Word Hypnotized door Bridget Riley in de National Galleries of Scotland

Wanneer het Edinburgh Kunstfestival in juli opent, zal het meerdere baanbrekende overzichtstentoonstellingen presenteren, waaronder de allereerste Britse collage-overzichtstentoonstelling, die de methode terugvoert tot 400 jaar geleden via meer dan 250 werken. Maar het hoogtepunt van het festival opent deze week: een National Galleries Bridget Riley overzicht, dat een ware zomerse kaskraker is. Het omvangrijke overzicht zal honderden werken bevatten die de gehele loopbaan van een van de meest invloedrijke abstracte kunstenaars van vandaag volgen. Haar carrière wordt over zeven decennia gevolgd en omvat schilderijen, werken op papier (Riley maakt sinds de jaren 60 zeefdrukken) en een royale hoeveelheid ephemera rechtstreeks van de kunstenaar, die de evolutie van haar methoden en ideeën in kaart brengt. Veel werk in de tentoonstelling is nog nooit eerder in het Verenigd Koninkrijk getoond—sommige stukken, vooral de ephemera, zijn nergens eerder geëxposeerd. Er zal zelfs het enige driedimensionale werk van Riley te zien zijn. Getiteld “Continuum,” laat deze enorme (209 x 275 x 361,8 cm) aluminium spiraal de kijkers de zeldzame kans om binnenin een Riley-schilderij te lopen. Riley maakte het originele “Continuum” in 1963. In 2005 maakte ze een heruitvoering van het niet meer bestaande werk. Dat is wat in deze tentoonstelling te zien zal zijn. Geboren in Londen in 1931, woont en werkt Riley daar nog steeds. Ze kreeg wereldwijd bekendheid in de jaren 60 met haar zwart-wit schilderijen die het gezichtsvermogen uitdagen door een abstracte taal van lijnen, patronen en vormen te gebruiken om optische verschijnselen te creëren die kinetisch of zelfs driedimensionaal lijken. Haar werk was opgenomen in de tentoonstelling The Responsive Eye in 1965 in het Museum of Modern Art in New York, die Op Art vestigde als een essentieel onderdeel van de avant-garde van het midden van de 20e eeuw. Zoals deze huidige overzichtstentoonstelling aantoont, heeft Riley haar oeuvre sinds die debuutperiode ver buiten het veld van illusies uitgebreid.

De Wortels van Op Art

De vroegste werken waarvoor Riley herinnerd wordt, waren haar zwart-wit optische schilderijen, die ze rond 1960 begon te ontwikkelen terwijl ze als illustrator werkte bij een reclamebureau in Londen. Maar die werken waren niet haar eerste. Ze waren geïnspireerd door haar eerdere studies van Pointillisme, een techniek die rond 1886 werd ontwikkeld door Georges Seurat en Paul Signac. Gebaseerd op Divisionisme, berust Pointillisme op het vermogen van het menselijk oog om vormen en kleuren van een afstand te mengen. Pointillistische schilders plaatsen kleurvlekken naast elkaar in plaats van de kleuren vooraf te mengen. Het resultaat is een optisch verschijnsel dat kleuren helderder doet lijken en soms een tweedimensionaal beeld driedimensionaal of zelfs bewegend doet lijken.

Bridget Riley - Over, 1966. Emulsie op paneel. 101,50 x 101,30 cm. Collectie: National Galleries of Scotland, aangekocht 1974. © Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden

Riley leerde zichzelf Pointillistische technieken nadat ze de kunstacademie had verlaten om voor haar vader te zorgen. In plaats van te beginnen met haar bekende zwart-wit schilderijen, eert het National Galleries overzicht dit aspect van haar ontwikkeling door te starten met een selectie van haar vroege Pointillistische werken. Onder de schilderijen die te zien zijn, is “Pink Landscape” (1960), een uitzicht op het Italiaanse platteland weergegeven in tinten roze, blauw en geel. Het is duidelijk dat Riley door schilderijen als deze leerde over kleurrelaties en de kracht van kleur en gradatie om de illusie van diepte te creëren. Toch is ook uit deze compositie in het bijzonder af te leiden dat ze tegen die tijd al toegewijd was aan een lineaire compositiestructuur. Het eenvoudige recept van kleur, gradatie en lijn zou een jaar later samenkomen in het baanbrekende zwart-wit werk “Kiss,” dat een enkele, zwarte, gebogen vorm toont die boven een zwarte rechthoek op een witte achtergrond zweeft. De grens waar de twee vormen elkaar raken lijkt voor het oog grijs te worden, terwijl de vormen zachtjes lijken te verschuiven in de ruimte.

Bridget Riley - Blaze I, 1962. Emulsie op hardboard. 109,20 x 109,20 cm. Collectie: Particuliere collectie, langdurig in bruikleen bij National Galleries of Scotland 2017. © Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden

Niet Alleen Zwart en Wit

Naast “Kiss” zijn er in deze retrospectieve verschillende andere baanbrekende zwart-wit schilderijen uit de jaren 60 te zien, waaronder “Blaze I” (1962), een spiraal van scherpe hoeken, en “Over” (1966), een vroeg voorbeeld van hoe Riley golvende lijnen gebruikt om het gevoel van beweging op te roepen—bijna tot het punt dat het de kijker duizelig maakt. Maar de tentoonstelling gaat veel verder dan deze bekende zwart-wit wortels. In schilderijen als “Ra” (1981) zien we hoe ze haar oeuvre transformeerde door terug te keren naar haar Pointillistische dagen en een volledige reeks tinten toe te voegen. In “Ra” daagt een eenvoudige reeks gekleurde lijnen die naast elkaar zijn geplaatst onze waarneming uit, waardoor we ons afvragen of we een toonverloop zien. Is de toonverschuiving echt onderdeel van het schilderij? Of is het een illusie veroorzaakt door het veranderende licht terwijl we onze ogen over het oppervlak bewegen? Zulke subtiele waarnemingsvragen herinneren ons eraan dat wat we denken te zien in deze schilderijen niet per se de werkelijkheid is.

Bridget Riley - Ra, 1981. Olie op doek. 240,7 x 205,1 cm. Collectie: Iwaki City Kunstmuseum Japan. © Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden

Latere werken zoals “High Sky” (1991) tonen hoe Riley experimenteert met een diagonale structuur, waarbij kleurrelaties worden vermengd met schuine lijnen om de illusie te creëren dat ruitvormige vlakken naar voren komen of terugtrekken in een schijnbare ruimte. Dit specifieke aspect van haar oeuvre wordt ook getoond in een speciale reeks van 16 zeefdrukken die Riley verkoopt ter gelegenheid van deze tentoonstelling ten bate van de National Galleries of Scotland. (Ze zijn online te bekijken en te kopen via Bridget Riley Services.) Ten slotte sluit het overzicht af met een reeks nieuwere schilderijen, zoals “Cascando” (2015), waarin Riley terugkeert naar haar zwart-wit wortels. Door nieuwe vormen en compositiestrategieën toe te voegen aan deze rijpe werken, betrekt ze ons oog opnieuw bij de dynamiek van haar vroege oeuvre, terwijl ze ook een getemperd gevoel van structuur en evenwicht naar voren brengt. Bridget Riley opent op 15 juni in de National Galleries of Scotland en loopt door tot 22 september 2019. De tentoonstelling reist daarna door naar de Hayward Gallery in Londen. (Echte Riley-fans willen misschien beide bezoeken, aangezien Riley nieuwe locatiegebonden muurschilderingen zal maken speciaal voor de Hayward tentoonstelling.)

Bridget Riley - High Sky, 1991. Olie op doek. 165 x 227 cm. Collectie: Particuliere collectie.
© Bridget Riley 2019. Alle rechten voorbehouden
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio