De sculptuur van Tony Smith herbekeken aan de hand van deze 5 werken
Tony Smith geniet een radicaal individuele status binnen het verhaal van de 20e-eeuwse kunst. Zijn beeldhouwwerk laat zich moeilijk in een hokje plaatsen en bevindt zich ergens tussen architectuur, wetenschappelijk experiment en kunst. De loop van zijn carrière was ook allesbehalve traditioneel. Hij begon zijn professionele leven als architect, studeerde bij László Moholy-Nagy aan het New Bauhaus in Chicago en liep daarna stage bij Frank Lloyd Wright. Pas toen hij in de vijftig was, begon zijn kunstcarrière echt van de grond te komen. Smith zag de werken die hij maakte bewust meer als gestructureerde esthetische verschijnselen dan als beeldende kunst. Een van zijn vroegste werken, dat de conceptuele basis legde voor zijn grote idee, was een gefabriceerde stalen kubus genaamd “Die.” Smith maakte het model voor “Die” in 1962 en liet het in 1968 vervaardigen door de Industrial Welding Company in Newark, New Jersey, nadat hij een bord buiten het bedrijf had gezien met de tekst: “You specify it; we fabricate it.” Hij belde het bedrijf en gaf de opdracht voor een kubus van zes voet van een kwart inch staal. Hij koos die maat omdat die menselijk van schaal was, een middenweg innemend, zei hij, tussen een monument en een gewoon voorwerp. De titel “Die” kan verwijzen naar een speelstuk, de gietmethode die ‘die cast’ heet, of de dood. Wat het werk ook geestig maakt, is het feit dat zes voet de standaarddiepte van een menselijk graf is. De rest van zijn werken delen deze mix van verstand, kunstzinnigheid en humor, waarbij verwijzingen naar natuurlijke en door mensen gemaakte structuren worden gecombineerd en vooraf bepaalde plannen worden gemengd met intuïtieve keuzes. In termen van kunstgeschiedenis wordt hij meestal aangeduid als een Minimalist. Dit kan komen doordat een van zijn werken werd opgenomen in de tentoonstelling Primary Structures in het Jewish Museum in New York City in 1966, die hielp Minimalisme te introduceren. Maar de methoden die Smith gebruikte, evenals zijn filosofie, sloten niet echt aan bij de bedoelingen en doelen van het Minimalisme. Om de verwarring nog groter te maken, suggereerde Smith zelf dat wat hij maakte misschien helemaal geen kunst was, en zei: “de omvang van mijn werk heeft veel te maken met een reactie op het hedendaagse leven in het algemeen. Ik denk niet dat het veel te maken heeft met de kunstwereld.” Hoe je ze ook wilt noemen, hier zijn vijf van onze favoriete creaties van Tony Smith:
Bennington Structure (1961, Vernietigd)
Gemaakt terwijl Smith docent schilderkunst en architectonisch ontwerp was aan Bennington College in Vermont, neemt de “Bennington Structure” een fascinerende positie in tussen architectuur en beeldhouwkunst. Het bestaat uit identieke geometrische modules gemaakt van multiplex, metaal, draaibank en Portlandcement. De structuur lijkt tegelijk op een bijenkorf en een gestapelde verzameling machinegeweernesten uit de Tweede Wereldoorlog. De modules zijn mensgroot en samen vormen ze een bouwwerk dat lijkt te zijn gemaakt om in te verblijven, wat het een architectonische uitstraling geeft, maar als schuilplaats is het noch beschermend noch bijzonder nuttig.
Tony Smith - Bennington Structure, 1961. Multiplex, metaal, draaibank en Portlandcement. 40 voet lang in totaal, diameter van elk onderdeel ongeveer 9 voet. Bennington College, VT, 1961. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Moondog (1964)
Het 17 voet hoge, zwarte aluminium beeldhouwwerk “Moondog” deelt een directe esthetische afstamming met de “Bennington Structure.” Het lijkt alsof de omhulsels van twee van de geometrische modules van het vorige werk zijn veranderd in driedimensionale, kristalachtige versies van zichzelf die op elkaar zijn gestapeld. De titel verwijst speels naar de aanwezigheid van het werk, dat vanuit sommige gezichtspunten lijkt op een wezen dat op drie poten loopt, en vanuit andere perspectieven op een ruimteschip. Voorspellend suggereert de algehele structuur van het werk de eerste maanlander, die pas enkele jaren later zou bestaan.
Tony Smith - Moondog, 1964. Aluminium, zwart geverfd. 17'1-1/4" x 13'7-1/4" x 15'8-1/2". Editie 1/3. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Smoke (1967)
Met een hoogte van 47 voet is “Smoke” allesbehalve menselijk van schaal. De zwarte aluminiumstructuur belichaamt de interesse die Smith had in het nabootsen van zowel de natuurlijke als de door mensen gemaakte wereld. Het werk bestaat opnieuw uit identieke, gefabriceerde modules die zijn samengevoegd tot een quasi-architectonische structuur. Van een afstand lijkt het werk op geometrische abstractie. Van dichtbij krijgt het een angstaanjagende, dierlijke uitstraling, vergelijkbaar met het gigantische, spinachtige beeld “Maman” dat Louise Bourgeois drie decennia later in 1999 zou maken. Smith legde uit dat hij het werk “Smoke” noemde omdat de illusie van rook is dat het vast is, maar in werkelijkheid verdwijnt het gewoon. Ook deze structuur heeft de kenmerken van een vaste stof, maar bevat eigenlijk alleen leegte.
Tony Smith - Smoke, 1967. Aluminium, zwart geverfd. 24'2" x 47' x 33'. Editie 1/3. Los Angeles County Museum of Art, CA. Foto © Museum Associates/LACMA
Light Up (1971)
In opdracht van de Westinghouse Electric Corporation combineert “Light Up” twee geometrische vormen—een tetraëder en een oktaëder. Gemaakt van staal en felgeel geverfd, verwijst de vorm terug naar een experimenteel werk dat Smith tien jaar eerder maakte, genaamd “Cigarette.” Voor dat eerdere werk begon Smith met een model, maar realiseerde zich toen dat het te ingewikkeld was geworden en leek op een soort gedenkteken. Hij begon het model terug te brengen tot de essentie, totdat hij uitkwam op een eenvoudige ruggengraat, die hem deed denken aan “een sigaret waarvan één trek was genomen voordat hij in de asbak werd gedrukt.” Het speels genoemde “Light Up” deelt de esthetische eigenschappen van “Cigarette” en suggereert een speelse dubbele verwijzing naar het bedrijf dat de opdracht gaf en het eerdere beeldhouwwerk waaruit de vorm lijkt te zijn voortgekomen.
Tony Smith - Light Up, 1971. Staal, geel geverfd. 20'9" x 28'7" x 16'6". Editie 1/1. University of Pittsburgh, PA. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Smog (1969-70) en Smug (1973)
Zoals eerder opgemerkt bij “Smoke,” was een van de kernideeën die Smith interesseerden de relatie van vormen tot de leegte, of de verbinding tussen vaste stoffen en niets. Elk van zijn structuren bevat een verwijzing naar dit gesprek, omdat ze elk fungeren als een soort houder voor lege ruimte. Voortbouwend op het werk dat hij deed aan “Smoke,” bieden de verwante werken “Smog” en “Smug” ingedrukte versies van dezelfde basisstructuur. “Smog” drukt de structuur samen tot een verweven patroon van tetraëders. “Smug” voegt een tweede laag toe aan de structuur, wat suggereert dat het patroon oneindig door kan gaan. De samengedrukte aard van de lege ruimte in deze structuren verandert hun relatie met de toeschouwers, omdat we niet langer onder hun structuur kunnen staan. De leegte wordt benauwend en enigszins mysterieus, wat echoot in het meest iconische citaat dat Smith maakte over zijn werkwijze: “Ik maak geen beeldhouwwerk, ik speculeer over vorm.”
Tony Smith - Smug, 1973. Gietbrons, zwarte patina. 3' x 16' x 11'8". Editie 1/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Afbeelding in de kop: Tony Smith - Smog, 1969–70. Gietbrons, zwarte patina. 12" x 9'5" x 6'7". Editie 5/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
