De Delicate Schoonheid van Constantin Brâncuși's Vogel in de Ruimte

Constantin BrâncuÈ™i wordt beschouwd als de meest invloedrijke beeldhouwer van de 20e eeuw, en zijn meest invloedrijke sculptuur wordt beschouwd als de elegante “Bird in Space” (1923 – 1940), waarvan vandaag de dag zestien versies bekend zijn, gemaakt van brons, marmer of gips. De sculptuur toont geen figuratieve weergave van wat de meeste mensen zouden herkennen als een vogel in vlucht. In plaats daarvan lijkt het op een elegante, verticale vorm, als een golf van energie die omhoog vault vanuit de grond. De meeste mensen zouden het waarschijnlijk beschrijven als een abstracte weergave van een vogel in de ruimte. Maar BrâncuÈ™i zelf zou het misschien niet met die beschrijving eens zijn geweest. Voor hem was de sculptuur in feite realistisch. De kunstenaar zei ooit: “Wat mijn werk beoogt, is bovenal realisme: ik streef naar de innerlijke, verborgen werkelijkheid, de essentie van objecten in hun eigen intrinsieke fundamentele aard; dit is mijn enige diepe bezorgdheid.” De afstand tussen wat we beschouwen als werkelijkheid en wat BrâncuÈ™i ons probeerde te tonen, kan soms behoorlijk omstreden zijn. Voor sommigen is het onderscheid tussen abstractie en representatie duidelijk. Voor anderen is er helemaal geen verschil. Het perspectief dat BrâncuÈ™i voorstond, is dat alles iets vertegenwoordigt, zelfs als het alleen zichzelf vertegenwoordigt, zodat alle kunst dus representatief is; en toch wordt elke plastische weergave van iets begrepen in het rijk van ideeën, wat betekent dat alle kunst fundamenteel abstract is. Er bestaat een mooie, delicate balans ergens tussen deze gezichtspunten, net als de mooie, delicate balans van “Bird in Space.”

Maar is het kunst?

Hoe beroemd BrâncuÈ™i vandaag de dag ook is, het merendeel van de lof die we nu op hem stapelen, wordt in retrospectief gegeven. Toen hij voor het eerst de serie "Bird in Space" maakte, was hij nog steeds druk bezig om zijn reputatie op te bouwen—niet alleen in zijn studio, maar ook in de publieke opinie. De vroegst bekende versie van "Bird in Space" was zelfs het onderwerp van een van de meest controversiële en significante rechtszaken in de geschiedenis van de abstracte kunst. In 1926 verzond Brancusi 20 sculpturen naar de Verenigde Staten aan boord van een stoomschip om eerst te worden tentoongesteld in de Brummer Gallery in New York, en daarna in de Arts Club in Chicago. De kunstenaar Marcel Duchamp, een vriend en voorvechter van BrâncuÈ™i die de tentoonstelling had gecureerd, vergezelde de sculpturen op de reis. Toen de werken in New York aankwamen, informeerden douanebeambten Duchamp dat hij 40 procent belasting op "Bird in Space" moest betalen omdat het niet voldeed aan de strikte officiële definitie van een sculptuur, die stelde dat sculpturale kunstwerken moesten zijn: "reproducties door te snijden of te gieten, imitaties van natuurlijke objecten, voornamelijk de menselijke vorm."

Constantin BrâncuÈ™i - Vogel in de Ruimte, 1928. Brons. 54 x 8 1/2 x 6 1/2" (137,2 x 21,6 x 16,5 cm). MoMA Collectie. © Succession Brancusi - Alle rechten voorbehouden (ARS) 2018.

Nadat het verhaal in het nieuws was gemeld, besloten de ambtenaren tijdelijk de kunstwerken toe te laten. Maar later stonden ze erop de belasting te innen. BrâncuÈ™i klaagde vervolgens de Amerikaanse regering aan. De rechtszaak BrâncuÈ™i v. United States leidde niet alleen tot een wijziging van de wet, maar veranderde ook fundamenteel de manier waarop het publiek abstracte kunst waarnam. De belangrijkste vraag in de rechtszaak was of "Bird in Space" werkelijk vertegenwoordigde wat de titel zei dat het was. Verschillende invloedrijke museumprofessionals pleitten voor het beeldhouwwerk, waarbij een kunstcriticus zei: "Het heeft de suggestie van vlucht, het suggereert gratie, aspiratie, kracht, gekoppeld aan snelheid in de geest van sterkte, potentie, schoonheid, net zoals een vogel doet." Maar de vraag werd ook opgeworpen of de titel van een kunstwerk eigenlijk ergens voor staat. De rechter bepaalde uiteindelijk dat de Amerikaanse regering niet in contact was met de moderne kunst, en oordeelde dat dit kunstwerk een "poging was om abstracte ideeën weer te geven in plaats van natuurlijke objecten na te volgen." Hij verklaarde: "Of we nu sympathie hebben voor deze nieuwere ideeën... de feiten van hun bestaan en hun invloed op de kunstwereld... moeten in overweging worden genomen."

Constantin BrâncuÈ™i - Vogel in de Ruimte, 1931-36. Witte marmer, kalkstenen 'kraag', zandstenen basis. Totaal: 318,1 h x 42,5 b x 42,5 d cm, sculptuur: 184,0 h 44,0 diameter cm, kraag: 17,1 h 17,8 diameter cm, basis: 117,0 h x 42,5 b x 42,5 d. Aangekocht in 1973. Nationale Galerie van Australië. © Constantin Brancusi. ADAGP/Auteursrechtenbureau.

Een materiële erfenis

Het was vooral verwarrend voor BrâncuÈ™i dat de belasting oorspronkelijk op zijn sculptuur werd geheven, omdat hij geloofde dat zijn sculptuur in feite een realistische weergave van de natuur was. Om zijn standpunt beter te begrijpen, is het belangrijk om na te denken over hoe het stuk is gemaakt. BrâncuÈ™i was een voorstander van het zoveel mogelijk met zijn eigen handen doen, in de overtuiging dat de fijne details die zijn sculpturen transformeerden, moesten beginnen en eindigen met zijn eigen aanraking. Dit geloof werd al in hem geïnprent voordat hij naar de kunstacademie ging, toen hij als meubelmaker in Roemenië werkte. Op school werd hij vervolgens bedreven in houtbewerking en het maken van modellen van klei en gips. Een maand na school werkte hij ook in de studio van Rodin, maar hij vertrok omdat hij de voorkeur gaf aan zijn eigen methode van direct beeldhouwen boven de methode die Rodin gebruikte. Dit geloof in handwerk werd een kenmerk van zijn carrière, dat hem leidde om in series te werken, zodat hij kleine variaties op zijn thema's kon creëren, waarbij elke nieuwe versie genuanceerde evoluties uitdrukte dankzij het intieme werk van zijn handen.

Constantin BrâncuÈ™i - Vogel in de Ruimte, 1941. Brons 6' (182,9 cm) hoog, op een tweeledige stenen sokkel van 17 3/8" (44,1 cm) hoog. Geschenk van Mr. en Mrs. William A. M. Burden. MoMA Collectie. © Succession Brancusi - Alle rechten voorbehouden (ARS) 2018.

Tijdens zijn rechtszaak tegen de Verenigde Staten, riep BrâncuÈ™i zijn arbeidsintensie methode aan als het ultieme bewijs dat hij een kunstenaar was, en dat "Bird in Space", of het nu in enige officiële beschrijving paste of niet, daarom een kunstwerk was. Hij vertelde de rechter dat, hoewel het stuk was gegoten door een oprichter, hij de originele gipsafgietsel met de hand had gekerfd. Bovendien, nadat het werk was gegoten, heeft hij al zijn gaten en verschillende gebreken geschuurd. Zei BrâncuÈ™i: "Dit alles heb ik zelf gedaan, met de hand; deze artistieke afwerking kost veel tijd en is gelijk aan het opnieuw beginnen met het hele werk... het onderwerp van het brons was mijn eigen speciale creatie en niemand anders dan ikzelf had het naar mijn tevredenheid kunnen uitvoeren." Deze materiële verbinding met het werk is cruciaal voor de delicate schoonheid die elk werk in de serie "Bird in Space" bezit. Het is een sleutelelement voor alles wat BrâncuÈ™i deed, en was uiteindelijk zelfs wat de Amerikaanse regering hielp overtuigen om het eens te zijn met BrâncuÈ™i dat abstracte sculptuur kunst is.

Uitgelichte afbeelding: Constantin BrâncuÈ™i - Vogel in de Ruimte, 1932–40. Gepolijst messing. 59 7/16 inch (151 cm) hoog, inclusief basis. De Solomon R. Guggenheim Foundation Peggy Guggenheim Collectie, Venetië, 1976. © 2018 Artists Rights Society (ARS), New York/ADAGP, Parijs.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio