De Abstracte Kant van Thomas Ruff Foto's

We kunnen klagen dat digitale manipulatie alle foto's verdacht heeft gemaakt; maar zelfs in zijn niet-gemanipuleerde toestand is elke foto op zijn best slechts een gedeeltelijke waarheid. De grootste illusie die fotografie creëert, is dat het ons toont wat echt is. Een gedeeltelijke waarheid is per definitie een gedeeltelijke leugen. Thomas Ruff is nooit in de valse premisse gevallen dat fotografie objectief is. Hoewel hij als student leerde van enkele van de meest gerespecteerde documentairefotografen van de 20e eeuw, heeft Ruff altijd geaccepteerd dat onwaarheid intrinsiek is aan de camera. Een lens vereist omissie, nodigt uit tot staging en beloont artistieke vrijheid. Voor Ruff is de narratieve inhoud het minst belangrijke element van een foto. Belangrijker zijn abstracte kwaliteiten, zoals compositie, subtekst, proces, perspectief en de intentie van de kunstenaar. Ruff zegt: “Fotografie doet alsof het de werkelijkheid toont. Je kunt alles zien wat voor de camera staat, maar er is altijd iets naast.”

Het Becher-effect

Thomas Ruff verwierf zijn eerste camera als tiener. Zijn vroegste werken waren een combinatie van vakantiefoto's en imitaties van de foto's die hij bewonderde in tijdschriften en kranten. Op 19-jarige leeftijd besloot hij zich fulltime te wijden aan het worden van een fotografisch kunstenaar en solliciteerde hij aan de Kunstakademie Düsseldorf. Voor zijn aanvraag stelde hij een collectie samen van wat hij geloofde dat zijn beste werken waren. Ze waren goed genoeg om hem toegelaten te krijgen tot de school. Maar later werd hem door een van zijn professoren verteld dat de foto's in zijn aanvraag, “meer of minder dom waren omdat die foto's niet [his] eigen foto's waren maar clichés.”

De professor die die opmerking maakte was Bernd Becher, die samen met zijn vrouw Hilla het meest beroemde documentaire fotografie duo in Duitsland vormde. De Bechers kregen voor het eerst bekendheid in de jaren vijftig met hun iconische werken die Duitse industriële gebouwen documenteerden. Ze hadden iets gepionierd dat ze Typologie noemden, wat series van werken van vergelijkbare voorbeelden van architectonische vormen presenteerde. Hun bedoeling was dat hun Typologische series een academisch doel zouden dienen door kijkers in staat te stellen de structuren en patronen in regionale architectuur te analyseren, en door de eigenaardigheden van een voorbijgaande tijdperk van industrieel ontwerp vast te leggen. Maar ze werden ook breed geïnterpreteerd en gewaardeerd als kunst.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Foto's maken vs. Foto's nemen

Het typologische werk dat de Bechers deden, inspireerde ook veel abstracte en conceptuele noties. Het effect van het zien van meerdere beelden van vergelijkbare vormen die samen werden gepresenteerd, elk op dezelfde manier ingelijst, op dezelfde manier belicht en onder dezelfde omstandigheden genomen, inspireerde een reeks verschillende associaties voor kijkers. De Bechers geloofden dat ze foto's maakten, wat betekende dat ze de werkelijkheid vastlegden en deze aan kijkers presenteerden. Maar Thomas Ruff zag dat ze de werkelijkheid niet vastlegden. Ze kaderden kunstmatig een perspectief in, bewerkten wat echt is en presenteerden het aan mensen vanuit een geabstraheerd, fictief perspectief. Voor Ruff maakten ze geen foto's; ze maakten beelden.

Die onderscheiding, tussen het maken en nemen van foto's, is van vitaal belang geweest voor het werk dat Ruff heeft gedaan sinds hij in 1985 de Kunstakademie Düsseldorf verliet. Zijn vroege oeuvre omvat stoïcijnse portretten van jonge Duitse burgers, even stoïcijnse portretten van Duitse architectuur, en nachtzichtfoto's van lege stedelijke landschappen. Gedrukt op een enorme schaal, bieden ze kijkers een verbazingwekkend niveau van intimiteit met hun onderwerp. En toch verbergen ze evenveel als ze onthullen. In het geval van zijn portretten zijn de fysieke kenmerken perfect duidelijk, maar de gezichtsuitdrukkingen onthullen niets over de ware identiteit van de modellen. Evenzo zijn zijn werken van gebouwen en zijn nachtzichtfoto's niet afhankelijk van wat ze tonen voor hun kracht, maar van wat verborgen blijft voor de lens.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

In toe-eigening

Een veelvoorkomend thema dat Ruff sinds het einde van de jaren 1980 heeft verkend, is dat van appropriatie. Er ontstaan soms situaties waarin de visie van een kunstenaar samenwerking vereist. Soms is die samenwerking onzichtbaar voor de kijkers, zoals wanneer een fabrikant helpt bij het construeren van een sculptuur. Andere keren, zoals in het geval van inhoudsappropriatie, wanneer een kunstenaar een element van het werk van een andere kunstenaar leent, is de samenwerking duidelijk. Of het nu in de vorm is van een geleende beat, een geciteerd vers of beelden voor een collage, appropriatie kan een soort shorthand zijn die een kunstenaar helpt om iets directer te communiceren dan mogelijk zou zijn zonder de geapproprieerde inhoud.

De eerste keer dat Ruff appropriatie gebruikte, was in de late jaren 1980. Hij wilde abstracte stukken van de nachtelijke hemel maken, maar kon geen adequaat grote werken maken met zijn normale apparatuur. Hij zocht een telescoop die hij kon gebruiken, maar geen eigenaar van een grote genoeg telescoop stond hem toe om zijn foto's te maken. Zijn oplossing was om bestaande foto's van de nachtelijke hemel, genomen vanaf de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili, te appropriateren. Hij manipuleerde de foto's door geselecteerde gebieden te vergroten om de kijkervaring van schaal te veranderen. Vervolgens vergrootte hij de afdrukken tot een enorme grootte, wat een super-verhoogd, illusionistisch perspectief op het universum bood. In abstracte zin flatten deze stukken alles, waardoor de waarde van de figuur en de achtergrond van het universum gedemocratiseerd wordt.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (Left) and Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Inhoud en context

Ruff heeft ook appropriatie op verschillende manieren gebruikt om het abstracte en conceptuele potentieel van fotografie te verkennen. In een serie getiteld Nudes heeft hij pornografische foto's van het internet geapproprieerd. Hij manipuleerde de kleur en de helderheid van deze beelden en vergrootte ze, waardoor ze vervormd werden tot het punt waarop de mensen anoniem werden, vage kleurvelden. In sommige gevallen deconstrueerde hij deze beelden totdat ze al hun objectieve kwaliteiten volledig verloren en alleen konden worden gewaardeerd op basis van hun formele compositie-elementen.

In een project genaamd Jpegs heeft Ruff verder uitgeweid over de opkomst van digitale fotografie door gevonden digitale nieuwsbeelden, zoals beelden van oorlog, toe te eigenen en ze te vergroten totdat ze bijna onherkenbaar gepixeld zijn. Van dichtbij bekeken, verliezen deze enorme stukken de emotionele impact van hun inhoud. In plaats van geconsumeerd te worden om hun sociale, politieke of culturele relevantie, kunnen ze worden gezien als verzamelingen van geometrische vormen, lijnen en kleuren. Normaal gesproken zou een gepixeld beeld als laagwaardig worden beschouwd. Maar deze enorme gepixelde stukken zijn van de hoogste kwaliteit als abstracte foto's. In zowel de Nudes serie als de Jpegs serie confronteert Ruff ons levendig met het abstracte idee dat ten grondslag ligt aan het werk: de afnemende kracht van inhoud in een digitale wereld.

Thomas Ruff - Nudes, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Digitale Fotografische Abstractie

In de geest van de pioniers van de abstracte fotografie heeft Thomas Ruff ook geëxperimenteerd met fotogrammen. In wezen is een fotogram een foto die zonder camera is gemaakt. Een eenvoudig voorbeeld zou een object zijn dat op een stuk lichtgevoelig papier in de zon is geplaatst. Het papier zou donkerder worden, behalve waar het object was, waardoor een soort omgekeerd schaduwbeeld van het object op het oppervlak ontstaat. Kunstenaars zoals Man Ray en László Moholy-Nagy verkenden bijna een eeuw geleden het abstracte potentieel van het fotogram. En dezelfde techniek wordt vandaag de dag gebruikt in de abstracte, handgemaakte fotogrammen van kunstenaars zoals Tenesh Webber.

Maar Thomas Ruff ontdekte dat de traditionele fotogrammethode beperkend was voor zijn proces. Het kost veel tijd, en als de compositie niet klopt, moet het proces helemaal opnieuw worden gestart. Het beperkt ook de grootte van de uiteindelijke afdruk. Dus creëerde Ruff software die het fotogramproces simuleert. Hij kan snel wijzigingen aanbrengen en het eindproduct naar elke afmeting vergroten. Ruff heeft ook verschillende andere methoden verkend om digitale abstracte fotografische beelden te construeren. Voor zijn Zycles serie gebruikte hij computer-modelleringssoftware om wiskundige processen te visualiseren. En in zijn Cassini en ma.r.s series combineerde hij appropriatie met digitale manipulatie, waardoor abstracte astronomische landschappen ontstonden die lijken op wat hij Post-Suprematistische composities noemt.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (Left) and Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (Right). © Thomas Ruff

Inhoud vs. Compositie

In zijn gehele oeuvre daagt Thomas Ruff de definitie van authenticiteit en objectiviteit in de fotografie uit. Soms zijn zijn werken duidelijk abstract, zoals bij zijn fotogramwerken. Andere keren is het moeilijker om de abstracte kant van het werk te zien omdat we zo gefascineerd zijn door de schaal en de inhoud van de beelden. Maar in elk van zijn series is de onuitgesproken subtekst van het werk het centrale punt. We zouden niet zozeer op het objectieve beeld moeten focussen, maar eerder op het medium, de context, het perspectief en het idee.

De ultieme uitdrukking van zijn thema's komt tot uiting in zijn Anderes Porträt serie, waarvoor hij een machine gebruikte die politietekeningen combineert om een samengesteld beeld van een gezicht te maken. Ruff voerde de machine met foto's, waardoor hij verbeelde, geconstrueerde beelden creëerde die mannelijke en vrouwelijke menselijke gezichten combineren. Zoals bij al zijn werk, gaat deze serie niet over de vraag of een foto authentiek of kunstmatig is. Het gaat niet over of het geconstrueerd of gereconstrueerd is. Het gaat over ons. Het gaat over de manier waarop onze ogen zien, en de manier waarop onze hersenen interpreteren wat waardevol, wat mogelijk en wat echt is.

Uitgelichte afbeelding: Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio