Hoe Queer Kunstenaars Abstractie Gebruikten om Zichzelf te Uitdrukken

Er zijn momenteel verschillende tentoonstellingen te zien ter gelegenheid van Pride Month, evenals de 50ste verjaardag van de Stonewall-rellen—protesten na een politie-inval in een homobar in Greenwich Village, die de moderne homorechtenbeweging in gang zetten. Vooral fascinerend is Queer Abstractie, de eerste grote tentoonstelling in de Verenigde Staten die zich uitsluitend richt op het onderwerp van queer abstracte kunst. Te zien in het Des Moines Art Center in Des Moines, Iowa, bevat de tentoonstelling werken van enkele van de meest opwindende namen in de hedendaagse abstractie, waaronder Mark Bradford, Carrie Moyer, Sheila Pepe, Nicholas Hlobo en Elijah Burgher, evenals werken van legendarische kunstenaars als Felix Gonzalez-Torres (1957 - 1996), Tom Burr en Harmony Hammond. De tentoonstelling vindt plaats in een tijd waarin de categorie queer abstracte kunst pas begint te worden besproken binnen het bredere kunstveld. Het kan een lastige categorie zijn om te doorgronden, niet alleen vanwege de moeilijkheid om precies te bepalen wat een hedendaags kunstwerk abstract maakt—vooral wanneer het rijk is aan inhoud—maar ook omdat wat een kunstwerk “queer” maakt, misschien niet zo eenvoudig is als het lijkt. Tijdens een recent symposium in Chicago gaf kunstenaar Carl Pope voorbeelden van werk van niet-queer-identificerende kunstenaars dat volgens hem “queer kunst” was. De kenmerken van deze werken hadden vaak te maken met openheid, inclusie, diversiteit en een algemene omarming van nieuwe structuren van identificatie en individualisering. Queer inhoud hoeft niet per se te verwijzen naar een queer perspectief, en omgekeerd. Wat deze tentoonstelling in Des Moines bereikt, is dat het helpt om de afbakening van het onderwerp iets concreter te maken, althans in één geval: de opgenomen kunstenaars identificeren zich allemaal als queer. Het maakt het echter aangenaam onduidelijk als het gaat om de definitie van wat abstract is en wat niet.

Materiaal als Boodschap

Materialen dragen altijd betekenis met zich mee, of we ons dat nu realiseren of niet. De verf die een kunstenaar gebruikt; het oppervlak waarop hij schildert; de materialen waarmee hij beeldhouwt—al deze elementen dragen een sociale, economische, politieke en culturele boodschap. Dit is een gebied waarin Queer Abstractie echt uitblinkt. Een beeldhouwwerk van Jade Yumang getiteld “Page 5” (2016) presenteert zich visueel als een deskundige mengeling van esthetische posities, variërend van die van Jessica Stockholder tot Louise Bourgeois. Bij nadere beschouwing onthullen de gebruikte materialen veel meer geladen inhoud. Een gescande pagina uit een homo-erotisch tijdschrift is afgedrukt op katoen en polyurethaanschuim, wat de vormen een duidelijk seksuele lading geeft; geweven wol en ritsen roepen een intieme menselijke verbinding op; roze acrylverf vloeit over in diep paars, wat zowel verwijst naar de multiculturele achtergrond van de kunstenaar, die geboren is in de Filipijnen en naar Canada emigreerde, als naar de overgang van dag naar nacht, licht naar duisternis, openheid naar verbergen.

Jade Yumang - Page 5, 2016. Gescande homo-erotische pagina afgedrukt met archiefinkt op katoen, polyurethaanschuim, geweven wol, ritsen en acryl op hemlock. 36 x 14 x 6 inch. Met dank aan de kunstenaar. Afbeelding met dank aan de kunstenaar.

Op vergelijkbare wijze brengt het werk van Harmony Hammond materialen sterk in beeld. Hammond werd bekend in de jaren zeventig, nadat ze enkele maanden na de Stonewall-rellen naar New York was verhuisd. Ze kwam uit de kast in 1973 en heeft zich altijd gericht op het maken van abstract werk. De boodschap van het werk zit vervlochten in de materialen en de werkwijze. Met mediums als stof, touw, papier en metaal stelt ze objecten samen die duidelijk het stempel van hun eigen maakproces dragen. Losse woorden of zinnen kunnen het beeld-object binnendringen, soms direct queer inhoud verklarend, andere keren het onderwerp ombuigend. Vaak ziet het werk er versleten en comfortabel uit; spookachtig menselijk. Mensen noemen haar werk vaak feministisch, maar de erfenis ligt evenzeer in de tradities van Arte Povera, een stroming in de abstractie die spreekt over de ingebedde betekenis en inhoud binnen het gebruik van alledaagse materialen in de beeldende kunst. Wat Hammond doet is een uitstekend voorbeeld van hoe etiketten als feministisch en queer vaak ontoereikend en slecht begrepen zijn.

Prem Sahib - Roots, 2018. Stalen drinkfontein en hars. 9 x 15 x 15 inch. Met dank aan de kunstenaar en Southard Reid. Foto’s met dank aan Lewis Ronald en Southard Reid, Londen. © Prem Sahib

Formele Gebaren

Een ander belangrijk aspect van Queer Abstractie is de erkenning van queer hedendaagse kunstenaars die de grenzen van formele abstractie verleggen. De werken van Carrie Moyer staan zeker vooraan in dit onderwerp. Moyer noemt wat zij doet “kruisbedrading.” Ze mengt een schijnbaar oneindig aantal kunsthistorische verwijzingen in haar werk, van surrealisme tot biomorfisme, van hard-edge abstractie tot minimalisme en verder. Haar kleurrijke, stralende werken gebruiken op de een of andere manier de afgevlakte talen van modernistische abstractie om werelden te openen waarin de kijker kan binnentreden. Het is deze kruisbestuiving van verleden en heden, en de totale vernieuwing van een nieuw schilderkundig perspectief, die Moyer tot een van de voornaamste levende abstracte schilders maakt. Wat vooral queer is aan haar werk, naast de persoonlijke geschiedenis van de kunstenaar, kan te maken hebben met het spectrum aan tinten dat ze gebruikt; het kan te maken hebben met de diversiteit die het omarmt; of het kan te maken hebben met de moedige durf en het experiment dat het scheppingsproces doordrenkt.

Carrie Moyer - Fan Dance at the Golden Nugget, 2017. Acryl en glitters op doek. 66 × 90 inch. Met dank aan DC Moore Gallery, New York, NY. Foto met dank aan DC Moore Gallery, New York, NY.

Werken van andere kunstenaars zoals Edie Fake en Math Bass tonen hoe klassieke esthetische posities uit de modernistische abstractie op beslist hedendaagse wijze worden gebruikt door queer kunstenaars. Fake put uit Op Art, hard-edge abstractie, geometrische abstractie, de Pattern and Decoration-beweging, evenals hindoeïstische kunst, inheemse kunst en andere niet-westerse tradities. Naast deze formele esthetische verwijzingen kunnen zijn complexe composities worden ontleed op symbolische en abstracte inhoud die verband houdt met non-binaire en transgender cultuur. Bass heeft ondertussen een esthetische positie ontwikkeld die de erfenis oproept van Super Graphics, minimalisme en geometrische abstractie. Haar dynamische werken verwijzen naar haar geschiedenis als performancekunstenaar. Ze mobiliseren breed twee begrippen die essentieel zijn voor het opbouwen van een rechtvaardige samenleving: beweging en verandering. Elk van deze kunstenaars brengt een unieke kijk op twee fundamentele vragen die ten grondslag liggen aan de samenstelling van deze tentoonstelling: wat, als iets, maakt een kunstwerk abstract, en wat maakt het specifiek queer. Queer Abstractie is te zien in het Des Moines Art Center tot 8 september 2019, en reist daarna door naar het Nerman Museum of Contemporary Art in Overland Park, Kansas, van 21 november 2019 tot 8 maart 2020.

Afbeelding uitgelicht: Edie Fake - The Keep, 2018. Gouache en inkt op paneel. 28 × 28 inch. Permanente collectie Des Moines Art Center; aangekocht met middelen van het Keith W. Shaver Trust. Foto: Rich Sanders, Des Moines.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio