Mel Bochner en De Verschillende Kant van Taal

Woorden zijn een kostbare hulpbron. Ze zijn een opslagplaats van betekenis. Ze stellen samenlevingen in staat om culturen te ontwikkelen. Ze helpen ons gevoelens te uiten, het verleden uit te leggen en toekomstplannen te maken. En toch kunnen woorden ook gemakkelijk verkeerd worden gebruikt, wat verwarring of zelfs een ramp kan veroorzaken. De conceptuele kunstenaar Mel Bochner heeft een groot deel van zijn carrière gewijd aan het verkennen van het medium van woorden. Niet dat Bochner precies een schrijver is. Eerder engageert hij zich in iets als een abstracte esthetische versie van semiotiek. Semiotiek is de studie van symbolen; hoe ze worden gebruikt, wat ze communiceren en de verschillende manieren waarop ze kunnen worden geïnterpreteerd. Bochner creëert esthetische fenomenen die symbolische elementen zoals woorden gebruiken op manieren die niet gerelateerd zijn aan hun gebruikelijke context. Door algemene symbolen toe te eigenen en ze als abstracties voor te stellen, biedt Bochner kijkers de kans om deze symbolen en hun context op nieuwe manieren te interpreteren. Immers, wat zijn geschreven woorden en symbolen anders dan vormen, texturen en patronen die op een oppervlak of in de ruimte zijn gerangschikt? Bochner is al lange tijd voorzichtig om zijn kunst niet uit te leggen. Het opent zich zeker voor letterlijke interpretatie, aangezien het taal gebruikt, maar het kan ook conceptueel worden geïnterpreteerd. Door zijn volledige bedoelingen niet te onthullen, opent hij het werk voor een veel breder scala aan ervaringen. Hij creëert kansen voor ons om elkaar te bestuderen terwijl we zijn kunst bestuderen, waardoor elke tentoonstelling een semiotisch experiment wordt waaruit onbeperkte niveaus van betekenis kunnen voortkomen.

De kracht van ideeën

In een wereld vol tegenstrijdige informatie, hoe weten we wat we moeten geloven? Epistemologie is de studie van het verschil tussen rechtvaardigbare overtuigingen (bekend als "waarheden") en onrechtvaardigbare overtuigingen (bekend als "meningen"). Epistemologen weten de belangrijkste waarheid van allemaal: dat de menselijke geest in staat is zichzelf te overtuigen van alles. Met de juiste soort overtuiging kunnen mensen worden overtuigd om aan hun eigen bestaan te twijfelen. Deze fundamentele eigenschap van onze natuur is wat ons onze verbeelding geeft. Het is wat ons in staat stelt om kennis te accumuleren en te delen, te leren, te creëren en de mogelijkheden van onze soort uit te breiden. Maar het is ook wat ons in staat stelt om waanzinnig te worden, voor duidelijke bedreigingen te negeren en tegen elkaar te worden opgezet met leugens.

De essentie van epistemologie is dezelfde als die van conceptuele kunst: ideeën. Elk geloof, elk gebouw, elk boek, elke bom en elke kogel was ooit slechts een idee in iemands hoofd. Epistemologen analyseren de manieren waarop mensen omgaan met specifieke ideeën; ze betwisten niet de metafysische basis voor die ideeën of proberen de etherische aard van ideeën als concrete fenomenen te manifesteren. Maar toen de conceptuele kunst in de jaren '60 opkwam, was het doel precies dat. Zoals uitgelegd door Joseph Beuys, een van de pioniers van de beweging, is het idee het belangrijkste onderdeel van een conceptueel kunstwerk. Beuys zei: “de rest is het afvalproduct, een demonstratie. Als je jezelf wilt uitdrukken, moet je iets tastbaars presenteren. Maar na een tijdje heeft dit alleen de functie van een historisch document. Objecten zijn niet meer zo belangrijk. Ik wil terug naar de oorsprong van materie, naar de gedachte erachter."

Mel Bochner en zijn tentoonstelling Werken op Papier en Andere Zichtbare Dingen op Papier Niet Noodzakelijkerwijs Bedoeld om Als Kunst te Worden Bekeken, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner en de Eerste Conceptuele Kunsttentoonstelling

Geboren in Pittsburgh in 1940, studeerde Mel Bochner kunst aan de Carnegie Mellon University in de vroegste dagen van de Conceptuele Kunst. Na zijn afstuderen ging hij filosofie studeren aan de Northwestern University in Illinois. Toen hij op 24-jarige leeftijd naar New York verhuisde om kunstenaar te worden, was zijn eerste baan in de stad bewaker in het Joods Museum, een baan die toevallig door verschillende beroemde kunstenaars van zijn generatie werd bekleed. In die tijd had het Joods Museum een reputatie voor het tonen van de meest vooruitstrevende hedendaagse Amerikaanse kunst. Terwijl hij zijn taken uitvoerde, kon Bochner de werken van de toonaangevende modernisten bekijken. Onder de werken die hij daar zag, was White Flag van Jasper Johns, een schilderij dat beroemd is omdat het een iconisch symbool transformeert in een abstracte vorm door de context te veranderen.

Mel Bochner - Zelfportret, 1966. © Mel Bochner

In 1966, twee jaar na zijn verhuizing naar New York, had Bochner zijn eerste solo-expositie in de galerie van de School of Visual Arts, waar hij een lesgevende functie had aangenomen. De tentoonstelling putte zwaar uit Johns' concept van het hercontextualiseren van gewone symbolen als objecten van kunst. Voor de tentoonstelling verzamelde Bochner kopieën van tekeningen, bonnetjes, technische documenten en ander gedrukt materiaal en arrangeerde deze in vier zwarte mappen. Hij presenteerde de mappen op sokkels en noemde de show Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Het was een baanbrekende tentoonstelling. Hoewel Joseph Beuys een jaar eerder zijn conceptuele stuk How to Explain Pictures to a Dead Hare had gepresenteerd, verklaarde de Harvard kunsthistoricus Benjamin Heinz-Dieter Buchloh desondanks Bochner's tentoonstelling als de eerste conceptuele kunsttentoonstelling, misschien omdat Beuys' werk technisch gezien een performance was.

Mel Bochner - Herhaling: Portret van Robert Smithson, 1966 

Wat zit er in een woord

Na zijn doorbraak tentoonstelling begon Bochner wat hij "portretten" noemde te maken, namelijk vellen grafiekpapier gevuld met synoniemen. De portretten konden letterlijk worden geïnterpreteerd op basis van de viscerale reactie die de woorden bij een kijker opriepen. Of, net als met de materialen in zijn mappen, konden ze simpelweg als abstracties worden gezien. Zijn Zelfportret vermeldde 23 synoniemen voor zelf naast 23 synoniemen voor portret. De vorm van de schikking van de woorden op het papier lijkt vaag op die van een mensenhoofd.

Mel Bochner - Meting: 180 graden, touw, spijkers en houtskool op muur, 1968. © Mel Bochner

Veel van de portretten die Bochner maakte, waren van kunstenaars die hij bewonderde of met wie hij bevriend was. Het portret dat hij maakte van de landart-kunstenaar Robert Smithson bestaat uit synoniemen voor herhaling, gerangschikt in een repetitief esthetisch patroon. Het is verleidelijk om dit stuk simpelweg te bekijken in termen van zijn esthetische kwaliteiten, met de focus op de positieve en negatieve ruimte op het oppervlak, net zoals een kijker de elementen van een van Smithson's eigen werken zou kunnen interpreteren, zoals de basaltstenen en de blootgestelde bodem van het meer die samen Smithson's Spiral Jetty vormen.

Mel Bochner - Meting: Kamer, tape en letraset op muur, 1969. © Mel Bochner

Metingen van Succes

Onze interpretaties van veel van de vroege werken die Bochner maakte, zijn sterk afhankelijk van de specifieke boodschappen die normaal gesproken door de woorden en beelden die hij heeft geapproprieerd, worden overgebracht. Als we ons van die invloed kunnen bevrijden en zijn symbolen puur als esthetische objecten kunnen beschouwen, kunnen we nieuwe niveaus van contemplatie ervaren. We kunnen bijvoorbeeld verwonderen dat woorden en letters überhaupt bestaan en ons verbazen over de verschillende vormen die ze hebben aangenomen, en nadenken over de betekenis van de symbolen die andere culturen hebben ontwikkeld om een vergelijkbare betekenis over te brengen.

In een serie tentoonstellingen die Bochner in 1968 begon, behandelde hij de fenomenen van metingen. In plaats van een galerieruimte te gebruiken om objecten tentoon te stellen, gebruikte hij tape, touw en Letraset-markers om de metingen van verschillende architectonische elementen binnen de ruimte te documenteren. In plaats van hun gebruikelijke utilitaire functie te vervullen, werden de metingen abstracte markeringen die puur als esthetische fenomenen konden worden bekeken. Ook door de aandacht van de kijkers te vestigen op de onzichtbare dimensies van hun omgeving in plaats van op een object binnen hun omgeving, bereikten de metingen wat kunstenaars zoals Lucio Fontana probeerden te bereiken, namelijk om ruimte om te zetten in vorm.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), olie en caseïne op 28 voorgeprepareerde doeken, 1998. © Mel Bochner

Samentrekking Functie

Degenen die Bochner's werk bekijken, reageren op veel verschillende manieren. Bochner herinnerde zich ooit de ervaring dat hij oorlogsveteranen zag huilen bij het zien van zijn schilderij, dat was samengesteld uit synoniemen voor het woord "sterven." Sommige kijkers interpreteren alle bekende symbolen als concreet en reageren emotioneel op hun inhoud, ongeacht de context. Maar anderen lijken in staat te zijn om te reageren op Bochner's symbolen als alleen vormen: plaatsvervangers voor medium en textuur op een oppervlak. En het is ook mogelijk om een derde interpretatie te overwegen, eentje die niet betrekking heeft op de betekenis van de symbolen die Bochner gebruikt, maar op de metafysische waarde van zijn algehele concept.

Verbondenheid ontstaat wanneer mensen beelden zien. We noemen die verbindingen conjuncties; ze verbinden het ene ervaringsfenomeen met het andere. We nemen in ons dagelijks leven vaak voor lief dat we onze hersenen hebben getraind om conjuncties op de juiste manier te interpreteren, zodat we kunnen overleven in de complexe esthetische omgeving waarin we ons bevinden. We hebben weinig tijd tijdens onze zoektocht naar voedsel om stil te staan en na te denken of we tevreden zijn met onze constructie van de werkelijkheid. Door de symbolen en tekens van onze cultuur opnieuw te contextualiseren, biedt Bochner ons de kans om even stil te staan, om onze sociale constructie vanuit nieuwe perspectieven te overwegen en om zelfreflectie toe te passen. Hij biedt ons een veilige, geïntellectualiseerde omgeving, verwijderd van de gevaren van het dagelijks leven, waarin we belangrijke vragen kunnen stellen zoals wat doen we, wat zeggen we, wat maken we, en wat betekent dat allemaal?

Uitgelichte afbeelding: Mel Bochner - Moet ik je een tekening maken, 2013. © Mel Bochner
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio