Hoe Arshile Gorky abstractie ontdekte

Waar zouden we zijn zonder camouflage? Het hielp de geallieerden de Tweede Wereldoorlog te winnen en is sindsdien alomtegenwoordig geworden in militaire strategieën. En er zijn andere soorten camouflage dan die in oorlogen worden gebruikt. Dieren gebruiken camouflage. Planten ook. En wat te denken van emotionele camouflage? De abstracte kunstenaar Arshile Gorky was een meester in camouflage. In de jaren voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog werd Gorky uitgenodigd door de Amerikaanse overheid om mee te werken aan de ontwikkeling van effectieve camouflage-technieken voor soldaten, voertuigen en schepen. Gorky organiseerde zelfs een groep kunstenaars uit New York om hun camouflagevaardigheden te oefenen en zo op vreedzame wijze bij te dragen aan de oorlogsinspanning. En in 1941 gaf hij les over camouflage aan de Grand Central School of Art. In de cursusbeschrijving schreef hij: “Wat de vijand wil vernietigen… moet hij eerst zien. Het verwarren en verlammen van dit zicht is de taak van camouflage.” Betty Parsons, eigenaresse van de gelijknamige galerie in Manhattan, volgde Gorky’s camouflagecursus en merkte jaren later op dat, “Gorky waarschijnlijk meer van esthetiek wist dan wie ik ooit in mijn leven heb ontmoet.” Maar de visuele variëteit was slechts één soort camouflage waarin Gorky uitblonk. Hij camoufleerde ook zijn leven, vervalste zijn naam, biografie en cv. En decennialang, tot slechts enkele jaren voor zijn tragische dood, camoufleerde hij zelfs zijn authentieke artistieke stem.

Zaden van lijden

Het verhaal van Arshile Gorky begint als het verhaal van Vosdanig Adoian, een jongen geboren uit boerenouders in het Ottomaanse Turkije ergens in de eerste vier jaren van de 20e eeuw. Vosdanig leefde in een prachtig land, vol tuinen, beekjes en wilgenbomen. Vanaf jonge leeftijd greep hij elke kans aan om kunst te bestuderen om de mooie dingen die hij zag na te tekenen. Volgens zijn zus tekende de jonge Vosdanig zelfs in zijn slaap, zijn hand bewoog alsof hij een potlood vasthield terwijl hij droomde.

Toen Vosdanig ongeveer zes was, vertrok zijn vader naar Amerika. De familie zou volgen, maar voordat ze dat konden, begon de Eerste Wereldoorlog. De Turkse regering begon een systematische genocide op de Armeense Turken. Vijf jaar lang vluchtte Vosdanig met zijn familie van vluchtelingenkamp naar vluchtelingenkamp, ploeterend door modder en lijdend aan ziekte. Na jaren van verschrikking vond Vosdanig’s geteisterde familie onderdak in de relatieve veiligheid van een verlaten, dakloze kamer in Rusland. In die kamer zag Vosdanig zijn verhongerende moeder sterven.

Arshile Gorky - Tuin in Sochi, ca. 1943. Olie op doek. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Verkregen via de Lillie P. Bliss-nalatenschap (door ruil). Het Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nalatenschap van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Worden Arshile Gorky

Nadat hun moeder was overleden, vluchtten Vosdanig en zijn zussen per boot uit Rusland. Na een jaar van haven naar haven te zijn gereisd, kwamen ze aan in Amerika waar familie hen opwachtte in Massachusetts. Zoals vaak gebeurde, noemden immigratieambtenaren op Ellis Island hun kleine groep overlevenden verkeerd en noemden Vosdanig “Vartanouche.” Dit zou niet zijn laatste naamsverandering zijn. Hij zou de rest van zijn leven zijn identiteit aanpassen in een poging boven de tragedie van zijn verleden uit te stijgen.

Eenmaal gesetteld in Amerika keerde Vosdanig terug naar zijn passie voor kunst. Hij bezocht musea en schreef zich in aan de New School of Design and Illustration in Boston. Als een deskundige realistische kunstenaar verdiende hij de kost door tekeningen te maken voor contant geld op de stoep. Zijn vaardigheden waren zo indrukwekkend dat de beheerders van de New School hem na zijn afstuderen uitnodigden om les te geven in het tekenen naar levend model. Daar, in 1924, tijdens de pauze, schilderde Vosdanig Park Street Church, Boston en signeerde het met “Gorky, Arshele,” het eerste gebruik van een schuilnaam die uiteindelijk Arshile Gorky zou worden.

Arshile Gorky - Nacht, Raadsel en Nostalgie, 1931-1932. Pen en penseel en inkt op paneel. 26 1/16 × 34 1/8 inch. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, VS. © 2018 Nalatenschap van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorky’s New York

Niet lang nadat hij zijn nieuwe naam had gekozen, kreeg Gorky de kans om de rest van zijn levensverhaal opnieuw vorm te geven. Hij verhuisde naar New York om les te geven aan de nieuwe Broadway-campus van de New School. Betoverd door New York begon hij aan wat hij “leerjaren” noemde bij de meesters die hij bewonderde, vooral Cezanne en Picasso, zittend voor hun schilderijen in musea en hun werken nauwgezet kopieerend. Twee jaar later kreeg hij een baan als docent aan de School of Painting and Drawing van de Grand Central School of Art. Zijn biografie bij de school vermeldde hem als een Russische geboren die in Parijs had gestudeerd en wiens werk in meerdere tentoonstellingen was opgenomen: allemaal onwaarheden.

De redenen voor Gorky’s leugens lagen mogelijk in angst. Hij vreesde zeker tegenreacties vanwege zijn immigrantenstatus. En hij moet hebben gevreesd dat hij niet serieus genomen zou worden zonder een indrukwekkende achtergrond. Hij worstelde eindeloos om in New York de kost te verdienen. Zijn baan als docent betaalde weinig, en de New Yorkse kunstwereld had bijna geen interesse in het werk van immigranten. De meeste galeries en musea wilden Europese modernistische kunst of Amerikaanse volkskunst. Wat Gorky en zijn tijdgenoten maakten lag ergens daartussenin, een soort smeltkroes van invloeden en stijlen.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Olie op doek. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Geschenk van Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nalatenschap van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Doorbraak

Ondanks zijn worstelingen was Gorky buitengewoon gepassioneerd en sprak hij poëtisch over de belofte van het modernisme. Hij trok veel van de grootste kunstenaars van New York aan met de kracht van zijn persoonlijkheid. Tot zijn kennissen behoorden Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton en Willem de Kooning, die ooit zei: “[Gorky] wist veel meer over schilderkunst en kunst—hij wist het gewoon van nature—dingen die ik zou moeten weten, voelen en begrijpen. . . . Hij had een buitengewoon talent om de spijker op de kop te slaan.”

Gelukkig voor Gorky en de rest van deze kunstenaars openden in het begin van de jaren 1930 twee nieuwe musea in New York: het Whitney en MoMA. Een van Gorky’s eerste tentoonstellingen was een groepstentoonstelling van hedendaagse kunstenaars onder de 35 jaar in het MoMA. De catalogus van die tentoonstelling geeft nog een ander verhaal over zijn geboorteplaats naast de valse bewering dat hij onder de schilder Wassily Kandinski had gestudeerd. Ondanks de duidelijke schoonheid en beheersing van Gorky’s werk noemden critici het afgeleid. Gorky was zo bedreven in het kopiëren dat hij elementen van andere abstracte kunstenaars in zijn schilderijen verwerkte. Misschien waren zijn valse beweringen over zijn leerjaren pogingen om dit aan zijn critici te rechtvaardigen.

Arshile Gorky - Het blad van de artisjok is een uil, 1944. Olie op doek. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Geschenk van Sidney en Harriet Janis Collectiefonds. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nalatenschap van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

De droom leven

Het proces dat uiteindelijk leidde tot Gorky’s doorbraak begon in 1936 toen hij het boek over surrealisme van Julien Levy las. Gorky begon te experimenteren met automatisch tekenen, waarbij hij zich openstelde voor zijn authentieke onderbewuste zelf. In de volgende acht jaar, ondanks talrijke tegenslagen door mislukte relaties, geldproblemen en het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, ontwikkelde Gorky zijn zoektocht naar zijn innerlijke zelf. Tegen 1944 ontwikkelde hij wat erkend zou worden als zijn volwassen, unieke stijl. Die was geïnspireerd door surrealisme, maar gebruikte een visuele taal die volledig abstract was.

Met hulp van zijn vriend André Breton gaf Gorky diep persoonlijke titels aan zijn nieuwe werken, die hen een expressieve kwaliteit gaven die hun abstracte aard tartte. De titels brachten eindelijk het waarheidsgetrouwe verhaal van zijn levensloop over. Tussen 1944 en 1948 schilderde hij wat later als zijn meesterwerken zouden worden beschouwd, zoals De Lever is de Hanenkam, Hoe het geborduurde schort van mijn moeder zich ontvouwt in mijn leven en Water van de Bloemenmolen.

Arshile Gorky - Samenvatting, 1947, Potlood, pastel en houtskool op buff papier gemonteerd op compositieplaat. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Geschenk van Nina en Gordon Bunshaft Fonds. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Nalatenschap van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Zoete triomf met een bittere nasmaak

Nadat hij eindelijk zijn stem had gevonden, raakte Gorky verbonden met de meest invloedrijke kunstenaars van zijn tijd. Hij werd genoemd in het artikel “Vijf Amerikaanse schilders” in Harper’s Bazaar samen met Jackson Pollock. En na een tentoonstelling waarin zijn werk werd getoond samen met dat van Mark Rothko en Lee Krasner, zei de galeriehouder: “Ik geloof dat we nu de echte Amerikaanse schilderkunst zien beginnen.” Gorky’s mengeling van persoonlijke, onderbewuste expressie en abstracte beelden werd het kenmerk dat veel historici aanduiden als het begin van Abstract Expressionisme.

Maar op het hoogtepunt van zijn succes werd Gorky’s leven opnieuw tragisch. In slechts twee jaar tijd verwoestte een brand zijn atelier, waarbij tientallen kunstwerken en al zijn favoriete boeken verloren gingen; hij werd gediagnosticeerd met kanker en onderging een operatie; zijn vader stierf; en tijdens een regenbui kreeg Gorky een auto-ongeluk waarbij hij zijn nek brak. Na het ongeluk vreesde Gorky dat hij nooit meer zou schilderen. Zijn depressie bracht zijn vrouw aan het instorten. Ze verliet hem en nam de kinderen mee. Dagen later verwijderde Gorky zijn nekkraag en hing zichzelf op. Zijn afscheidsbrief luidde: “Vaarwel, mijn geliefden.”

Gezien zijn tragische leven kunnen de vrijheden die Gorky nam met de werkelijkheid worden vergeven. Hij loog niet zozeer, als wel dat hij abstraheerde. Zoals hij zei: “De stof van het denken is het zaad van de kunstenaar… Abstractie stelt de mens in staat met zijn geest te zien wat hij met zijn ogen niet kan zien... Het is de bevrijding van de geest. Het is een explosie in onbekende gebieden.” Gorky’s genialiteit in het verbergen van de gruwelijke feiten van de objectieve werkelijkheid inspireerde zijn transformatie tot een van de meest invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Door verbeelding en overdrijving creëerde hij camouflage voor zijn geest, waaruit hij tevoorschijn kwam om de ultieme prestatie voor een abstract kunstenaar te belichamen: door verhulling drukte hij waarheid uit.

Uitgelichte afbeelding: Arshile Gorky - De Lever is de Hanenkam, 1944, De Lever is de Hanenkam (1944). Olie op doek. Drager: 73 1/4 x 98 3/8 inch (186,055 x 249,8725 cm); ingelijst: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 inch (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Collectie Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Geschenk van Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Nalatenschap van Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio