De Abstractie in het Werk van Jasper Johns

Jasper Johns kunstwerk kan worden begrepen als abstract, hoewel zijn benadering meestal wordt beschreven als representatief. De kunstenaar wordt meestal geassocieerd met het Walker Art Center in Minneapolis, dat 434 Jasper Johns kunstwerken in zijn permanente collectie heeft. Daaronder bevinden zich verschillende van Johns' vlaggenstukken. Bij het zien van een enkele Johns-vlag, vooral een die de kleuren van de echte vlag nabootst, kan een kijker het gemakkelijk letterlijk nemen, het alleen interpreteren als een afbeelding van een Amerikaanse vlag en niets meer. Maar het zien van de stukken in meervoud—een volledig in zilver, een met twee vlaggen naast elkaar, een als zeefdruk, een die schilderachtig is, een die sculpturaal is, en een die de toevoeging van een vaas boven de vlag bevat—wordt de betekenis van de vlag als symbool minder duidelijk. Deze ervaring, van kijkers die de betekenis van een bekend symbool in twijfel trekken, staat centraal in abstracte kunst, en in wat Jasper Johns hoopte dat zijn kunstwerk zou bereiken.

Jasper Johns Kunstwerk - Symbolische Representatie

Johns schilderde zijn eerste Vlag schilderijen in 1954, hetzelfde jaar waarin de Army-McCarthy hoorzittingen plaatsvonden in de Amerikaanse Senaat. Het was een tijd waarin elke Amerikaan onder druk stond om zijn patriottisme te verklaren. De Amerikaanse vlag was op het hoogtepunt van zijn objectieve betekenis en zijn kracht als esthetisch object. Voor degenen die van Amerika hielden en de vlag als iets om te vereren beschouwden, kon het als godslastering worden gezien om een afbeelding van de vlag te schilderen, vooral een die verkeerd gepositioneerd was. Of voor degenen die sympathie hadden voor de burgers die werden lastiggevallen door de House Un-American Activities Committee, konden Johns' vlaggen worden geïnterpreteerd als een revolutionaire politieke verklaring.

Johns gaf helemaal geen uitleg over de betekenis van zijn vlaggen schilderijen. Hij maakte simpelweg gebruik van het meest krachtige symbool in de Amerikaanse visuele lexicon en gebruikte het in zijn werk. Door het op verschillende manieren en in verschillende contexten te schilderen, neutraliseerde hij de inherente betekenis en veranderde het in een symbolische vorm, niet anders dan een driehoek of een vierkant. Hij bewees dat een wit schilderij van een Amerikaanse vlagvorm, zoals zijn White Flag, geschilderd in 1955, niet definitief een Amerikaanse vlag is, net zoals een zilveren cirkel boven een horizonlijn niet definitief de zon of de maan is. Johns veranderde de vlag in een abstract symbool zonder intrinsieke waarde en nodigde kijkers uit om de vlagkunstwerken in hun eigen geest te voltooien.

Jasper Johns - Vlaggen I, 1973, Zeefdruk op papier, 27.375 × 35.5 in. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Materiële Contemplatie

De methode van schilderen van Johns voegde iets toe aan de abstracte symboliek van zijn vlaggen schilderijen. Niet alleen maakte hij gebruik van een afbeelding uit de populaire cultuur, hij construeerde ook de afbeelding met een mengsel van collage-elementen. Hij gebruikte gescheurd krantenpapier bedekt met encaustic als de basis van de afbeeldingen, wat Dadaïstische esthetiek oproept en de vraag oproept of de stukken ironisch of oprecht bedoeld waren. De collage-elementen introduceerden tekst en andere beelden, waarbij ze werden gebruikt om te culmineren in een groter beeld. Dit riep de vraag op hoe de vlagafbeelding relevanter kon zijn voor de betekenis dan de krantenitems. En welke rol speelde kleur in de betekenis? Is White Flag, bijvoorbeeld, bedoeld om overgave voor te stellen?

De combinatie van al deze complementaire esthetische keuzes dwong kijkers om de vlaggen van Johns op meerdere niveaus te overdenken. Op de oppervlakte maakten deze werken duidelijk dat niets enige betekenis heeft, behalve wat wij, als individuen, eraan toekennen. Op een ander niveau stelden ze diepgaande vragen over de vraag of de gevestigde, gemeenschappelijke betekenissen van symbolen uit de hoofden van mensen die ermee zijn opgevoed, konden worden verwijderd.

Jasper Johns - Drie Vlaggen, 1958, Encaustiek op canvas, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 in. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Semiotische Relaties

Semiotiek is de studie van symbolen en hun betekenis. Essentieel voor deze tak van denken is de daad van interpretatie. Als het gaat om verbale talen, zien we interpretatie als een objectieve zaak. Om een zin van de ene verbale taal naar de andere te interpreteren, moeten we allemaal accepteren dat elke taal een objectieve basis van betekenis heeft. Jasper Johns draaide de wereld van de semiotiek op zijn kop. Door beelden uit de massacultuur te appropriëren, begon hij met symbolen die al vertrouwd waren, of zoals hij ze noemde, "dingen die de geest al kent."

In zijn schilderij False Start uit 1959 verwerkte Johns de vertrouwde symbolen van de Engelse taal op het oppervlak. Hij voegde tekst toe die verband hield met kleuren, maar de woorden waren geschilderd in niet-verwante kleuren en waren omringd door andere kleuren. Door deze "dingen die de geest al kent" te scheiden van wat de geest over hen weet, vernietigde hij het vermogen van de kijker om een effectieve interpretatie te maken. Geconfronteerd met een onvermogen om een kwalitatieve interpretatie van de symbolen in het werk te voltooien, werden kijkers gedwongen om ofwel te kiezen voor een volkomen persoonlijke interpretatie, of om de interpretatie helemaal achterwege te laten en het schilderij simpelweg te beschouwen als een object zonder diepere betekenis. 

Jasper Johns - False Start, 1959, Olie op doek, 67 x 54 in. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Context is Alles

Nog steeds actief vandaag op 86-jarige leeftijd, heeft Johns lange tijd zijn best gedaan om de betekenis van zijn werken niet uit te leggen. Net als veel andere kunstenaars gelooft hij dat de werken afhankelijk zijn van de kijker om ze te voltooien. Een van de bijproducten van dit standpunt is dat de werken van Johns een springplank zijn geweest voor een aantal kunstenaars die ze als basis hebben gebruikt voor andere conceptuele onderzoeken. Johns' toe-eigening van populaire beelden heeft Pop Art rechtstreeks beïnvloed. Zijn semiotische verduistering leidde de aandacht af van de onderwerp en richtte zich op de formele kwaliteiten die schilderijen als objecten hebben, wat een directe invloed had op het Minimalisme.

Johns beïnvloedde ook het gesprek dat de modernistische kunst al lang heeft over de essentiële kwaliteiten die intrinsiek zijn aan verschillende esthetische fenomenen. Zijn werk Target With Four Faces combineert een van zijn iconische target schilderijen met vier gipsafgietsels van de onderkant van een gezicht die bovenop het werk zijn gemonteerd. Aan de gemonteerde gezichten is een scharnierende houten lat bevestigd die kan worden neergelaten om de gezichten uit het zicht te verbergen. Dit stuk daagt in de eerste plaats de definities van schilderkunst en beeldhouwkunst uit. Door ook een interactief element aan te bieden, wordt het ervaringsgericht en benadrukt het de notie dat elke individuele kijker in staat is om iets subjectiefs uit het stuk te ervaren en het op een persoonlijke manier te interpreteren.

Jasper Johns - Target met Vier Gezichten, 1955, Encaustiek op kranten en stof over canvas, omgeven door vier getinte gipsgezichten in houten doos met scharnierende voorkant, 33 5/8 x 26 x 3 in. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Feiten en ficties

Jasper Johns noemde zijn kunstwerken "feiten", als in vanzelfsprekende, onbetwiste dingen. Hoewel hij nooit duidelijk de betekenis of het doel van zijn oeuvre interpreteerde, geeft deze bijnaam voor zijn werken misschien de beste hint naar Johns' gemoedstoestand als het gaat om zijn kunst. Hij heeft duidelijk een gevoel voor humor. Iets een feit noemen maar vervolgens volhouden dat het openstaat voor interpretatie is ofwel komisch ofwel absurd. Als de werken enigszins cynisch leken, zou het lijken alsof Johns probeerde absurd te zijn. Maar dat doen ze niet. Ze lijken onderzoekend. Ze lijken open. Ze lijken abstract. Maar ze lijken niet sarcastisch. Het is om deze reden dat we ons vrij kunnen voelen om Johns' abstracties te genieten met individuele intellectuele vrijheid. Door de feiten van Jasper Johns zijn we vrij om onze eigen ficties uit te vinden, en dat is het grootste plezier dat velen van ons ontvangen van abstracte kunst.

Toekomstige Afbeelding: Jasper Johns - Witte Vlag, 1955, Encaustiek (was), houtskool, stof, olieverf, krantenpapier, 79 x 120 in. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY
Alle afbeeldingen van kunstwerken zijn alleen voor illustratieve doeleinden.
Door Phillip Barcio