Mark Rothko: De Meester van Kleur op Zoek naar het Menselijk Drama

Een sleutelprotagonist van de Abstracte Expressionisme en kleurveldschilderkunst, Mark Rothko (1903 – 1970) was een van de meest invloedrijke schilders van de 20e eeuw wiens werken diep spraken, en nog steeds spreken, tot de menselijke conditie. Beroemd als een meester van kleur, waren Rothko's schilderijen verre van louter verkenningen van pure schilderkunstige elementen. Ondanks talrijke interpretaties op basis van de formele kwaliteiten van zijn werk, begon de kunstenaar aan een reis om de kijker te boeien, emotie te onderzoeken en een ervaring binnen een canvas teweeg te brengen door middel van rijke pigmenten, kleurvelden en de relaties die de tinten tot stand brengen, wat een diep menselijke verbinding met het kunstwerk oproept die vaak de rede ontglipt en uitleg bemoeilijkt.

Voornamelijk een autodidact en in zekere zin een buitenbeentje, was Mark Rothko een man en een kunstenaar met een complexe geest, die zich verzette tegen etiketten, vooral de bijnaam "kleurist" en een schilder die voortdurend op zoek was naar het weergeven van de kwetsbaarheid van het menselijke drama. Gedurende zijn carrière heeft de schilder nooit een groepsmentaliteit aangenomen, en creëerde hij een uniek oeuvre dat zijn eigen traject volgde, geïnformeerd door de tragedie van de menselijke conditie. Van zijn vroege figuratieve werken en de revolutionaire multiformen tot de iconische Rothko Chapel en de Black and Grey-serie, wordt Rothko's werk vaak geïnterpreteerd door een evolutionaire logica, die een traject manifesteert dat zijn leven weerspiegelt.

Het traceren van het oeuvre van de kunstenaar, de voortdurende baanbrekende tentoonstelling Mark Rothko at the Foundation Louis Vuitton in Parijs herexaminiert chronologisch de rol van kleur, waarbij wordt aangetoond dat de zuivering ervan een illusie was. Doordrenkt met pruimen- en bordeauxtinten, onttoveren de donkere doeken van de schilder de illusie, zoals ook blijkt uit een serie werken uit de late jaren 1960. "Ik ben niet geïnteresseerd in kleur. Het is licht waar ik naar op zoek ben," merkte Rothko ooit op, en weefde een wederzijdse draad tussen al zijn schilderijen, waarmee hij de ware functie van de tinten onthult.

Van Rotkovich naar Rothko

Synoniem met kleurveld schilderkunst en een van de pioniers van de abstracte kunst, Mark Rothko werd geboren op 25 september 1903, in een gezin van liberale Joden als Marcus Yakovlevich Rotkovich, en nam veel later de wereldberoemde geangliciseerde naam aan. Op jonge leeftijd werd de kunstenaar gedwongen om zijn geboortestad Dvinsk (het huidige Daugavpils, Letland) te ontvluchten en emigreerde hij in 1913 met zijn gezin van het Russische Rijk naar de Verenigde Staten. Hoewel hij een religieuze school in zijn thuisland bezocht voordat hij Lincoln High School in Portland, Oregon, voltooide, was Rothko nooit bijzonder religieus, noch speelde geloof een grote rol in zijn werk.

In de vroege jaren 1920 schreef de schilder zich in op Yale met een beurs, die na het eerste jaar eindigde, waardoor hij zijn studie stopzette en in 1923 naar New York verhuisde, waar hij zich aansloot bij de Art Students League en begon met lessen van de Cubistische kunstenaar Max Weber. In die tijd was New York een van de veilige havens voor Europese kunstenaars en een bloeiend creatief centrum, waar Duitse expressionisten, Franse modernisten en surrealisten samenkwamen, wiens werk de jonge Rothko sterk beïnvloedde, die bijzonder onder de indruk was van Paul Klee en Georges Rouault.

In de jaren dertig ontmoette de schilder medekunstenaars zoals Adolph Gottlieb, Barnett Newman, en John Graham, wat hem dichter bij de schilder Milton Avery bracht, die cruciaal bleek in Rothko’s keuze om een artistieke carrière na te streven. Hoewel hij aanvankelijk onder Avery’s invloed stond, begon Rothko zich langzaam te distantiëren van de stijl van anderen, wat duidelijk werd tijdens zijn eerste solotentoonstelling aan de oostkust in de Contemporary Arts Gallery in New York in 1933. Slechts twee jaar later vormde de schilder The Ten, een onafhankelijke groep kunstenaars die Ben-Zion, Ilya Bolotowsky, Adolph Gottlieb, Louis Harris, Yankel Kufeld, Louis Schanker, Joseph Solman en Nahum Tschacbasov omvatte, en transformeerde van Marcus Rotkovich in Mark Rothko.

Mark Rothko - Zwart op Maroon, 1958. Olie op doek. 266,7 x 365,7 cm. Tate, Londen. Gepresenteerd door de kunstenaar via de American Foundation of Arts, 1969. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko - Adagp, Parijs, 2023

Ongeacht het tijdperk of de stijlkenmerken, lijkt Mark Rothko geleidelijk een interesse te hebben bevrijd in het afbeelden van de tragedie van het menselijk bestaan, belichaamd door kleur. Zijn eerste solo-expositie in New York bestond voornamelijk uit portretten en stedelijke scènes, die een schilderachtige logica aankondigden geleid door velden en tinten kleur. De overgangsperiode van de kunstenaar (1940-1950) leunde nog steeds op figuratie, maar tijdens deze tijd begon Rothko mythologische verwijzingen en surrealistische elementen te incorporeren, beïnvloed door zowel medekunstenaars als de pioniers van de moderne psychologie, Sigmund Freud en Carl Jung. Rothko's schilderijen, zoals The Omen of the Eagle (1942), maakten deel uit van de intentie om een "hedendaags mythos" te creëren, functionerend als een voorloper van Abstract Expressionisme.

Gezuiverd van enige figuurlijke elementen of verwijzingen, begon Rothko in 1946 zijn beroemde Multiforms te schilderen. De compositie van de abstracte werken was volledig gereduceerd tot op elkaar gestapelde rechthoekige kleurvlakken, waarbij de emotionele, psychologische en visuele sensaties werden verkend die het doordringen van verschillende tinten en tonen kon opwekken. "Een schilderij is geen afbeelding van een ervaring. Het is een ervaring," vatte Rothko samen, waarbij hij het belang van schaal en de afschaffing van het kader als cruciaal beschouwde, net als de tinten, tonen en levendigheid van kleur in zijn missie om een multi-zintuiglijke ervaring te creëren in plaats van alleen maar een schilderij.

Mark Rothko - Nr. 14, 1960. Olie op doek. 290,83 cm x 268,29 cm. San Francisco Museum of Modern Art - Aankoop van het Helen Crocker Russell Fonds. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko - Adagp, Parijs, 2023

Een onderdompelende, intieme ervaring

Rothko's intent om de kijker in zijn werken onder te dompelen, werd gerealiseerd in verschillende opdrachten en projecten, waaronder de beroemde Seagram Muren (1956-1958), die in harmonie met de architectuur zijn gemaakt. Hoewel ze zijn bedacht voor Mies van der Rohe's Seagram Building, vonden de negen doeken hun thuis in de Tate, die de spectaculaire Rothko Room vormen. In de Seagram Muren verduisterde Rothko's palet; de bruine, bordeauxrode, kastanjebruine en rode kleurvlakken sijpelden in elkaar, en zijn compositie verschoof naar horizontale en verticale platen die architectonische vormen insinueerden, deuren en ramen die in de achtergrond vervaagden. Rothko's eerste samensmelting met architectuur was een opdracht voor de Philips Collection in Washington D.C., gevolgd door de Harvard Muren, en culmineerde in de Rothko Chapel in Houston, Texas. Voor zijn zelfmoord in 1970 was Mark Rothko bezig met de Black and Grey serie, wat volgens sommige recente interpretaties een link met het Minimalisme suggereert.

Tijdens een kritieke periode in zijn schilderpraktijk wijdde Rothko zich aan het schrijven van een boek om zijn schildervisie te verduidelijken. Gepubliceerd postuum in 2004, biedt The Artist’s Reality een waardevolle blik in de geest en ziel van een van de meest prominente kunstenaars van de 20e eeuw wiens schilderijen blijven betoveren door hun mysteries. Hoewel het lezen van Rothko de sleutel biedt tot het ontsluiten van de geheimen van zijn schilderijen, kan het nooit de intieme, emotionele en onverklaarbare sensationele reflex vervangen wanneer we er een tegenkomen, als we de uitnodiging van Rothko durven volgen: “Voor ons is kunst een avontuur in een onbekende wereld, die alleen kan worden verkend door degenen die bereid zijn de risico's te nemen.”

Uitgelichte afbeelding: Rothko in de Louis Vuitton Foundation, © Ideelart