Mel Bochner en De Verschillende Kant van Taal

Woorden zijn een kostbare bron. Ze zijn een opslagplaats van betekenis. Ze stellen samenlevingen in staat culturen te ontwikkelen. Ze helpen ons gevoelens uit te drukken, het verleden te verklaren en toekomstplannen te maken. En toch kunnen woorden ook gemakkelijk verkeerd worden gebruikt, wat verwarring of zelfs rampen veroorzaakt. De conceptuele kunstenaar Mel Bochner heeft een groot deel van zijn carrière gewijd aan het verkennen van het medium van woorden. Niet dat Bochner precies een schrijver is. Hij houdt zich eerder bezig met iets als een abstracte esthetische versie van semiotiek. Semiotiek is de studie van symbolen; hoe ze worden gebruikt, wat ze communiceren en de verschillende manieren waarop ze kunnen worden geïnterpreteerd. Bochner creëert esthetische verschijnselen die symbolische elementen zoals woorden gebruiken op manieren die losstaan van hun gebruikelijke context. Door gewone symbolen toe te eigenen en ze als abstracties te presenteren, geeft Bochner kijkers de kans deze symbolen en hun context op nieuwe manieren te interpreteren. Wat zijn geschreven woorden en symbolen immers anders dan vormen, textuur en patronen die op een oppervlak of in de ruimte zijn gerangschikt? Bochner is er al lang voorzichtig mee zijn kunst uit te leggen. Het nodigt zeker uit tot letterlijke interpretatie, omdat het taal gebruikt, maar het kan ook conceptueel worden geïnterpreteerd. Door zijn volledige bedoelingen niet te onthullen, opent hij het werk voor een veel breder scala aan ervaringen. Hij creëert mogelijkheden voor ons om elkaar te bestuderen terwijl we zijn kunst bestuderen, waardoor elke tentoonstelling verandert in een semiotisch experiment waaruit onbeperkte betekenislagen kunnen ontstaan.

De Kracht van Ideeën

In een wereld vol tegenstrijdige informatie, hoe weten we wat we moeten geloven? Epistemologie is de studie van het verschil tussen gerechtvaardigde overtuigingen (bekend als “waarheden”) en ongerechtvaardigde overtuigingen (bekend als “meningen”). Epistemologen kennen de belangrijkste waarheid van allemaal: dat de menselijke geest in staat is zichzelf te overtuigen om alles te geloven. Met de juiste soort overtuiging kunnen mensen ervan overtuigd worden aan hun eigen bestaan te twijfelen. Dit fundamentele kenmerk van onze natuur is wat ons onze verbeelding geeft. Het is wat ons in staat stelt kennis te verzamelen en te delen, te leren, te creëren en de mogelijkheden van onze soort uit te breiden. Maar het is ook wat ons in staat stelt waanvoorstellingen te ontwikkelen, duidelijke bedreigingen te negeren en elkaar met onwaarheden tegen elkaar op te zetten.

De kern van epistemologie is hetzelfde als die van conceptuele kunst: ideeën. Elke overtuiging, elk gebouw, elk boek, elke bom en elke kogel was ooit slechts een idee in iemands hoofd. Epistemologen analyseren de manieren waarop mensen omgaan met specifieke ideeën; ze betwisten niet de metafysische basis van die ideeën of proberen de etherische aard van ideeën als concrete verschijnselen te manifesteren. Maar toen conceptuele kunst in de jaren zestig opkwam, was dat precies het doel. Zoals uitgelegd door Joseph Beuys, een van de pioniers van de beweging, is het idee het belangrijkste deel van een conceptueel kunstwerk. Beuys zei: “de rest is het afvalproduct, een demonstratie. Als je jezelf wilt uitdrukken, moet je iets tastbaars presenteren. Maar na een tijdje heeft dit alleen nog de functie van een historisch document. Objecten zijn niet meer zo belangrijk. Ik wil tot de oorsprong van de materie komen, tot de gedachte erachter.”

Mel Bochner en zijn tentoonstelling Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner en de Eerste Conceptuele Kunsttentoonstelling

Geboren in Pittsburgh in 1940, studeerde Mel Bochner kunst aan de Carnegie Mellon Universiteit in de vroegste dagen van Conceptuele Kunst. Na zijn afstuderen vervolgde hij zijn studie filosofie aan de Northwestern Universiteit in Illinois. Toen hij op 24-jarige leeftijd naar New York verhuisde om kunstenaar te worden, was zijn eerste baan in de stad als bewaker in het Joods Museum, een baan die toevallig door verschillende beroemde kunstenaars van zijn generatie werd bekleed. Destijds had het Joods Museum een reputatie voor het tonen van de meest vooruitstrevende hedendaagse Amerikaanse kunst. Tijdens het uitvoeren van zijn taken kon Bochner de werken van de toonaangevende modernisten bekijken. Onder de werken die hij daar zag was White Flag van Jasper Johns, een schilderij dat beroemd is omdat het een iconisch symbool transformeert tot een abstracte vorm door de context te veranderen.

Mel Bochner - Zelfportret, 1966. © Mel Bochner

In 1966, twee jaar na zijn verhuizing naar New York, had Bochner zijn eerste solotentoonstelling in de galerie van de School of Visual Arts, waar hij een baan als docent had aangenomen. De tentoonstelling leunde sterk op Johns’ concept van het hercontextualiseren van gewone symbolen als kunstobjecten. Voor de tentoonstelling verzamelde Bochner kopieën van tekeningen, bonnetjes, technische documenten en ander drukwerk en rangschikte deze in vier zwarte mappen. Hij presenteerde de mappen op sokkels en gaf de tentoonstelling de titel Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Het was een baanbrekende tentoonstelling. Hoewel Joseph Beuys een jaar eerder zijn conceptuele werk How to Explain Pictures to a Dead Hare had gepresenteerd, verklaarde de Harvard kunsthistoricus Benjamin Heinz-Dieter Buchloh Bochners tentoonstelling toch tot de eerste conceptuele kunsttentoonstelling, wellicht omdat Beuys’ werk technisch gezien een performance was.

Mel Bochner - Herhaling: Portret van Robert Smithson, 1966 

Wat zit er in een Woord

Na zijn doorbraaktentoonstelling begon Bochner wat hij “portretten” noemde te maken, vellen ruitjespapier gevuld met synoniemen. De portretten konden letterlijk worden geïnterpreteerd volgens welke instinctieve reactie de woorden bij een kijker opriepen. Of, net als de materialen in zijn mappen, konden ze simpelweg als abstracties worden gezien. Zijn Zelfportret bevatte 23 synoniemen voor zelf naast 23 synoniemen voor portret. De vorm van de rangschikking van de woorden op het papier lijkt vaag op die van een mensenhoofd.

Mel Bochner - Maat: 180 Graden, touw, spijkers en houtskool op muur, 1968. © Mel Bochner

Veel van de portretten die Bochner maakte waren van kunstenaars die hij bewonderde of met wie hij bevriend was. Het portret dat hij maakte van de landkunstenaar Robert Smithson bestaat uit synoniemen voor herhaling, gerangschikt in een repetitief esthetisch patroon. Het is verleidelijk dit werk simpelweg te bekijken in termen van zijn esthetische kwaliteiten, waarbij de positieve en negatieve ruimte op het oppervlak centraal staat, net zoals een kijker de elementen van een van Smithsons eigen werken zou kunnen interpreteren, zoals de basaltstenen en het blootgelegde meerbodem die samen Smithsons Spiral Jetty vormen.

Mel Bochner - Maat: Kamer, tape en letraset op muur, 1969. © Mel Bochner

Maten van Succes

Onze interpretaties van veel van de vroege werken die Bochner maakte, zijn sterk afhankelijk van de specifieke boodschappen die normaal gesproken door de woorden en beelden die hij toe-eigende worden overgebracht. Als we ons kunnen losmaken van die invloed en zijn symbolen puur als esthetische objecten beschouwen, kunnen we nieuwe niveaus van overdenking ervaren. We kunnen ons bijvoorbeeld verwonderen dat woorden en letters überhaupt bestaan en nadenken over de verschillende vormen die ze hebben aangenomen, en over de betekenis van de symbolen die andere culturen hebben ontwikkeld om een vergelijkbare betekenis over te brengen.

In een reeks tentoonstellingen die Bochner in 1968 begon, richtte hij zich op het fenomeen van maten. In plaats van een galerieruimte te gebruiken om objecten tentoon te stellen, gebruikte hij tape, touw en Letraset-markeringen om de maten van verschillende architectonische elementen binnen de ruimte vast te leggen. In plaats van hun gebruikelijke praktische functie te vervullen, werden de maten abstracte markeringen die puur als esthetische verschijnselen konden worden bekeken. Bovendien, door de aandacht van kijkers te vestigen op de onzichtbare afmetingen van hun omgeving in plaats van op een object binnen die omgeving, bereikten de maten wat kunstenaars zoals Lucio Fontana nastreefden, namelijk het omzetten van ruimte in vorm.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), olie en caseïne op 28 voorgespannen doeken, 1998. © Mel Bochner

Functie van Voegwoorden

Degenen die Bochners werk bekijken, reageren op veel verschillende manieren. Bochner herinnerde zich eens de ervaring dat oorlogsveteranen emotioneel werden bij het zien van zijn schilderij dat bestond uit synoniemen voor het woord “sterven.” Sommige kijkers interpreteren alle bekende symbolen als concreet en reageren emotioneel op hun inhoud, ongeacht de context. Maar anderen lijken in staat te zijn Bochners symbolen alleen als vormen te zien: plaatsaanduiders voor medium en textuur op een oppervlak. En het is ook mogelijk een derde interpretatie te overwegen, een die niet betrekking heeft op de betekenis van de symbolen die Bochner gebruikt, maar op de metafysische waarde van zijn algehele concept.

Verbindingen ontstaan telkens wanneer mensen beelden zien. We noemen die verbindingen voegwoorden; ze overbruggen het ene ervaringsverschijnsel met het andere. We nemen in ons dagelijks leven als vanzelfsprekend aan dat we onze hersenen hebben getraind om voegwoorden op de juiste manier te interpreteren, zodat we kunnen overleven in de complexe esthetische omgeving waarin we leven. We hebben weinig tijd tijdens onze zoektocht naar levensonderhoud om stil te staan bij de vraag of we tevreden zijn met onze constructie van de werkelijkheid. Door de symbolen en tekens van onze cultuur te hercontextualiseren, geeft Bochner ons de kans om even stil te staan, onze sociale constructie vanuit nieuwe perspectieven te bekijken en zelfreflectie toe te passen. Hij biedt ons een veilige, geïntellectualiseerde omgeving, los van het gevaar van het dagelijks leven, waarin we belangrijke vragen kunnen stellen zoals wat we doen, wat we zeggen, wat we maken en wat het allemaal betekent?

Afbeelding in de kijker: Mel Bochner - Moet ik je een tekening maken, 2013. © Mel Bochner
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio