Levendigheid en Energie in de Schilderijen van Joan Mitchell

Wanneer we naar een Joan Mitchell schilderij kijken, kijken we naar een afbeelding van vrijheid. We kijken naar een gevoel van overgave dat tastbaar is gemaakt. Mitchell benaderde de daad van schilderen vanuit een plek van totale vrijheid, zonder een blauwdruk of een definitief plan. Wat er ook op het doek terechtkwam, kwam voort uit haar intuïtie en was een onmiddellijke reflectie van haar waarheid. Het kan vreugde zijn die ze voelde, of woede, of angst; het kan een afbeelding zijn gevormd uit stukjes en beetjes van een herinnering die ze in haar hoofd had, of een geliefd landschap dat ze in haar hart droeg. Wanneer we haar schilderijen tegenkomen, in het midden van een snelle of casual blik, kunnen we wel of niet voelen wat Mitchell voelde. We kunnen wel of niet de exacte betekenis herkennen die ze hoopte over te brengen. Maar de energie die door haar heen stroomde met elke penseelstreek schreeuwt naar ons. Het houdt ons in de ruimte tegen en spreekt tot wat er ook maar primair in ons is dat het herkent voor wat het is: de levendige, tijdloze, universele echo van liefde, verlies, vreugde, angst, trots en pijn.

Actie ondernemen

Elke penseelstreek van een schilder is het resultaat van fysieke beweging. Toch weet niet elke penseelstreek die beweging aan de kijkers aan te kondigen. Sommige penseelstreken proberen opzettelijk de beweging die hen heeft gecreëerd te verbergen en te negeren dat er een menselijke hand bij betrokken was. Het is een van de kenmerken van actie schilders dat zij in staat zijn om op het oppervlak van een doek de kracht en energie van de beweging van hun fysieke lichaam door de ruimte over te brengen. Joan Mitchell was een actie schilder, een lid van wat wordt beschouwd als de tweede generatie van Abstract Expressionistische kunstenaars. Maar ze begon haar carrière niet met de focus op gebaar en beweging, of abstractie, of zelfs noodzakelijkerwijs schilderen. Terwijl ze op school was aan het Art Institute of Chicago was ze een getalenteerde figuratieve kunstenaar, die prijzen had gewonnen voor haar lithografie.

Maar Mitchell was altijd een extreem fysiek persoon. Op de middelbare school in Chicago was ze een nationaal competitieve atleet, waarbij ze zo hoog als vierde eindigde op de U.S. Figure Skating Championships. Een knieblessure maakte een einde aan haar sportcarrière. Maar nadat ze in 1947 afstudeerde aan het Art Institute of Chicago, verhuisde ze naar New York en werd ze blootgesteld aan het werk van gestural abstracte schilders zoals Arshile Gorky en Jackson Pollock. Ze nam onmiddellijk fysiekheid op in haar schildertechniek. Tegen 1951 had ze een volwassen, abstracte gestural stijl ontwikkeld en had ze vriendschap gesloten met verschillende van de eerste generatie Abstract Expressionisten, zoals Will de Kooning en Franz Kline, en op uitnodiging was ze zelfs lid geworden van hun prestigieuze Eighth Street Club, die bijeenkomsten en gesprekken voor kunstenaars organiseerde.

Joan Mitchell - Ladybug, 1957. Oil on canvas. 6' 5 7/8" x 9' (197.9 x 274 cm). The Museum of Modern Art (MoMA) Collection, New York. © Estate of Joan Mitchell

De Landschappen van Joan Mitchell

Opgegroeid op slechts een paar straten van de oevers van het Michiganmeer in het centrum van Chicago, had Joan Mitchell, vanaf jonge leeftijd, een diep emotionele band ontwikkeld met de horizonlijn waar het water de lucht ontmoet. En als volwassene die af en toe op het platteland van Frankrijk woonde, evenals in de Hamptons, ontwikkelde ze ook een grote liefde voor landelijke landschappen. Hoewel al haar volwassen werken als abstract worden beschouwd, noemde ze zichzelf vaak een schilder van landschappen. Veel van haar schilderijen hadden het woord landschap in de titel, of waren vernoemd naar schilderachtige plaatsen die haar na aan het hart lagen.

In veel van haar schilderijen is het mogelijk visuele aanwijzingen te vinden van composities, vormen of kleurpaletten die een natuurlijk landschap suggereren, of zelfs vage echo's van horizonlijnen. Maar de soorten landschappen die Mitchell schilderde, waren geen figuratieve pogingen om de natuurlijke wereld vast te leggen. In plaats daarvan internaliseerde Mitchell een gevoel van de emoties die ze voelde terwijl ze op bepaalde plaatsen was die haar dierbaar waren. Ze had een scherp esthetisch gevoel en een verbinding met nostalgie, en streefde ernaar de kleur, balans en harmonie van haar geliefde landschappen vast te leggen, terwijl ze ook de energie en persoonlijke emotie communiceerde die ze eraan hechtte in haar herinnering.

Joan Mitchell - Heel, Sit, Stay, 1977, oil on canvas (diptych), Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell

Complementaire Tegenstellingen

Veel van de kracht die we kunnen voelen in de schilderijen van Joan Mitchell lijkt gerelateerd te zijn aan het idee van tegenstrijdige krachten. Een prominent voorbeeld is de manier waarop ze zich verwijderde van de zogenaamde all-over schilderstijl, waarin het hele doek bedekt is met abstracte beelden, naar een meer traditionele figuur-achtergrond compositie, met grote gebieden van wit of ongegrond doek. Maar in plaats van tegenstrijdige krachten aan het werk te zien in haar figuur- en achtergrondcomposities, is het nauwkeuriger te zeggen dat de krachten complementair zijn. Ze verzetten zich niet tegen elkaar of weerstaan elkaar. De figuur en achtergrond wisselen van rol, verhelderen elkaar en ruilen invloed uit over de blik van de kijker.

Evenzo functioneren de andere schijnbare tegenstellingen die zichtbaar zijn in haar werken op dezelfde manier. Lichte penseelstreken complementeren agressieve penseelstreken, definiëren elkaar door hun relatieve verschillen; dichte, gelaagde, impasto-oppervlakken geven aanwezigheid aan hun platte tegenhangers; geometrische of biomorfe vormen worden verheven door lyrische abstracte markeringen. De eenheid die door het oeuvre van Joan Mitchell loopt, is niet die van oppositie, maar die van betrokkenheid bij een wereld van complementaire relaties die opbouwen tot een harmonisch geheel.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Oil on canvas. Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell

Inchoate Abstractie

In de loop van haar carrière heeft Joan Mitchell haar esthetiek verschillende keren veranderd. Elke verandering was verbonden met ofwel een geografische verschuiving of een verandering in persoonlijke omstandigheden. Een van de grootste periodes van verandering die ze meemaakte, was in de jaren '60, toen ze in slechts enkele jaren zowel haar ouders als een dierbare vriend verloor. Een andere kwam in de jaren '80 toen ze de diagnose kanker kreeg. Terwijl elke esthetische verandering lijkt uitdrukking te geven aan verschillende duidelijke emotionele nuances, voelt geen enkele als een einde aan iets. Elke evolutie in haar werk bezit een gevoel van het onvoltooide; de embryonale belofte van iets nieuws en nog niet gevormds.

Na het decennium van verliezen dat ze in de jaren zestig meemaakte, verschoof Mitchell naar geometrische figuren, en verschuift vervolgens snel weer terug naar alomvattende schilderkunst. Haar palet veranderde naar diepe groenen en levendige gele tinten, die de kleuren van de natuur weerspiegelen. In de jaren tachtig veranderde haar palet om meer pure en primaire kleuren op te nemen: blauwen, oranje, groen en rood. Haar penseelstreken werden kort en stevig, geëlektrificeerd en bijna vibrerend. Elke nieuwe fase communiceert het idee van een nieuw, onbepaald begin, en is daardoor inherent communicatief van iets hoopvols en nieuws.

Joan Mitchell - Trees, 1990-91. Oil on canvas. Private collection. © Estate of Joan Mitchell

Loslaten

Gedurende alle fasen van haar oeuvre is er een blijvende energie en levendigheid aanwezig in de schilderijen van Joan Mitchell, of het nu gaat om haar penseelstreken, haar composities, haar harmonieën of haar gebruik van complementaire tegenstellingen. Die energie blijft de derde generatie van Abstract Expressionistische schilders die vandaag de dag werken, zoals Francine Tint, inspireren. Het beïnvloedt ook het werk van hedendaagse gestural abstractionisten zoals Ellen Priest.

Een universum van emoties opent zich in het werk van deze schilders, altijd fluctuerend tussen de donkerste energie en de lichtste, de meest agressieve en de meest serene, die met een frantic gevoel van urgentie van de oppervlakken van hun schilderijen springen. Mitchell beschreef ooit de bron van die frantic urgentie door de manier waarop ze zich voelde tijdens het schilderen te vergelijken met een orgasme. Ze beschreef het ook ooit als “fietsen zonder handen”. Beide beschrijvingen spreken tot de volmaakte vreugde van emotionele bevrijding die mogelijk is met een daad van totale overgave. En beide spreken over de uitdrukking van menselijke eerlijkheid die alleen mogelijk is wanneer iemand vrij is.

Uitgelichte afbeelding: Joan Mitchell - Untitled, 1977, olie op doek, Joan Mitchell Foundation, New York. © Erfenis van Joan Mitchell
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio