De Abstractie in het Werk van Jasper Johns

Jasper Johns kunstwerk kan worden begrepen als abstract, hoewel zijn benadering meestal als voorstellend wordt omschreven. De kunstenaar wordt meestal geassocieerd met het Walker Art Center in Minneapolis, dat 434 Jasper Johns kunstwerken in zijn vaste collectie heeft. Onder hen bevinden zich verschillende van Johns’ vlagstukken. Bij het zien van een enkele Johns-vlag, vooral een die de kleuren van de echte vlag nabootst, zou een toeschouwer deze gemakkelijk op het eerste gezicht kunnen nemen en interpreteren als slechts een afbeelding van een Amerikaanse vlag en niets meer. Maar bij het zien van de stukken in meervoud — één geheel in zilver, één met twee vlaggen naast elkaar, één een zeefdruk, één die schilderachtig is, één die sculpturaal is, en één met de toevoeging van een vaas over de vlag — wordt de betekenis van de vlag als symbool minder duidelijk. Deze ervaring, waarbij toeschouwers de betekenis van een bekend symbool in twijfel trekken, staat centraal in abstracte kunst en in wat Jasper Johns hoopte dat zijn kunst zou bereiken.

Jasper Johns Kunstwerk - Symbolische Weergave

Johns schilderde zijn eerste Vlag-schilderijen in 1954, hetzelfde jaar waarin de Army-McCarthy-hoorzittingen werden gehouden in de Amerikaanse Senaat. Het was een tijd waarin elke Amerikaan onder druk stond om zijn patriottisme te verklaren. De Amerikaanse vlag stond op het hoogtepunt van haar objectieve betekenis en haar kracht als esthetisch voorwerp. Voor degenen die Amerika liefhadden en de vlag als iets heiligs zagen, kon het als godslastering worden gezien om een afbeelding van de vlag te schilderen, vooral als deze verkeerd gepositioneerd was. Of voor degenen die sympathiseerden met de burgers die werden lastiggevallen door het Huiscommissie voor On-Amerikaanse Activiteiten, konden Johns’ vlaggen worden geïnterpreteerd als een revolutionaire politieke verklaring.

Johns gaf geen enkele uitleg over de betekenis van zijn vlag-schilderijen. Hij nam simpelweg het krachtigste symbool uit het Amerikaanse visuele lexicon over en gebruikte het in zijn werk. Door het op verschillende manieren en in verschillende contexten te schilderen, neutraliseerde hij de inherente betekenis en veranderde het in een symbolische vorm, niet anders dan een driehoek of een vierkant. Hij bewees dat een wit schilderij van een Amerikaanse vlagvorm, zoals zijn Witte Vlag, geschilderd in 1955, niet definitief een Amerikaanse vlag is, net zo min als een zilveren cirkel boven een horizonlijn definitief de zon of de maan is. Johns maakte van de vlag een abstract symbool zonder intrinsieke waarde en nodigde toeschouwers uit om de vlagkunstwerken in hun eigen geest te voltooien.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Zeefdruk op papier, 27,375 × 35,5 inch. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Materiële Overdenking

Johns’ schildermethode droeg bij aan het abstracte symbolisme van zijn vlag-schilderijen. Hij nam niet alleen een afbeelding uit de populaire cultuur over, maar bouwde het beeld ook op met een mengsel van collage-elementen. Hij gebruikte versnipperde kranten bedekt met encaustiek als basis van de afbeeldingen, wat de Dadaïstische esthetiek opriep en de vraag stelde of de stukken ironisch of oprecht bedoeld waren. De collage-elementen introduceerden tekst en andere beelden, die werden gebruikt om te culmineren in een groter beeld. Dit riep de vraag op hoe het vlagbeeld relevanter kon zijn voor de betekenis dan de krantenartikelen. En welke rol speelde kleur in de betekenis? Is Witte Vlag, bijvoorbeeld, bedoeld om overgave te suggereren?

De combinatie van al deze aanvullende esthetische keuzes dwong toeschouwers om Johns’ vlaggen op meerdere niveaus te overdenken. Op het eerste gezicht maakten deze werken duidelijk dat niets enige betekenis heeft behalve wat wij, als individuen, eraan toekennen. Op een ander niveau stelden ze diepgaande vragen over of de gevestigde, gemeenschappelijke betekenissen van symbolen uit de gedachten van mensen die ermee zijn opgegroeid, kunnen worden verwijderd.

Jasper Johns - Three Flags, 1958, Encaustiek op doek, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 inch. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Semiotische Verhoudingen

Semiotiek is de studie van symbolen en hun betekenis. Essentieel voor deze tak van denken is de handeling van interpretatie. Bij gesproken talen zien we interpretatie als iets objectiefs. Om een zin van de ene gesproken taal naar de andere te vertalen, moeten we allemaal accepteren dat elke taal een objectieve basis van betekenis heeft. Jasper Johns keerde de wereld van de semiotiek op zijn kop. Door beelden uit de massacultuur over te nemen, begon hij met symbolen die al vertrouwd waren, of zoals hij ze noemde, “dingen die de geest al kent.”

In zijn schilderij False Start uit 1959 verwerkte Johns de vertrouwde symbolen van de Engelse taal op het oppervlak. Hij voegde tekst toe die met kleuren te maken had, maar de woorden waren in niet-gerelateerde kleuren geschilderd en werden omringd door andere kleuren. Door deze “dingen die de geest al kent” los te koppelen van wat de geest ervan weet, vernietigde hij het vermogen van de toeschouwer om een effectieve interpretatie te maken. Geconfronteerd met het onvermogen om een kwalitatieve interpretatie van de symbolen in het werk te voltooien, hadden toeschouwers geen andere keuze dan ofwel een geheel persoonlijke interpretatie te accepteren, of de interpretatie helemaal achterwege te laten en het schilderij simpelweg te zien als een voorwerp zonder diepere betekenis.

Jasper Johns - False Start, 1959, Olie op doek, 67 x 54 inch. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Context is Alles

Nog steeds actief op 86-jarige leeftijd, heeft Johns zich lange tijd vermeden om de betekenis van zijn werken uit te leggen. Net als veel andere kunstenaars gelooft hij dat de werken afhankelijk zijn van de toeschouwer om ze te voltooien. Een van de neveneffecten van dit standpunt is dat Johns’ werken het vertrekpunt zijn geweest voor een aantal kunstenaars die ze als basis gebruikten voor andere conceptuele onderzoeken. Johns’ overname van populaire beelden beïnvloedde direct de Popkunst. Zijn semiotische verwarring leidde de aandacht weg van het onderwerp en naar de formele kwaliteiten die schilderijen als voorwerpen hebben, wat direct invloed had op het minimalisme.

Johns beïnvloedde ook het gesprek dat de moderne kunst al lang voert over de essentiële eigenschappen die eigen zijn aan verschillende esthetische verschijnselen. Zijn werk Target With Four Faces combineert een van zijn iconische doelwit-schilderijen met vier gipsafdrukken van de onderste helft van een gezicht, bevestigd aan de bovenkant van het werk. Aan de gemonteerde gezichten is een scharnierende houten lat bevestigd die kan worden neergelaten om de gezichten uit het zicht te verbergen. Dit stuk daagt allereerst de definities van schilderkunst en beeldhouwkunst uit. Door ook een interactief element te bieden, wordt het ervaarbaar en benadrukt het het idee dat elke individuele toeschouwer in staat is iets subjectiefs uit het stuk te ervaren en het op een persoonlijke manier te interpreteren.

Jasper Johns - Target with Four Faces, 1955, Encaustiek op krantenpapier en doek over doek, bekroond met vier getinte gipsgezichten in houten doos met scharnierende voorkant, 33 5/8 x 26 x 3 inch. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY

Feiten en Ficties

Jasper Johns noemde zijn kunstwerken “feiten,” als in vanzelfsprekende, onbetwistbare dingen. Hoewel hij nooit duidelijk de betekenis of het doel van zijn oeuvre interpreteerde, geeft deze koosnaam voor zijn werken misschien de beste aanwijzing over Johns’ geestestoestand als het om zijn kunst gaat. Hij heeft duidelijk gevoel voor humor. Iets een feit noemen maar dan volhouden dat het openstaat voor interpretatie is ofwel komisch of absurd. Als de werken ook maar enigszins cynisch leken, zou het lijken alsof Johns probeerde absurd te zijn. Maar dat zijn ze niet. Ze lijken onderzoekend. Ze lijken open. Ze lijken abstract. Maar ze lijken niet sarcastisch. Om deze reden kunnen we vrijelijk genieten van Johns’ abstracties met individuele intellectuele vrijheid. Door Jasper Johns’ feiten zijn we vrij om onze eigen ficties te verzinnen, en dat is het grootste genoegen dat velen van ons uit abstracte kunst halen.

Toekomstig beeld: Jasper Johns - Witte Vlag, 1955, Encaustiek (was), houtskool, stof, olieverf, krantenpapier, 79 x 120 inch. © Jasper Johns/Gelicentieerd door VAGA, New York, NY
Alle afbeeldingen van kunstwerken zijn alleen voor illustratieve doeleinden gebruikt
Door Phillip Barcio