De Delicate Schoonheid van Constantin Brâncuși's Vogel in de Ruimte

Constantin Brâncuși wordt beschouwd als de meest invloedrijke beeldhouwer van de 20e eeuw, en zijn meest invloedrijke beeldhouwwerk wordt gezien als het elegante “Bird in Space” (1923 – 1940), waarvan zestien versies bekend zijn die gemaakt zijn van brons, marmer of gips. Het beeldhouwwerk geeft geen figuratieve weergave van wat de meeste mensen als een vogel in vlucht zouden herkennen. Het lijkt eerder op een elegante, verticale vorm, als een golf van energie die uit de grond omhoog stijgt. De meeste mensen zouden het waarschijnlijk beschrijven als een abstracte weergave van een vogel in de ruimte. Maar Brâncuși zelf was het daar misschien niet mee eens. Voor hem was het beeldhouwwerk juist realistisch. De kunstenaar zei ooit: “Waar mijn werk op gericht is, is bovenal realisme: ik streef naar de innerlijke, verborgen werkelijkheid, de ware essentie van objecten in hun eigen intrinsieke fundamentele aard; dit is mijn enige diepe bezigheid.” De afstand tussen wat wij als werkelijkheid zien en wat Brâncuși ons probeerde te tonen, kan soms behoorlijk betwist worden. Voor sommigen is het onderscheid tussen abstractie en voorstelling duidelijk. Voor anderen is er helemaal geen verschil. Het perspectief dat Brâncuși voorstond is dat alles iets voorstelt, zelfs als het alleen zichzelf voorstelt, dus is alle kunst daarom representatief; en toch wordt elke plastische voorstelling van iets begrepen in het rijk van ideeën, wat betekent dat alle kunst fundamenteel abstract is. Er bestaat ergens een mooie, delicate balans tussen deze gezichtspunten, net zoals de mooie, delicate balans van “Bird in Space.”

Maar is het kunst?

Hoewel Brâncuși tegenwoordig beroemd is, wordt het merendeel van de lof die we hem nu geven pas achteraf toegekend. Toen hij de “Bird in Space” serie maakte, was hij nog volop bezig zijn reputatie op te bouwen – niet alleen in zijn atelier, maar ook in het oordeel van het publiek. De vroegst bekende versie van “Bird in Space” was zelfs onderwerp van een van de meest betwiste en belangrijke rechtszaken in de geschiedenis van de abstracte kunst. In 1926 stuurde Brancusi 20 beeldhouwwerken naar de Verenigde Staten per stoomschip om eerst te worden tentoongesteld in de Brummer Gallery in New York, en daarna in de Arts Club in Chicago. De kunstenaar Marcel Duchamp, een vriend en voorvechter van Brâncuși die de tentoonstelling had samengesteld, vergezelde de beelden op de reis. Toen de werken in New York aankwamen, informeerden de douanebeambten Duchamp dat hij 40 procent belasting moest betalen op “Bird in Space” omdat het niet voldeed aan de strikte officiële definitie van een beeldhouwwerk, die stelde dat beeldhouwkunst moest zijn: “reproducties door snijden of gieten, imitaties van natuurlijke voorwerpen, vooral de menselijke vorm.”

Constantin Brâncuși - Bird in Space, 1928. Brons. 54 x 8 1/2 x 6 1/2" (137,2 x 21,6 x 16,5 cm). MoMA Collectie. © Succession Brancusi - Alle rechten voorbehouden (ARS) 2018.

Nadat het verhaal in het nieuws was gekomen, besloten de ambtenaren het kunstwerk tijdelijk toe te laten. Maar later stonden ze erop de belasting te innen. Brâncuși spande daarop een rechtszaak aan tegen de Amerikaanse overheid. De rechtszaak Brâncuși tegen de Verenigde Staten veranderde niet alleen de wet, maar ook fundamenteel de manier waarop het publiek abstracte kunst zag. De hoofdvraag in het proces was of “Bird in Space” werkelijk was wat de titel zei dat het was. Verschillende invloedrijke museumprofessionals spraken zich uit voor het beeldhouwwerk, waarbij een kunstcriticus zei: “Het heeft de suggestie van vlucht, het suggereert gratie, streven, kracht, gecombineerd met snelheid in de geest van sterkte, macht, schoonheid, net zoals een vogel dat doet.” Maar er werd ook de vraag gesteld of de titel van een kunstwerk eigenlijk wel iets betekent. De rechter oordeelde uiteindelijk dat de Amerikaanse overheid geen aansluiting had bij de moderne kunst, en stelde dat dit kunstwerk een “poging was om abstracte ideeën uit te beelden in plaats van natuurlijke voorwerpen te imiteren.” Hij besloot: “Of we het nu eens zijn met deze nieuwere ideeën... de feiten van hun bestaan en hun invloed op de kunstwereld... moeten worden meegewogen.”

Constantin Brâncuși - Bird in Space, 1931-36. Wit marmer, kalksteen 'kraag', zandstenen voetstuk. Totale afmetingen: 318,1 h x 42,5 b x 42,5 d cm, beeldhouwwerk: 184,0 h 44,0 diameter cm, kraag: 17,1 h 17,8 diameter cm, voetstuk: 117,0 h x 42,5 b x 42,5 d. Aangekocht 1973. National Gallery of Australia. © Constantin Brancusi. ADAGP/Copyright Agency.

Een tastbare erfenis

Het was vooral verwarrend voor Brâncuși dat de belasting oorspronkelijk werd geheven op zijn beeldhouwwerk omdat hij geloofde dat zijn beeldhouwwerk juist een realistische weergave van de natuur was. Om zijn standpunt beter te begrijpen, is het belangrijk te bedenken hoe het werk gemaakt werd. Brâncuși was een voorstander van zoveel mogelijk met zijn eigen handen doen, omdat hij geloofde dat de fijne afwerking die zijn beelden transformeerde moest beginnen en eindigen met zijn eigen aanraking. Dit geloof werd hem al bijgebracht voordat hij naar de kunstacademie ging, toen hij als meubelmaker werkte in Roemenië. Op school werd hij vaardig in houtbewerking en het maken van modellen van klei en gips. Een maand na school werkte hij ook in het atelier van Rodin, maar hij vertrok omdat hij zijn eigen methode van direct snijden prefereerde boven de methode die Rodin gebruikte. Dit geloof in handwerk werd een kenmerk van zijn carrière, waardoor hij in series werkte zodat hij kleine variaties op zijn thema’s kon maken, waarbij elke nieuwe versie subtiele evoluties uitdrukte dankzij het intieme werk van zijn handen.

Constantin Brâncuși - Bird in Space, 1941. Brons 6' (182,9 cm) hoog, op een tweedelig stenen voetstuk 17 3/8" (44,1 cm) hoog. Geschenk van meneer en mevrouw William A. M. Burden. MoMA Collectie. © Succession Brancusi - Alle rechten voorbehouden (ARS) 2018.

Tijdens zijn rechtszaak tegen de Verenigde Staten verwees Brâncuși naar zijn arbeidsintensieve methode als het ultieme bewijs dat hij een kunstenaar was, en dat “Bird in Space,” of het nu aan een officiële omschrijving voldeed of niet, daarom een kunstwerk was. Hij vertelde de rechter dat hoewel het werk gegoten was door een gieter, hij het oorspronkelijke gipsmodel met de hand had gesneden. Bovendien had hij na het gieten alle gaten en verschillende onvolkomenheden weggeschuurd. Brâncuși zei: “Dit alles deed ik zelf, met de hand; deze artistieke afwerking kost veel tijd en is gelijk aan het hele werk opnieuw beginnen... het onderwerp van het brons was mijn eigen bijzondere schepping en niemand anders dan ikzelf kon het naar mijn tevredenheid uitvoeren.” Deze materiële band met het werk is cruciaal voor de delicate schoonheid die elk werk in de “Bird in Space” serie bezit. Het is een sleutelelement in alles wat Brâncuși deed, en was uiteindelijk zelfs wat de Amerikaanse overheid overtuigde om het met Brâncuși eens te zijn dat abstracte beeldhouwkunst kunst is.

Afbeelding: Constantin Brâncuși - Bird in Space, 1932–40. Gepolijst messing. 59 7/16 inch (151 cm) hoog, inclusief voetstuk. De Solomon R. Guggenheim Stichting Peggy Guggenheim Collectie, Venetië, 1976. © 2018 Artists Rights Society (ARS), New York/ADAGP, Parijs.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio