Levendigheid en Energie in de Schilderijen van Joan Mitchell

Wanneer we naar een schilderij van Joan Mitchell kijken, zien we een beeld van vrijheid. We zien losbandigheid tastbaar gemaakt. Mitchell benaderde het schilderen vanuit een plek van totale vrijheid, zonder een vooraf opgesteld plan of een definitief ontwerp. Wat er ook op het doek terechtkwam, het kwam voort uit haar intuïtie en was een directe weerspiegeling van haar waarheid. Het kan vreugde zijn die ze voelde, of woede, of angst; het kan een beeld zijn gevormd uit stukjes van een herinnering die ze in haar hoofd vasthield, of een geliefd landschap dat ze in haar hart droeg. Wanneer we haar schilderijen tegenkomen, bij een snelle of toevallige blik, voelen we misschien wel of niet wat Mitchell voelde. We herkennen misschien wel of niet de precieze betekenis die ze hoopte over te brengen. Maar de energie die door haar heen stroomde bij elke penseelstreek schreeuwt het ons toe. Het houdt ons stil in de ruimte en spreekt tot wat er in ons zit en het herkent voor wat het is: de levendige, tijdloze, universele echo van liefde, verlies, vreugde, angst, trots en pijn.

In actie komen

Elke penseelstreek van een schilder is het resultaat van fysieke beweging. Toch kondigt niet elke penseelstreek die beweging aan voor de kijkers. Sommige penseelstreken proberen bewust de beweging die hen creëerde te verbergen en negeren dat er een menselijke hand bij betrokken was. Het is een van de kenmerken van actie-schilders dat zij op het doek de kracht en energie van de beweging van hun lichaam door de ruimte kunnen overbrengen. Joan Mitchell was een actie-schilder, lid van wat wordt beschouwd als de tweede generatie Abstract Expressionistische kunstenaars. Maar ze begon haar carrière niet met de focus op gebaar en beweging, of abstractie, of zelfs noodzakelijkerwijs schilderen. Tijdens haar opleiding aan het Art Institute of Chicago was ze een getalenteerd figuratief kunstenaar, die prijzen had gewonnen voor haar lithografie.

Maar Mitchell was altijd een zeer fysiek persoon. Op de middelbare school in Chicago was ze een nationaal competitieve sporter, die tot de vierde plaats reikte bij de Amerikaanse kampioenschappen kunstrijden. Een knieblessure maakte een einde aan haar sportcarrière. Maar nadat ze in 1947 was afgestudeerd aan het Art Institute of Chicago, verhuisde ze naar New York en kwam ze in aanraking met het werk van gebaar-abstracte schilders zoals Arshile Gorky en Jackson Pollock. Ze verwerkte onmiddellijk lichamelijkheid in haar schildertechniek. Tegen 1951 had ze een volwassen, abstract gebarenstijl ontwikkeld en had ze vriendschap gesloten met verschillende schilders uit de eerste generatie Abstract Expressionisten, zoals Will de Kooning en Franz Kline, en op uitnodiging was ze zelfs lid geworden van hun prestigieuze Eighth Street Club, waar kunstenaarsbijeenkomsten en lezingen werden gehouden.

Joan Mitchell - Ladybug, 1957. Olie op doek. 6' 5 7/8" x 9' (197,9 x 274 cm). Collectie Museum of Modern Art (MoMA), New York. © Nalatenschap van Joan Mitchell

De landschappen van Joan Mitchell

Opgegroeid op slechts een paar straten van de oevers van Lake Michigan in het centrum van Chicago, had Joan Mitchell vanaf jonge leeftijd een diepe emotionele band ontwikkeld met de horizonlijn waar het water de lucht ontmoet. En als volwassene, die afwisselend in het Franse platteland en in de Hamptons woonde, ontwikkelde ze ook een grote liefde voor landelijke landschappen. Hoewel haar volwassen werken allemaal als abstract worden beschouwd, noemde ze zichzelf vaak een landschapschilder. Veel van haar schilderijen hadden het woord landschap in de titel, of waren genoemd naar schilderachtige plaatsen die haar dierbaar waren.

In veel van haar schilderijen is het mogelijk visuele aanwijzingen te vinden van composities, vormen of kleurpaletten die een natuurlijk landschap suggereren, of zelfs vage echo’s van horizonlijnen. Maar de soorten landschappen die Mitchell schilderde waren geen figuratieve pogingen om de natuurlijke wereld vast te leggen. In plaats daarvan internaliseerde Mitchell het gevoel dat ze had op bepaalde plaatsen die haar dierbaar waren. Ze had een scherp esthetisch gevoel en een band met nostalgie, en streefde ernaar de kleur, balans en harmonie van haar geliefde landschappen vast te leggen, terwijl ze ook de energie en persoonlijke emotie die ze eraan verbond in haar herinnering overbracht.

Joan Mitchell - Heel, Sit, Stay, 1977, olie op doek (diptych), Joan Mitchell Foundation, New York. © Nalatenschap van Joan Mitchell

Complementaire tegenstellingen

Veel van de kracht die we in de schilderijen van Joan Mitchell kunnen voelen lijkt verband te houden met het idee van tegengestelde krachten. Een opvallend voorbeeld is de manier waarop ze zich afkeerde van de zogenaamde all-over schilderstijl, waarbij het hele doek bedekt is met abstracte beelden, naar een meer traditionele figuur-achtergrond compositie, met grote vlakken wit of onbewerkt doek. Maar in plaats van tegenwerkende krachten te zien in haar figuur- en achtergrondcomposities, is het juister te zeggen dat de krachten elkaar aanvullen. Ze verzetten zich niet tegen elkaar of weerstaan elkaar niet. Figuur en achtergrond wisselen van rol, verhelderen elkaar en wisselen invloed uit over de blik van de kijker.

Evenzo functioneren de andere schijnbare tegenstellingen in haar werken op dezelfde manier. Lichte penseelstreken vullen agressieve penseelstreken aan, definiëren elkaar door hun relatieve verschillen; dichte, gelaagde, impasto oppervlakken geven aanwezigheid aan hun vlakke tegenhangers; geometrische of biomorfe vormen worden verheven door lyrische abstracte markeringen. De verbindende essentie die door het oeuvre van Joan Mitchell loopt is niet die van tegenstelling, maar van betrokkenheid bij een wereld van complementaire relaties die samen een harmonisch geheel vormen.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Olie op doek. Joan Mitchell Foundation, New York. © Nalatenschap van Joan Mitchell

Onvoltooide abstractie

In de loop van haar carrière veranderde Joan Mitchell haar stijl meerdere keren. Elke verandering hing samen met een geografische verschuiving of een verandering in persoonlijke omstandigheden. Een van de grootste periodes van verandering die ze meemaakte was in de jaren zestig, toen ze in slechts een paar jaar tijd beide ouders en een dierbare vriend verloor. Een andere kwam in de jaren tachtig toen ze de diagnose kanker kreeg. Hoewel elke stijlverandering expressief lijkt voor verschillende emotionele nuances, voelt geen enkele als een einde. Elke ontwikkeling in haar werk bezit een gevoel van het onvoltooide; de embryonale belofte van iets nieuws en nog ongevormds.

Na het decennium van verliezen in de jaren zestig, schakelde Mitchell over naar geometrische figuren, en daarna snel weer terug naar all-over schilderen. Haar palet veranderde naar diepe groenen en levendige gele tinten, die de kleuren van de natuur weerspiegelen. In de jaren tachtig veranderde haar palet naar meer pure en primaire kleuren: blauw, oranje, groen en rood. Haar penseelstreken werden kort en stevig, elektrisch en bijna vibrerend. Elke nieuwe fase communiceert het idee van een nieuw, onbepaald begin en is daarmee van nature hoopvol en nieuw.

Joan Mitchell - Trees, 1990-91. Olie op doek. Particuliere collectie. © Nalatenschap van Joan Mitchell

Loslaten

Door alle fasen van haar oeuvre heen is er een blijvend gevoel van energie en levendigheid aanwezig in de schilderijen van Joan Mitchell, of het nu door haar penseelstreken, haar composities, haar harmonieën of haar gebruik van complementaire tegenstellingen is. Die energie blijft de derde generatie Abstract Expressionistische schilders van vandaag inspireren, zoals Francine Tint. Het beïnvloedt ook het werk van hedendaagse gebaarabstracte kunstenaars zoals Ellen Priest.

Een universum van emoties opent zich in het werk van deze schilders, altijd schommelend tussen de donkerste energie en de lichtste, het meest agressieve en het meest serene, springend van de oppervlakken van hun schilderijen met een razende urgentie. Mitchell beschreef ooit de bron van die razende urgentie door het gevoel dat ze had tijdens het schilderen te vergelijken met een orgasme. Ze omschreef het ook eens als “fietsen zonder handen”. Beide beschrijvingen spreken over de pure vreugde van emotionele bevrijding die mogelijk is bij een daad van totale overgave. En beide spreken over de uitdrukking van menselijke eerlijkheid die alleen mogelijk is wanneer iemand vrij is.

Uitgelichte afbeelding: Joan Mitchell - Untitled, 1977, olie op doek, Joan Mitchell Foundation, New York. © Nalatenschap van Joan Mitchell
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio