Hoe Arshile Gorky abstractie ontdekte

Waar zouden we zijn zonder camouflage? Het hielp de Geallieerden om de Tweede Wereldoorlog te winnen en is sindsdien alomtegenwoordig geworden in militaire strategie. En er zijn andere soorten camouflage naast die gebruikt in oorlog. Dieren gebruiken camouflage. Planten ook. En wat te denken van emotionele camouflage? De abstracte kunstenaar Arshile Gorky was een meester in camouflage. In de jaren voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog was Gorky een van de vele kunstenaars die door de Amerikaanse regering waren uitgenodigd om deel te nemen aan de ontwikkeling van effectieve camouflagetechnieken voor soldaten, voertuigen en schepen. Gorky organiseerde zelfs een groep New Yorkse kunstenaars om hun camouflagevaardigheden voor te bereiden om vreedzaam bij te dragen aan de oorlogsinspanning. En in 1941 gaf hij een les over camouflage aan de Grand Central School of Art. In de cursusbeschrijving schreef hij: “Wat de vijand zou vernietigen… moet hij eerst zien. Het verwarren en verlammen van deze visie is de rol van camouflage.” Betty Parsons, eigenaar van de gelijknamige galerie in Manhattan, volgde Gorky’s camouflagecursus en merkte jaren later op: “Gorky wist waarschijnlijk meer over esthetiek dan wie dan ook die ik ooit in mijn leven heb ontmoet.” Maar de visuele variëteit was slechts één type camouflage waarvan Gorky een meester was. Hij camoufleerde ook zijn leven, vervalste zijn naam, biografie en cv. En gedurende tientallen jaren, tot slechts een paar jaar voor zijn tragische dood, camoufleerde hij zelfs zijn authentieke artistieke stem.

Zaden van lijden

Het verhaal van Arshile Gorky begint als het verhaal van Vosdanig Adoian, een jongen geboren uit boerenouders in het Ottomaanse Turkije, ergens in de eerste vier jaar van de 20e eeuw. Vosdanig leefde in een prachtig land, vol tuinen, beken en wilgenbomen. Van jongs af aan greep hij elke kans om kunst te studeren om de mooie dingen die hij zag na te tekenen. Volgens zijn zus tekende de jonge Vosdanig zelfs in zijn slaap, zijn hand bewoog alsof hij een potlood vasthield terwijl hij droomde.

Toen Vosdanig ongeveer zes jaar oud was, vertrok zijn vader naar Amerika. De familie zou volgen, maar voordat ze dat konden doen, begon de Eerste Wereldoorlog. De Turkse regering begon met een systematische genocide op de Armeense Turken. De komende vijf jaar vluchtte Vosdanig met zijn familie van vluchtelingenkamp naar vluchtelingenkamp, ploeterend door de modder en lijdend aan ziekten. Na jaren van horror vond de uitgeputte familie van Vosdanig onderdak in de relatieve veiligheid van een verlaten, dakloze kamer in Rusland. In die kamer zag Vosdanig zijn verhongerende moeder sterven.

Arshile Gorky - Tuin in Sochi, ca. 1943. Olieverf op doek. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Verkregen via de Lillie P. Bliss-erfenis (door ruil). Het Museum of Modern Art, New York. © 2018 Erfenis van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Arshile Gorky Worden

Na de dood van hun moeder vluchtten Vosdanig en zijn zussen per boot uit Rusland. Na een jaar van haven naar haven te zijn gegaan, arriveerden ze in Amerika waar familie hen in Massachusetts opwachtte. Zoals zo vaak gebeurde, noemden de immigratieambtenaren op Ellis Island hun kleine groep overlevenden verkeerd en noemden ze Vosdanig "Vartanouche." Dit zou niet zijn laatste naamsverandering zijn. Hij zou de rest van zijn leven besteden aan het bewerken van zijn identiteit in een poging om boven de tragedie van zijn verleden uit te stijgen. 

Eenmaal gevestigd in Amerika, keerde Vosdanig terug naar zijn passie voor kunst. Hij bezocht musea en schreef zich in aan de New School of Design and Illustration in Boston. Als een expert in realistische kunst verdiende hij zijn brood door op de stoep tekeningen voor contant geld te maken. Zijn vaardigheden waren zo indrukwekkend dat de bestuurders van de New School hem na zijn afstuderen uitnodigden om levensstudies te doceren. Het was daar, in 1924, tijdens de pauze, dat Vosdanig Park Street Church, Boston schilderde en het ondertekende met “Gorky, Arshele,” het eerste gebruik van een pseudoniem dat uiteindelijk Arshile Gorky zou worden.

Arshile Gorky - Nacht, Enigma en Nostalgie, 1931-1932. Pen en penseel en inkt op board. 26 1/16 × 34 1/8 in. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, VS. © 2018 Erfenis van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorki's New York

Niet lang nadat hij zijn nieuwe naam had gekozen, kreeg Gorky de kans om de rest van zijn levensverhaal opnieuw vorm te geven. Hij verhuisde naar New York om les te geven aan de nieuwe Broadway-campus van de New School. Gefascineerd door New York begon hij aan wat hij "leerlingenwerk" noemde met de meesters die hij bewonderde, vooral Cezanne en Picasso, zittend voor hun schilderijen in musea en hun werken nauwgezet kopiërend. Twee jaar later kreeg hij zijn lesgevende functie aan de School of Painting and Drawing van de Grand Central School of Art. Zijn biografie aan de school vermeldt hem als een Russische geboren die in Parijs heeft gestudeerd en wiens werk in meerdere tentoonstellingen was opgenomen: dat alles is een leugen.

De redenen voor Gorky’s leugens waren misschien geworteld in angst. Hij vreesde ongetwijfeld de reactie op zijn status als immigrant. En hij moet gevreesd hebben dat hij niet serieus genomen zou worden zonder een indrukwekkende afkomst. Hij worstelde eindeloos om in New York rond te komen. Zijn lesbaan betaalde weinig, en de New Yorkse kunstwereld had bijna geen interesse in het werk van immigranten. De meeste galeries en musea wilden Europese modernisme of Amerikaanse volkskunst. Wat Gorky en zijn tijdgenoten maakten, bevond zich ergens daartussenin, een soort smeltkroes van invloeden en stijlen.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Olie op doek. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Crediet Gift van Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Erfenis van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Doorbreken

Ondanks zijn worstelingen was Gorky immens gepassioneerd en sprak hij poëtisch over de belofte van het Modernisme. Hij trok veel van de grootste New Yorkse kunstenaars naar zich toe met de kracht van zijn persoonlijkheid. Zijn kennissen omvatten Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton en Willem de Kooning, die ooit zei: “[Gorky] wist veel meer over schilderen en kunst - hij wist het gewoon van nature - dingen die ik zou moeten weten, voelen en begrijpen. . . . Hij had een buitengewone gave om de spijker op de kop te slaan.”

Gelukkig voor Gorky en de rest van deze kunstenaars openden in de vroege jaren 1930 twee nieuwe musea in New York: de Whitney en MoMA. Een van Gorky’s eerste tentoonstellingen was een groepstentoonstelling van hedendaagse kunstenaars onder de 35 jaar in de MoMA. De catalogus voor die tentoonstelling biedt nog een ander verhaal over zijn geboorteplaats, naast de valse bewering dat hij studeerde onder de schilder Wassily Kandinski. Ondanks de duidelijke schoonheid en meesterlijkheid van Gorky’s werk, noemden critici het afgeleide. Gorky was zo bedreven in het kopiëren dat hij elementen van andere abstracte kunstenaars in zijn schilderijen verwerkte. Misschien waren zijn valse claims over zijn leercontracten pogingen om dit aan zijn critici te rechtvaardigen.

Arshile Gorky - Het blad van de artisjok is een uil, 1944. Olieverf op doek. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Crediet Sidney en Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Erfenis van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

De droom leven

Het proces dat uiteindelijk leidde tot Gorky's doorbraak begon in 1936 toen hij het boek van Julien Levy over Surrealisme las. Gorky begon te experimenteren met automatische tekeningen, waarbij hij zich opende voor zijn authentieke onderbewuste zelf. In de volgende acht jaar, door een veelheid aan tegenslagen als gevolg van mislukte relaties, geldproblemen en de aanvang van de Tweede Wereldoorlog, ontwikkelde Gorky zijn zoektocht naar zijn innerlijke zelf. Tegen 1944 ontwikkelde hij wat erkend zou worden als zijn volwassen, unieke stijl. Het was geïnformeerd door Surrealistische technieken, maar steunde op een visuele taal die volledig abstract was.

Met de hulp van zijn vriend André Breton voegde Gorky diep persoonlijke titels toe aan zijn nieuwe werken, die hen een expressieve kwaliteit gaven die hun abstracte aard tartte. De titels gaven uiteindelijk het waarachtige verhaal van zijn levensverhaal weer. Tussen de jaren 1944 en 1948 schilderde hij wat als zijn meesterwerken zou worden beschouwd, zoals The Liver is the Cock’s Comb, How My Mother’s Embroidered Apron Unfolds in My Life, en Water of the Flowery Mill.

Arshile Gorky - Sommaties, 1947, Potlood, pastel en houtskool op buff papier gemonteerd op composietbord. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Crediet Nina en Gordon Bunshaft Fonds. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Erfenis van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Bitterzoet succes

Toen Gorky eindelijk zijn stem had gevonden, werd hij geassocieerd met de meest invloedrijke kunstenaars van zijn tijd. Hij werd opgenomen in het artikel “Vijf Amerikaanse Schilders” in Harper’s Bazaar samen met Jackson Pollock. En na een tentoonstelling waarin zijn werk samen met dat van Mark Rothko en Lee Krasner was opgenomen, merkte de galeriehouder op: “Ik geloof dat we nu echte Amerikaanse schilderkunst zien beginnen.” Gorky’s mix van persoonlijke, onderbewuste expressie en abstracte beelden werd het kenmerk dat veel historici verwijzen naar het begin van Abstract Expressionisme.

Maar op het hoogtepunt van zijn succes werd Gorky's leven opnieuw tragisch. In slechts twee jaar tijd verwoestte een brand zijn studio, waarbij tientallen kunstwerken en al zijn favoriete boeken verloren gingen; hij werd gediagnosticeerd met kanker en onderging een operatie; zijn vader stierf; en toen kreeg Gorky tijdens een regenstorm een auto-ongeluk en brak zijn nek. Na het ongeluk vreesde Gorky dat hij nooit meer zou kunnen schilderen. Zijn depressie zorgde ervoor dat zijn vrouw instortte. Ze verliet hem en nam de kinderen mee. Dagen later verwijderde Gorky zijn nekkraag en hing zichzelf op. Zijn afscheidsbrief luidde: “Vaarwel Mijn Geliefden.”

Gezien zijn tragische leven, kunnen de vrijheden die Gorky nam met de werkelijkheid worden vergeven. Hij loog niet, zoveel als hij abstracteerde. Zoals hij zei, “De stof van de gedachte is het zaad van de kunstenaar… Abstractie stelt de mens in staat om met zijn geest te zien wat hij niet fysiek met zijn ogen kan zien... Het is de emancipatie van de geest. Het is een explosie in onbekende gebieden.” Gorky’s genialiteit in het verbergen van de groteske feiten van de objectieve werkelijkheid inspireerde zijn transformatie tot een van de meest invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Door verbeelding en overdrijving creëerde hij camouflage voor zijn geest, waaruit hij tevoorschijn kwam om de ultieme prestatie voor een abstracte kunstenaar te belichamen: door verduistering uitdrukking te geven aan de waarheid.

Uitgelichte afbeelding: Arshile Gorky - De Lever is de Kam van de Haan, 1944, De Lever is de Kam van de Haan (1944). Olieverf op doek. Ondersteuning: 73 1/4 x 98 3/8 inch (186.055 x 249.8725 cm); ingelijst: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 inch (190.98 x 254.95 x 6.99 cm). Collectie Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Gift van Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Erfenis van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio