Zwarte Abstracte Kunstenaars uit de Thelma en Bert Ollie Memorial Collection Komen naar Saint Louis

Deze herfst zal het Saint Louis Art Museum de hedendaagse begrip van abstracte kunst uitbreiden met een tentoonstelling die de bijdragen van Zwarte abstracte kunstenaars belicht. The Shape of Abstraction: Selections from the Ollie Collection opent op 17 september in het museum en zal meer dan 40 schilderijen, prenten en tekeningen bevatten die onlangs zijn gedoneerd aan het museum door de in New Jersey gevestigde kunstverzamelaar Ronald Maurice Ollie en zijn vrouw, Monique McRipley Ollie. De Ollies hebben onlangs meer dan 80 werken van in totaal 33 kunstenaars aan het museum geschonken. The Shape of Abstraction zal een belangrijk hoofdstuk toevoegen aan onze voortdurende pogingen om te begrijpen hoe het werk van Zwarte abstracte kunstenaars grotendeels is uitgesloten van de moderne kunstgeschiedenis. Het komt op de hielen van andere recente tentoonstellingen, zoals Solidary & Solitary: The Joyner/Giuffrida Collection, die in 2018 in het Nasher Museum of Art in North Carolina in première ging, en Black in the Abstract, die in 2014 opende in het Contemporary Arts Museum Houston. Sommige van de werken in de tentoonstelling waren ook opgenomen in Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today in het National Museum of Women in the Arts in Washington, DC, in 2017, dat zich richtte op Zwarte vrouwelijke abstracte kunstenaars. Met de opname van een scala aan ephemera en andere persoonlijke documenten, belooft The Shape of Abstraction een speciale niche in te nemen tussen deze andere tentoonstellingen—die van een diep persoonlijk verslag van Zwarte abstracte kunst en de impact ervan op één familie door de jaren heen. In een verklaring die werd afgelegd na de eerste donatie van de collectie aan het museum in 2017, sprak Ronald Ollie met genegenheid over zijn herinneringen als kind, toen hij door zijn ouders naar het Saint Louis Art Museum werd gebracht. Ollie zei: "De collectie van het museum heeft mijn passie aangewakkerd—wij zijn verheugd te weten dat werken die wij hebben beheerd hetzelfde kunnen doen voor toekomstige generaties."

Een intergenerationele focus 

Onder de werken die te zien zullen zijn in The Shape of Abstraction bevinden zich stukken van kunstenaars van verschillende generaties. Onder de ouderen in de groep is Herbert Gentry (1919 – 2003). Na te hebben gevochten voor de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog, bleef Gentry in Parijs om kunst te studeren. Gedurende de volgende zes decennia verhuisde hij vaak tussen Parijs, Kopenhagen, Stockholm, Malmö en New York City. Hij vertegenwoordigt een fascinerende schakel in de evolutie van de abstractie in de 20e eeuw, deels omdat hij zo mobiel was. Zijn unieke visuele taal overschrijdt de grenzen tussen de gebarenmarkeringen die evocatief zijn voor de action painting technieken van de Abstract Expressionisten, ruwe figuren die typisch zijn voor Art Brut, en maskerachtige gezichten die zowel de invloed van Cubisme benadrukken als ons herinneren aan de schuld die de moderne abstractie heeft aan de Afrikaanse kunstgeschiedenis. Ook van dezelfde generatie zullen werken worden tentoongesteld van Sam Middleton (1927 – 2015), Robert Blackburn (1920–2003), en de geometrische abstractie kunstenaar Alvin Loving (1935 – 2005). 

Frank Wimberley - Altijd, 1998. Collage van gesneden geschilderd papier met pastel. 22 1/4 × 27 1/8 inch. Saint Louis Art Museum, De Thelma en Bert Ollie Memorial Collectie, Gift van Ronald en Monique Ollie 2017. © Frank Wimberley

Onder de levende schilders wiens werken in de tentoonstelling zullen worden opgenomen, is de 93-jarige legende van de Abstract Expressionisme Ed Clark. De bijdrage aan de abstractie die Clark heeft geleverd, is het waard om zijn eigen graduate kunstgeschiedenis cursus te krijgen, en begint nu pas de erkenning te krijgen die het verdient. Ook te zien zal zijn een mixed media collage en een schilderij van de grote Frank Wimberley (geb. 1926), die momenteel te zien is in een grote solotentoonstelling in de Berry Campbell Gallery in New York. Net als zijn tijdgenoot Clark, is Wimberley ook een van de meest boeiende abstracte schilders die vandaag de dag in Amerika werkt. Ondertussen zal onder de zwarte abstracte kunstenaars die de jongere generatie vertegenwoordigen, James Little zijn, een belangrijke stem in de hedendaagse Hard Edge Abstractie. In een recent interview over de levende geschiedenis met LeRonn P. Brooks voor BOMB Magazine, herinnerde Little zich dat hij opgroeide in armoede in Memphis in de jaren vijftig. Als peuter hield hij ervan om te tekenen. Toen zijn moeder zijn tekenvaardigheden opmerkte, kocht ze hem een verf-naar-getal set toen hij acht jaar oud was. In zijn carrière van meer dan 50 jaar heeft hij een opvallende visuele taal ontwikkeld gebaseerd op lijn, patroon en grote vlakken van effen kleur—een esthetische positie geworteld in zowel plastische eenvoud als compositionele complexiteit. 

Sam Middleton - Untitled, 1990. Collage van gesneden en gescheurde gedrukte en geschilderde papieren, met verf en grafiet. 19 3/8 × 25 1/8 inch. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gift of Ronald and Monique Ollie 2017. © Sam Middleton estate, courtesy of Spanierman Modern

Waar zijn de vrouwen? 

Een van de vreemde dingen aan de Ollie-collectie is het feit dat zo weinig van de kunstenaars die erin zijn opgenomen vrouwen zijn. Van de 33 kunstenaars wiens werken door de Ollie-familie aan het museum zijn geschonken, zijn 29 mannen. De vier vrouwelijke kunstenaars die in de schenking zijn opgenomen zijn Chakaia Booker, Nanette Carter, Evangeline Montgomery en Mary Lovelace O’Neal. Booker is misschien de bekendste van de groep. Haar iconische rubberen banden sculpturen verweven een abstracte taal van lijn en vorm met persoonlijke en narratieve onderwerpen, waaronder vrouwelijkheid, het milieu en sociale rechtvaardigheid. Ze zijn opgenomen in tientallen belangrijke openbare collecties. Minder bekend is misschien het werk van Nanette Carter. Carter werkt uitsluitend op transparant Mylar en heeft zichzelf beschreven als een "Scapeologist", een verwijzing naar haar neiging om abstracte en imaginaire landschappen te creëren die de relatie van de mensheid met de natuurlijke wereld uitdrukken. 

Mary Lovelace O’Neal - City Lights", 1988. Offsetlithografie en zeefdruk. Blad (onregelmatig): 28 1/8 × 32 1/8 inch. Saint Louis Art Museum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, Gift of Ronald and Monique Ollie 2017. © Mary Lovelace O’Neal

Mary Lovelace O'Neal (geb. 1942) is een Professor Emeritus aan de Universiteit van Californië, Berkeley. Haar krachtige abstracte composities bezetten een liminale ruimte tussen schilderachtigheid en dynamiek, terwijl haar compositiestrategieën balans en harmonie vinden op onverwachte manieren, waardoor verborgen relaties tussen leegte en massa worden blootgelegd. Ten slotte is de oudste van deze groep vrouwelijke kunstenaars Evangeline Montgomery (geb. 1930). Primair bekend om haar gesculpteerde metalen dozen in het begin van haar carrière, vereisten gezondheidsuitdagingen haar overgang naar drukkunst. Gedurende haar oeuvre is ze altijd geleid door de gelaagdheid van geometrische composities over textuurrijke oppervlakken. Montgomery heeft haar werk beschreven als “het interpreteren van de transparanties die in de natuur te vinden zijn—de nuances en rijkdom van oppervlakken, texturen en briljante kleuren, of het nu in planten, water, steen, of de ongelooflijke variatie van levensvormen is.” The Shape of Abstraction: Selections from the Ollie Collection is te zien in het Saint Louis Art Museum van 17 september 2019 tot 8 maart 2020.

Uitgelichte afbeelding: James Little - Dubbele Belichting, 2008. Olie en was op doek. 39 × 50 inch. Saint Louis Art Museum, De Thelma en Bert Ollie Memorial Collectie, Gift van Ronald en Monique Ollie 2017. © June Kelly Gallery / James Little
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio