Word Hypnotized door Bridget Riley in de National Galleries of Scotland

Wanneer het Edinburgh Art Festival in juli opent, zal het meerdere baanbrekende tentoonstellingen presenteren, waaronder de allereerste Britse collage-tentoonstelling, die de methode 400 jaar terug traceert aan de hand van meer dan 250 werken. Maar het hoogtepunt van het festival opent eigenlijk deze week: een National Galleries Bridget Riley tentoonstelling, die een echte zomerblockbuster is. De enorme tentoonstelling zal honderden stukken omvatten die de gehele carrière van een van de meest invloedrijke abstracte kunstenaars van vandaag de dag in kaart brengen. Haar carrière over zeven decennia wordt getraceerd, en het zal schilderijen, werken op papier (Riley maakt sinds de jaren '60 zeefdrukken) en een genereuze hoeveelheid ephemera rechtstreeks van de kunstenaar bevatten, die de evolutie van haar methoden en ideeën volgt. Veel werk in de tentoonstelling is nog nooit eerder in het VK tentoongesteld—een deel ervan, met name de ephemera, is nog nooit ergens tentoongesteld. Zelfs het enige driedimensionale werk dat Riley ooit heeft gemaakt, zal worden opgenomen. Getiteld "Continuum," stelt deze enorme (209 x 275 x 361,8 cm) aluminium spiraal kijkers in staat om de zeldzame kans te krijgen om binnenin een Riley-schilderij te lopen. Riley creëerde de originele "Continuum" in 1963. In 2005 recreëerde ze het niet langer bestaande stuk. Dat is wat in deze tentoonstelling te zien zal zijn. Geboren in Londen in 1931, woont en werkt Riley daar nog steeds. Ze kreeg voor het eerst wereldwijde aandacht in de jaren '60, door haar zwart-witte schilderijen die de perceptie uitdagen door een abstracte taal van lijnen, patronen en vormen te gebruiken om optische fenomenen te creëren die kinetisch of zelfs driedimensionaal lijken. Haar werk was opgenomen in de tentoonstelling The Responsive Eye in 1965, in het Museum of Modern Art in New York, die Op Art vestigde als een essentieel onderdeel van de avant-garde van het midden van de 20e eeuw. Zoals deze huidige tentoonstelling aantoont, heeft Riley sinds die debuut haar oeuvre ver buiten het veld van illusies uitgebreid.

De wortels van Op Art

De vroegste werken waarvoor Riley wordt herinnerd, waren haar zwart-witte optische schilderijen, die ze rond 1960 begon te ontwikkelen terwijl ze als illustrator werkte bij een reclamebureau in Londen. Maar die werken waren niet haar eerste. Ze waren geïnspireerd door haar eerdere studies van Pointillisme, een techniek die rond 1886 werd gepionierd door Georges Seurat en Paul Signac. Gebaseerd op Divisionisme, vertrouwt Pointillisme op het vermogen van het menselijk oog om vormen en kleuren van een afstand te mengen. Pointillistische schilders plaatsen kleurpunten naast elkaar in plaats van de kleuren van tevoren te mengen. Het resultaat is een optisch fenomeen dat kleuren helderder doet lijken, en soms maakt het een tweedimensionaal beeld drie-dimensionaal, of zelfs bewegend.

Bridget Riley - Over, 1966. Emulsie op bord. 101,50 x 101,30 cm. Collectie: National Galleries of Scotland, aangekocht in 1974. © Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden.

Riley leerde zichzelf Pointillistische technieken aan nadat ze was gestopt met de kunstacademie om voor haar vader te zorgen. In plaats van te beginnen met haar bekende zwart-wit schilderijen, eert de Nationale Galerijen deze fase van haar ontwikkeling door te beginnen met een selectie van haar vroege Pointillistische werken. Onder de schilderijen die te zien zijn, bevindt zich "Roze Landschap" (1960), een uitzicht op het Italiaanse platteland weergegeven in tinten roze, blauw en geel. Het is duidelijk dat Riley door schilderijen zoals deze leerde over kleurrelaties, en de kracht van kleur en gradatie om de illusie van diepte te creëren. Toch is het ook evident uit deze compositie in het bijzonder dat ze tegen die tijd al toegewijd was aan een lineaire compositiestructuur. Het eenvoudige recept van kleur, gradatie en lijn zou slechts een jaar later samensmelten in het baanbrekende zwart-wit werk "Kus," dat een enkele, zwarte, gebogen vorm toont die boven een zwart rechthoek zweeft op een witte achtergrond. De liminale ruimte waar de twee vormen elkaar ontmoeten, lijkt voor het oog grijs te worden, terwijl de vormen lijken te verschuiven in de ruimte.

Bridget Riley - Blaze I, 1962. Emulsie op hardboard. 109,20 x 109,20 cm. Collectie: Particuliere collectie, langdurige lening aan de National Galleries of Scotland 2017. © Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden.

Niet alles is zwart-wit

Naast "Kus" zijn er verschillende andere baanbrekende zwart-wit schilderijen uit de jaren '60 te zien in deze retrospectieve, waaronder "Blaze I" (1962), een spiraal van scherpe hoeken, en "Over" (1966), een vroeg voorbeeld van hoe Riley golvende lijnen gebruikt om de sensatie van beweging op te roepen - bijna tot het punt van duizeligheid bij de kijker. Maar de tentoonstelling gaat veel verder dan deze goed bewandelde, zwart-witte wortels. In schilderijen zoals "Ra" (1981) zien we hoe ze haar oeuvre transformeerde door terug te gaan naar haar Pointillistische dagen en een complete reeks tinten toe te voegen. In "Ra" daagt een eenvoudige set gekleurde lijnen die naast elkaar zijn geplaatst onze waarneming uit, waardoor we ons afvragen of we een gradatie in toon zien. Is de tonale verschuiving daadwerkelijk onderdeel van het schilderij? Of is het een illusie die wordt gecreëerd door het veranderende licht terwijl we onze ogen over het oppervlak bewegen? Dergelijke subtiele perceptuele vragen herinneren ons eraan dat wat we denken te waarnemen in deze schilderijen niet noodzakelijkerwijs is wat echt is.

Bridget Riley - Ra, 1981. Olie op doek. 240,7 x 205,1 cm. Collectie: Iwaki City Art Museum Japan. © Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden.

Latere werken zoals “High Sky” (1991) tonen aan hoe Riley experimenteert met een diagonale structuur, waarbij kleurrelaties worden gemengd met schuine lijnen om de illusie te creëren dat rhomboïde vormen ofwel uit de illusoire ruimte naar voren komen ofwel erin terugtrekken. Dit specifieke aspect van haar oeuvre wordt ook aangetoond in een speciale suite van 16 zeefdrukken die Riley verkoopt ter gelegenheid van deze tentoonstelling ten behoeve van de National Galleries of Scotland. (Ze kunnen online worden bekeken en aangeschaft via Bridget Riley Services.) Ten slotte eindigt de tentoonstelling met een suite van nieuwere schilderijen, zoals “Cascando” (2015), waarin Riley terugkeert naar haar zwart-witte wortels. Door nieuwe vormen en compositiestrategieën toe te voegen aan deze volwassen werken, heractiveert ze ons oog met de dynamiek van haar vroege oeuvre, terwijl ze ook een gematigd gevoel van structuur en balans naar voren brengt. Bridget Riley opent op 15 juni in de National Galleries of Scotland en loopt tot 22 september 2019. De tentoonstelling zal vervolgens reizen naar de Hayward Gallery in Londen. (Echte Riley-fans willen misschien beide zien, aangezien Riley nieuwe site-specifieke muurschilderingen zal maken speciaal voor de Hayward-tentoonstelling.)

Uitgelichte afbeelding: Bridget Riley - High Sky, 1991. Olieverf op doek. 165 x 227 cm. Collectie: Privécollectie.
© Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio