grote kunstenaars. Om succesvol te worden op de kunstmarkt moet je interessant, verkoopbaar werk maken, en om interessant, verkoopbaar werk te maken moet je creatief, open en eigenzinnig zijn; maar niet té creatief, open en eigenzinnig. Kunstenaars die te ver vooruitlopen op de intellectuele groep worden vaak bespot. Zoals het gezegde luidt: “pioniers worden afgeslacht, kolonisten worden rijk.” De verkoopbaarheid wordt ook geholpen wanneer een kunstenaar wordt geassocieerd met een grotere stroming die kunstverkopers en kopers kunnen plaatsen en begrijpen. De ironie is dat werkelijk creatieve, openhartige individualisten het vaak ondraaglijk vinden zich te verbinden aan stromingen met vastgestelde doelen of strenge esthetische idealen. Ze vinden manifesten beperkend. Ze houden ervan hun opties open te houden. Zo komt het dat veel briljante creatievelingen buiten de geschiedenisboeken vallen en in armoede sterven, alleen omdat ze trouw bleven aan zichzelf en tot het einde toe experimenteel bleven om hun eigen nieuwsgierigheid en enthousiasme te voeden.
Bomberg was zo’n kunstenaar. Wanneer je onderzoek doet naar het Vorticisme, valt als eerste op dat de grondlegger van de beweging Wyndham Lewis was, een van de meest vooraanstaande namen in de Engelse kunst en literatuur van de 20e eeuw. Maar dan zie je dat het beroemdste, iconische beeld van de beweging, The Mud Bath, door David Bomberg is geschilderd. Bomberg sloot zich nooit aan bij de Vorticisten. Hij experimenteerde met enkele van dezelfde esthetische ideeën en maakte schilderijen die visueel in dezelfde richting leken te gaan, maar zijn interesses waren veel breder dan de beperkte zorgen van de Vorticisten. Wyndham Lewis genoot echter levenslange roem, vrijwel geheel dankzij het momentum dat hij kreeg door het oprichten van het Vorticisme. Bomberg, de niet-Vorticistische schilder van het beste schilderij van het Vorticisme, stierf in vergetelheid, zonder geld.
Essentiële Pure Vorm
Wat Bombergs werk gemeen had met het Vorticisme was geworteld in het formalisme. De esthetiek van het Vorticisme leende van twee andere bestaande modernistische stijlen. Het verbond kubisme’s abstracte geometrische vormen met de strakke lijnen en felle kleuren van het Italiaanse futurisme. Het idee achter de beweging was om beweging en moderniteit uit te drukken. Bombergs interesses waren aanvankelijk ook verbonden met de stad en machines, maar zijn gebruik van Vorticistische beelden was toevallig. Hij was niet zozeer gericht op het bereiken van een specifieke uitstraling, maar op het oproepen van het juiste gevoel. Zoals hij het zelf zei, was zijn wens om “het leven van een grote stad, haar beweging, haar machines, te vertalen in een kunst die niet fotografisch, maar expressief is.”
De beeldtaal die hij schiep was gebaseerd op het terugbrengen van vorm tot de essentie. Hij vond dat de beste manier om de aard van zijn onderwerpen uit te drukken was om ze te vereenvoudigen tot hun meest basale staat. Op die manier hoopte hij iets wezenlijks over hun essentie te onthullen. Bombergs schilderij Vision of Ezekial, geschilderd in 1912, bereikte die balans die hij zocht tussen abstracte vormreductie, levendigheid van de figuur en expressieve emotie. Het combineerde zijn interesse in sterk vereenvoudigde beelden met de legendes van zijn Joodse familie-erfgoed, en creëerde zo een mythische en modernistische esthetische visie die uniek van hem was.
Een Intensere Uitdrukking
Niet tevreden dat hij de reductie van vormen tot het uiterste had doorgevoerd, bleef Bomberg experimenteren. Een van zijn vroege leraren, een kunstenaar genaamd Walter Sickert, had Bomberg het belang bijgebracht van het schilderen van de “grove materiële feiten” van zijn onderwerp. Die aanpak had Bomberg geholpen bij de ontwikkeling van zijn indrukwekkende realistische tekenvaardigheden. Maar het hield hem tegen in zijn interesse voor subjectiviteit. In plaats van alleen de precieze kenmerken van zijn onderwerpen te tonen, vond hij het even belangrijk om zijn persoonlijke reactie uit te drukken.
In een reeks figuurcomposities die hij in 1914 tentoonstelde, schrapte Bomberg bewust alle “grove materiële feiten.” In de kunstenaarsverklaring bij die tentoonstelling schreef hij: “Ik richt mij tot het Gevoel voor Vorm… Ik laat het naturalisme en de traditie volledig los. Ik zoek een intensere uitdrukking… waar ik naturalistische vorm gebruik, heb ik die ontdaan van alle irrelevante zaken. Ik kijk naar de natuur, terwijl ik leef in een stalen stad. Waar decoratie voorkomt, is die toevallig. Mijn doel is de constructie van Pure Vorm. Ik verwerp alles in de schilderkunst wat geen Pure Vorm is.”
Een Revolutie naar Massa
Uitbreidend op zijn focus op pure vorm, dook Bomberg dieper in de abstractie. In zijn schilderij getiteld Procession reduceert hij een rij menselijke figuren tot zulke essentiële vormen dat het beeld bijna een volledige geometrische abstractie wordt. De vormen krijgen expressieve eigenschappen die aan een reeks associaties doen denken, van wolkenkrabbers tot doodskisten.
Bomberg bleef zich ontwikkelen en week uit naar een reeks schilderijen die lijken op gebrandschilderde ramen die zijn verbrijzeld en weer aan elkaar gezet. In the Hold en Ju-Jitsu tonen beeldvlakken verdeeld in een ruitvormig raster. In plaats van een compositie te maken uit gereduceerde vormen, gebruikt Bomberg het raster en het oppervlak zelf als vorm. De resulterende beelden lijken op optische kunst in hun vermogen om het oog te misleiden en de kijker mee te nemen in een illusoir ruimtelijk beeld. In tegenstelling tot zijn eerdere werken komt hun gevoel van massa voort uit een uitdrukking van gevoel die volledig via formele, niet-voorstellende middelen wordt bereikt.
De Geest in de Massa
Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd Bomberg opgeroepen voor militaire dienst. Zijn ervaringen in de infanterie, waarbij hij zag hoe zijn collega’s, aanhangers en familieleden werden verscheurd door gemotoriseerd wapentuig, vernietigden zijn fascinatie voor het machine-tijdperk. Toen de oorlog eindigde, pakte hij het schilderen weer op, maar koos hij voor een veel organischer, schilderachtiger techniek. Zijn nieuwe koers zorgde ervoor dat hij volledig genegeerd en vergeten werd door de kunstwereld van zijn tijd.
Bomberg had het financieel moeilijk gedurende de rest van zijn loopbaan, maar reisde veel en stopte nooit met schilderen. Hij bleef experimenteren met de tastbare kwaliteiten van verf, met de nadruk op het krachtige emotionele potentieel van textuur en penseelstreek. Of hij nu abstracties, landschappen of figuratieve werken schilderde, hij bleef toegewijd aan het nastreven van wat hij noemde “de geest in de massa.” Hij wist dat door variaties in de dikte en streek van verf en openhartige verkenning van de meest essentiële vorm van een onderwerp, de waarste uitdrukking van dat onderwerp kon worden overgebracht. In weerwil van afwijzing en commercieel falen gaf zijn onvermoeibare enthousiasme voor het schilderen hem het zeldzame geschenk om de wezenlijke kwaliteit van dingen te verbinden en te vertalen voor degenen onder ons die het anders misschien niet zouden kunnen zien.
Afbeelding: David Bomberg - Procession, 1912-1914, Olie op papier geplakt op paneel, 28,9 x 68,8 cm, The Ashmolean Museum of Art and Archaeology, © The Estate of David Bomberg
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
