Anni Albers en de abstractie in textielkunst

Toen het Bauhaus in 1919 in Duitsland werd opgericht, was het een relatief vooruitstrevende academie. Het bracht de studie van kunst en vormgeving samen in de zoektocht naar een totale benadering van beide, en het stond inschrijving open voor alle geslachten. Toch beperkte het Bauhaus vrouwelijke kunstenaars toen Anni Albers zich daar in 1922 inschreef, tot het volgen van lessen in textiel. Albers was een bekwame schilder toen ze zich aanmeldde. Desondanks omarmde ze onbevreesd het textielcurriculum en vond het zowel uitdagend als verhelderend. Ze was zelfs zo geïnspireerd door het textielmedium dat ze de rest van haar leven wijdde aan het beheersen van de unieke eigenschappen ervan. Tegen de tijd dat ze in 1994 overleed, was Albers een van de meest gerespecteerde textielexperts ter wereld geworden, en een van de meest invloedrijke abstracte kunstenaars van haar generatie. Door haar abstracte textiel bereikte ze het toppunt van de Bauhaus-idealen: ze verbond kunst, ambacht en vormgeving in dienst van de architectonische geest.

Een structuur op zoek naar een functie

Textiel en architectuur hebben veel gemeen. Kleding en onderdak zijn twee van de meest primitieve en fundamentele behoeften van de mensheid. De eerste architectonische bouwwerken die door mensen werden gebouwd, stenen monumenten die als kalenders werden gebruikt, dateren van 100.000 jaar geleden. En er is bewijs dat onze oude voorouders minstens 500.000 jaar geleden al kleding droegen. Maar het woord textiel verwijst niet naar zulke kleding als dierenhuiden. Een textiel is een stof die wordt gemaakt door vezels in elkaar te vlechten tot doek. Het vroegste bewijs van geweven vezels dateert van ongeveer 34.000 jaar geleden. Ter vergelijking: de oudste handbijlen dateren van 2,6 miljoen jaar geleden, en het oudste bewijs van gecontroleerd vuurgebruik door mensen is 1,7 miljoen jaar oud.

Maar het ambacht van het weven kan ouder zijn dan textiel zelf. De vroegste geweven manden dateren van ongeveer 50.000 jaar geleden. Een van de technieken die bij mandenvlechten wordt gebruikt, heet het keperbinding. Uit Afrika gevonden gebeeldhouwde stenen, de Blombos Cave Shells, die minstens 70.000 jaar oud zijn, tonen afbeeldingen van een keperbinding. Omdat koolstofdatering alleen kan aangeven wanneer deze stenen werden begraven, niet wanneer ze werden gebeeldhouwd, is het onmogelijk precies te weten hoe oud ze zijn. Maar hun bestaan alleen al is fascinerend. Ze wijzen erop dat weven veel ouder is dan we denken, of dat de patronen die bij de techniek horen als abstracte structuren bestonden in het esthetische lexicon van mensen voordat ze een praktische toepassing vonden in het maken van functionele vormen.

70.000 jaar oud keperbindingpatroon gebeeldhouwd op een prehistorische Afrikaanse steen

De kunst van het pre-industriële ambacht

Toen Anni Albers zich inschreef bij het Bauhaus en begon met het leren maken van textiel, was de praktische noodzaak voor handweven al lang verdwenen. Het proces van textiel maken was volledig geïndustrialiseerd. Hoogwaardige, mechanische weefgetouwen bestonden al meer dan een eeuw. Toch waren de technische aspecten van het weven nauwelijks veranderd sinds hun prehistorische oorsprong. Zelfs vandaag de dag zijn er nog maar drie basistypen weefsels: platbinding, keperbinding en satijnbinding, die allemaal teruggaan tot de oudheid.

Ondanks zijn ouderwetse karakter was pre-industriële weefkunst precies wat Anni Albers leerde aan het Bauhaus. Ze bestudeerde traditionele gereedschappen, zoals het ruggespannen weefgetouw, traditionele materialen zoals vlas en hennep, en beheerst de onderliggende structuren van de basale weefsels. En Albers leerde ook experimenteren, wat zij als het belangrijkste deel van haar opleiding beschouwde. Zoals ze schreef in haar essay uit 1941 Handweaving Today: Textile Work at Black Mountain College, “Als handweven weer daadwerkelijke invloed wil krijgen op het hedendaagse leven, moet goedgekeurde herhaling worden vervangen door het avontuur van nieuwe ontdekkingen.” Aan het Bauhaus testte ze nieuwe materialen uit, zoals dierenhaar en metalen draad, en experimenteerde met nieuwe patronen die haar in staat stelden om ingewikkelde en moderne abstracte beelden in haar textiel te weven.

Anni Albers - Wandkleed, 1984. Wol. 98 × 89 inch. 243,8 × 226 cm. © 2018 The Josef and Anni Albers Foundation

Abstracte eigenschappen in Anni Albers’ textiel

Een definitie van abstractie is iets dat zich bezighoudt met het rijk van ideeën in plaats van het objectieve rijk. In die zin leerde Albers aan het Bauhaus dat het proces van kunst maken op zich een abstracte ervaring is. Door hun curriculum te structureren als een zoektocht naar een totale benadering van kunst en vormgeving, plaatste de academie ideeën voorop in hun onderwijs. Maar een andere definitie van abstractie heeft te maken met inhoud. In die zin is abstractie altijd controversieel geweest in de kunst, omdat toeschouwers debatteren over de betekenis van wat ze zien. Ook in die zin kreeg Albers, vanwege de unieke relatie die toeschouwers met textiel hadden, meer vrijheid om abstractie te verkennen dan veel van haar tijdgenoten die in andere media werkten.

De reden voor de brede acceptatie van abstracte beelden op textiel heeft mogelijk te maken met de oude tradities van het medium. Mensen beschouwen textiel meestal als functionele voorwerpen. Het maakt weinig uit welke patronen er op een deken staan als je die alleen nodig hebt om warm te blijven. Een abstract geometrisch schilderij kan verontwaardiging oproepen omdat het onbegrijpelijk is, maar een abstract geometrisch textiel zal waarschijnlijk niet als controversieel worden gezien. Het wordt eerder als esthetisch mooi beschouwd. Abstracte geometrische patronen bestaan al tienduizenden jaren op textiel. Misschien hadden die oude abstracte textielen, net als die van Albers, een andere betekenis of functie dan wij kennen, ook al zagen we ze eerder als louter versiering.

Anni Albers - In Orbit, 1957. Wol. 21 ½ x 29 ½ inch, 54,6 × 74,9 cm. Wadsworth Atheneum Museum of Art. © 2018 The Josef and Anni Albers Foundation

Over weven

Nadat het Bauhaus in 1933 werd gesloten, verhuisde Albers naar de Verenigde Staten en gaf les aan het Black Mountain College. Gedurende haar carrière bleef ze lesgeven en schreef ze ook uitvoerig over kunst. Ze gaf lezingen over textiel en pleitte voor het belang van kunstonderwijs. Ze reisde ook veel naar Midden- en Zuid-Amerika, waar ze gefascineerd raakte door de rijke geschiedenis van textielkunst van de lokale oude inheemse culturen. In 1965 droeg Albers haar baanbrekende boek On Weaving op aan “mijn grote leraren, de wevers van het oude Peru.”

In plaats van haar boek op te dragen aan haar leraren van het Bauhaus of haar collega’s van het Black Mountain College, koos ze ervoor het op te dragen aan haar oude voorgangers. Wat had ze van hen geleerd, en hoe had ze dat geleerd? Het antwoord ligt mogelijk in de noodzaak om schilderen en tekenen op te geven om een geheel nieuw medium te leren. Zoals ze schreef in haar essay uit 1944 One Aspect of Art Work, “Onze wereld valt uit elkaar; we moeten onze wereld herbouwen. Uit de chaos van de ineenstorting kunnen we het blijvende redden: we hebben nog steeds ons ‘goed’ of ‘fout’, het absolute van onze innerlijke stem – we kennen nog steeds schoonheid, vrijheid, geluk… onverklaard en onbetwist.” Het proces van het opnieuw leren kunstenaar te zijn stelde haar in staat voor zichzelf te ontleden wat kunst is. Ze begreep al de creatieve drang en het gevoel van het voltooien van een kunstwerk. Nu kon ze zich verbinden met de oorspronkelijke, oeroude evolutie van kunst, langzaam en bewust gaand van impuls naar actie naar voltooid object, zoals de oude wevers hadden gedaan.

Oud Peruviaans abstract textiel

Een bijzondere gave van de geest

De wandkleden en textielen die Albers maakte zijn verbluffend in hun complexiteit. Hun waarde als abstracte kunstwerken doet niet onder voor het werk van haar tijdgenoten. Maar nog waardevoller zijn de inzichten die Albers kreeg in de diepere abstracte aard van het artistieke proces, en de manieren waarop dat proces verband houdt met het dagelijks leven. Ze schreef uitvoerig over haar gedachten over dat onderwerp en moedigde ons in haar geschriften aan om te kijken naar de onderliggende waarde van kunst. Ze schreef over hoe kunst ons leert geduldig te zijn, op onze instincten te vertrouwen, uitdagingen te overwinnen en een project tot het einde toe uit te voeren.

Albers geloofde dat elke stap in het proces van kunst maken zijn eigen geheimen onthult over het functioneren van de geest. Zoals een textiel is het kunstmaakproces een structuur verweven met kansen om onze eigen drijfveren te analyseren en de grotere betekenis van onze handelingen in vraag te stellen. Zoals Albers het uitdrukte: “Kunstwerken gaan over het probleem van een kunstwerk, maar meer nog, het leert het proces van alle schepping, het vormen uit het vormloze. We leren ervan dat geen enkel beeld bestaat voordat het af is, geen vorm voordat het gevormd is.” Door haar werk bracht ze niet alleen abstracte inhoud over, ze communiceerde het idee dat, net als wetenschap en geloof, de drang om kunst te maken een fundamentele drijfveer is van het menselijk bewustzijn. Het is een weg niet alleen naar kennis van het heelal, maar ook naar kennis van het zelf.

Afbeelding in de kijker: Anni Albers - Intersecting, 1962. Katoen en rayon. 15,75 × 16,5 inch. 40 × 41,9 cm. Particuliere collectie. © 2018 The Josef and Anni Albers Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio