Abstract Expressionisme - Kunsttentoonstelling aan de Koninklijke Academie

Weinige modernistische kunststromingen zijn door de tijd heen zo populair en invloedrijk gebleken als het abstract expressionisme. Kunstcriticus Robert Coates bedacht de term Abstract Expressionisme in 1946 om de rauwe, abstracte, emotionele stijl te beschrijven die hij zag opkomen in het werk van de generatie kunstenaars uit New York die volwassen werden na de Tweede Wereldoorlog. Tot die generatie behoorden onder anderen Arshile Gorky, Willem de Kooning, Jackson Pollock, Mark Rothko, Philip Guston, Lee Krasner en Joan Mitchell. Pas in 1959, drie jaar nadat Jackson Pollock omkwam bij een auto-ongeluk, vond de eerste grote tentoonstelling van abstract expressionistische kunst plaats in Europa, in de Tate Gallery in Londen. En sindsdien was er geen nieuwe meer. Tot nu toe. Op 24 september opende de Royal Academy in Londen Abstract Expressionisme, een uitgebreide tentoonstelling met een verbluffende verzameling werken van deze transformerende generatie kunstenaars. IdeelArt had het genoegen deze monumentale tentoonstelling te bezoeken bij de opening, en we waren onder de indruk van wat we zagen.

Iconische abstract expressionistische kunst

De tentoonstelling begint met een selectie van enkele vroege werken van belangrijke leden van de abstract expressionisten. Deze welkome en boeiende introductie is nog leuker om opnieuw te bekijken na het zien van de rest van de tentoonstelling, omdat het een intieme blik biedt op de stijlontwikkeling die we terugzien in het latere werk van deze kunstenaars. De rest van de tentoonstelling ontvouwt zich op een informele wijze, met individuele zalen die thematisch zijn ingericht. Sommige zijn gewijd aan een enkele kunstenaar, zoals Arshile Gorky, van wie het vereerde Water of the Flowery Mill te zien is.

Willem De Kooning - Vrouw II, 1952. Olie, email en houtskool op doek. 149,9 x 109,3 cm. The Museum of Modern Art, New York. Geschenk van Blanchette Hooker Rockefeller, 1995. © 2016 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen 2016. Digitale afbeelding © 2016 The Museum of Modern Art, New York/Scala, Florence

Andere solo-ruimtes zijn gewijd aan Mark Rothko, Willem de Kooning en Clyfford Still, drie abstract expressionisten wier unieke esthetische benaderingen de enorme breedte van de stroming laten zien. Samen in een van de zalen zijn werken te zien van Barnett Newman en Ad Reinhardt. De wijze waarop deze twee vorm en kleur onderzochten onderscheidt zich van veel van hun tijdgenoten, en toch voegt hun gezamenlijke bijdrage aan de tentoonstelling een fascinerend beschouwend niveau toe aan ons begrip van de ontwikkeling van de stroming.

Actie en gebaren

Het grootste deel van de tentoonstellingsruimte is gereserveerd voor Jackson Pollock, wat niet verwonderlijk is aangezien een van zijn schilderijen die te zien zijn Mural is. Pollock schilderde Mural in 1943, in opdracht van Peggy Guggenheim om in haar nieuwe stadshuis te hangen. Het is het grootste doek dat Pollock ooit maakte en wordt beschouwd als zijn belangrijkste werk omdat het de kristallisatie van zijn volwassen stijl vertegenwoordigt. Alleen al voor deze zaal is het de moeite waard deze tentoonstelling te bezoeken, want hier hangt ook Blue Poles, een ander baanbrekend werk van Pollock, geschilderd tegen het einde van zijn leven en het hoogtepunt van zijn genialiteit.

Mark Rothko - Nr. 15, 1957. Olie op doek. 261,6 x 295,9 cm. Particuliere collectie, New York. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko ARS, NY en DACS, Londen

In veel van de andere zalen zijn boeiende selecties te zien die verschillende eigenaardigheden onderzoeken die de stroming hielpen definiëren. Met namen als Donkerte Zichtbaar en De Gewelddadige Merk verkennen ze verschillende benaderingen die abstract expressionistische kunstenaars deelden ondanks hun individuele stijlen. In een van deze zalen vonden we ondersteunend materiaal zoals foto’s en tekeningen, wat ons begrip van deze kunstenaars verrijkte. Vooral opwindend was de zeldzame selectie werken van de beeldhouwer David Smith, te zien in de Annenberg Courtyard. De opstelling van de werken doet denken aan hoe Smith ze op zijn landgoed in het noorden van New York rangschikte.

Het volledige verhaal

Naast de beroemde werken in deze tentoonstelling waren we bijzonder blij te zien dat de RA moeite deed om verder te gaan dan het verwachte. Toen de abstract expressionisten voor het eerst in het Verenigd Koninkrijk exposeerden, was de vertegenwoordiging onvolledig. Vooroordelen uit die tijd sloten vrouwelijke en minderheidsleden van de stroming geheel uit of verminderden hun bijdrage sterk. Voor deze huidige tentoonstelling heeft de RA dit rechtgezet, met belangrijke vrouwelijke abstract expressionisten zoals Lee Krasner en Joan Mitchell, en vertelt het ook het verhaal van Janet Sobel, de Oekraïens-Amerikaanse vrouwelijke schilder die de druppelschilderstijl ontwikkelde die Jackson Pollock beroemd maakte.

Lee Krasner - Het Oog is de Eerste Cirkel, 1960. Olie op doek. 235,6 x 487,4 cm. Particuliere collectie. Met dank aan Robert Miller Gallery, New York. © ARS, NY en DACS, Londen 2016

Ook opgenomen is het indrukwekkende schilderij Metropolitan Crowd van de in Harlem geboren Afro-Amerikaanse schilder Norman Lewis. In 1955 noemde de New York Herald-Tribune een ander schilderij van Lewis een van de “belangrijkste gebeurtenissen” van dat jaar op het gebied van kunst. Ondanks zijn kritische lof en zijn unieke en meesterlijke esthetische prestaties, kreeg Lewis nooit dezelfde publieke erkenning of commercieel succes als zijn blanke tijdgenoten. Het is krachtig en betekenisvol, en lang over tijd, om deze kunstenaars, vooral Norman Lewis en Janet Sobel, opgenomen te zien in dit gezelschap van kunstenaars.

Abstract Expressionisme is te zien in de Royal Academy in Londen tot en met 2 januari 2017.

Afbeelding: Arshile Gorky - Water of the Flowery Mill, 1944. Olie op doek. 107,3 x 123,8 cm. The Metropolitan Museum of Art, New York. © ARS, NY en DACS, Londen 2016. Digitale afbeelding © 2016. The Metropolitan Museum of Art/Art Resource/Scala, Florence
Door Phillip Barcio