Hoe de schilderijen van Paul Klee Amerikaanse kunstenaars inspireerden

Het wordt vaak gezegd dat Abstract Expressionisme de eerste puur Amerikaanse kunstbeweging was. Het zou de eerste keer zijn dat Amerikaanse kunstenaars, belichaamd door leden van de New York School, zich losmaakten van Europese invloeden om hun eigen unieke esthetische stem te vestigen. Maar een lange blik op de schilderijen van Paul Klee, geschilderd in de drie decennia voorafgaand aan de opkomst van de New York School, onthult dat de Abstract Expressionisten misschien niet zo vrij waren van de invloeden van de Oude Wereld als kunstgeschiedenisboeken suggereren. Nu, voor het eerst, probeert het Center Paul Klee in Bern, Zwitserland, een serieuze wetenschappelijke studie te beginnen naar de vele manieren waarop Amerikaanse kunstenaars na de oorlog beïnvloed werden door het werk van Paul Klee. Om dit onderzoek te starten, heeft het centrum onlangs de tentoonstelling 10 Amerikanen na Paul Klee. Naast schilderijen van Klee zijn er uitstekende voorbeelden van het werk van Jackson Pollock, Mark Tobey, Kenneth Noland, William Baziotes, Adolph Gottlieb, Norman Lewis, Robert Motherwell, Gene Davis, Theodoros Stamos en Bradley Walker Tomlin te zien. Dit is niet alleen een ongeëvenaarde kans om werk te zien van enkele van de meest invloedrijke Amerikaanse schilders van de 20e eeuw, maar in de woorden van de curatoren van het Center Paul Klee, draagt deze baanbrekende tentoonstelling ook.

"eloquente en indrukwekkende getuigenis van de mate waarin deze kunstenaars geïnspireerd waren door Klee's artistieke concepten en praktijken."

Pionier van de Abstracte Avant-Garde

Geboren in Bern, Zwitserland, in 1879, was Paul Klee allesbehalve een natuurlijke kunstenaar. Schriften uit zijn dagboek, dat hij van 1897 tot 1918 strikt bijhield, onthullen dat hij zichzelf een vreselijke mislukking vond in het begrijpen van kleur, en dat hij er vroeg van overtuigd was dat hij als kunstenaar gedoemd was. Maar in 1911, na jaren van school en meerdere valse starts, was zijn houding en fortuin volledig veranderd. Dat was het jaar waarin hij Wassily Kandinsky ontmoette en werd geaccepteerd als lid van de avant-garde Blue Rider Group. Klee werd geïnspireerd door de mentale behendigheid en esthetische ideeën van Kandinsky. En hoewel hij een enigszins unieke esthetische benadering behield, werd Klee al snel een invloedrijke bijdrager aan de filosofische ontwikkeling van de groep.

Maar toen kwam de Eerste Wereldoorlog. Net als veel van zijn medekunstenaars werd Klee met geweld opgeroepen voor het Pruisische leger. Hoewel Klee nooit aan het front hoefde te vechten, kostte de oorlog het leven aan veel van zijn vrienden en veranderde het dramatisch de manier waarop hij kunst zag. Klee wordt geciteerd met de woorden: "Hoe vreselijker deze wereld wordt, hoe abstracter kunst wordt." Na de oorlog wijdde hij zich meer dan ooit aan abstractie als een manier om te onthullen wat universeel en puur is. "Kunst reproduceert niet het zichtbare," zei hij. "Het maakt zichtbaar." Met deze pionierende houding als kern van zijn experimenten, verwierf hij snel een brede reputatie als een leider van de Europese avant-garde na de Eerste Wereldoorlog.

Paul Klee - Vuur bij Volle Maan, 1933, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

Een terugkeer naar Bern

De duidelijke passie en genialiteit die Klee toonde, maakten hem vereerd onder zijn tijdgenoten, en tegen de jaren dertig had hij zich ook gevestigd als een invloedrijke leraar van de jongere generatie. Hij diende van 1931 tot 1933 als een gerespecteerde professor aan de Düsseldorf Academie, en was natuurlijk ook een van de vooraanstaande instructeurs aan het beroemde Bauhaus. Maar toen de Weimarrepubliek in 1933 ten einde kwam en Europa opnieuw op de rand van oorlog leek, werd Klee opgenomen op de lijst van kunstenaars die door de opkomende nazi-partij werden doelwit. Hij vluchtte uit Duitsland en keerde terug naar Zwitserland. Ondertussen vluchtten veel van zijn kunsthandelaren naar de Verenigde Staten. Hoewel Klee van 1933 tot aan zijn dood in 1940 bijna geen werk in Europa verkocht, bleven zijn handelaren veel van zijn schilderijen in de VS verkopen. En gedurende de jaren dertig en veertig waren er talloze Klee-tentoonstellingen door de Verenigde Staten.

Veel leden van de New York School spraken openlijk over de inspiratie die ze ontvingen van de schilderijen van Paul Klee. Net als Klee waren deze kunstenaars ook recentelijk ontsnapt aan een vreselijke wereldoorlog en zochten ze naar nieuwe manieren om het onuitsprekelijke uit te drukken. Hoewel ze misschien niet zijn visuele stijl direct kopieerden, moedigden de methoden die Klee gebruikte om zijn schilderijen te maken hen aan in hun zoektocht naar een tijdlozere, oudere en puurere manier van kunst maken. Onder de vele innovaties waarvoor Paul Klee wordt geprezen, en die direct invloed hadden op de Amerikaanse avant-garde na de Tweede Wereldoorlog, zijn automatismen (onbewust tekenen, een techniek die later door de Surrealisten werd overgenomen), primitivisme (teruggaan naar de vroegste, meest primaire methoden van kunst maken, later overgenomen door voorstanders van Art Brut), en reductivisme (universele symbolen terugbrengen tot hun eenvoudigste aard, iets wat Klee had geleerd van vroege Abstracte kunstenaars zoals Kandinsky en Malevich).

Paul Klee - Afbeelding Tiree du Boudoir, 1922, Kopie in olie en aquarel op papier op karton, 13 1/10 × 19 3/10 in, 33,2 × 49 cm, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

Automatisch tekenen

De 10 Americans After Paul Klee tentoonstelling doet uitstekend werk in het selecteren van werk van Amerikaanse kunstenaars dat de drie concepten belichaamt die het vaakst met Klee worden geassocieerd. Op het gebied van automatische tekening worden werken getoond van Jackson Pollock, Bradley Walker Tomlin en Mark Tobey. Compositie Nr. 16 (1948) van Pollock is opvallend in zijn levendige palet. Schokken van gestural witte lijnen vermengen zich met explosieve vlekken van geel en dramatische wervelingen van zwart, allemaal bovenop een overal zee van diepblauw. Het schilderij vertegenwoordigt perfect de automatische tekenmethode waarmee Klee werkte, en die Pollock beroemd gebruikte bij het innoveren van zijn iconische "spetter" schilderijen. Nummer 12 (1949) van Tomlin demonstreert het gebruik van automatische tekening door middel van gestural markeringen, kalligrafische, lineaire vormen en brede, intuïtieve, zwarte penseelstreken. After the Imprint (1961) van Mark Tobey is een explosieve, overal compositie gevuld van hoek tot hoek met intuïtieve markeringen, onthullend van onderbewuste angst, nerveuze energie en lyrische expressie.

Mark Tobey - Na de Afdruk, 1961, Gouache op tekenkarton, 99,7 x 69,5 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Aangekocht 1962, © 2017, ProLitteris

Primitivisme

Het demonstreren van primitivisme, of een terugkeer naar oude, primaire kunstproductie, in 10 Americans After Paul Klee, zijn werken van Robert Motherwell, Theodoros Stamos en William Baziotes. Abstraction on Turquoise (1945) van Motherwell zal een absolute onthulling zijn voor fans van deze schilder die niet bekend zijn met zijn eerdere werken. Motherwell heeft een reputatie opgebouwd met zijn gedurfde, zwarte, biomorfe, melancholische gebarenabstracties. Dit schilderij is levendig kleurrijk en bijna speels, maar zijn primitieve vormen en texturen zijn duidelijke indicatoren van de richting die hij in zijn latere werken heeft ingeslagen. Ohne Titel (1945) van Theodoros Stamos is misschien wel het meest figuratieve werk in de tentoonstelling. Een primitieve abstractie die doet denken aan een eilandlandschap, roept het werk de beelden van grotschilderingen op. Pierrot (1947) van William Baziotes, zoals de titel al suggereert, verwijst naar het klassieke Franse pantomimepersonage met dezelfde naam. De vereenvoudigde, primitieve vormen in de schilderijen reduceren het personage tot zijn essentiële elementen en portretteren hem op een zeer vereenvoudigde, en toch ook zeer expressieve manier.

Robert Motherwell - Abstractie op Turquoise, 1945, Ol, Emailleverf, Zand en Koolstof op doekkarton, 61 x 50 cm, Dedalus Foundation, Inc., © Dedalus Foundation, Inc. / 2017, ProLitteris

Reductivisme

Het demonstreren van reductivisme, of het terugbrengen van essentiële, universele symbolen tot hun eenvoudigste vormen, in 10 Americans After Paul Klee, zijn werken van Adolph Gottlieb, Kenneth Noland, Gene Davis en Norman Lewis. De twee schilderijen Labyrinth #1 (1950) en The Seer (1950) van Adolph Gottlieb zijn in veel opzichten vrij dicht bij het vroege reductieve abstracte werk van Paul Klee zelf. Werkend met de achtergrond van het raster, presenteren ze een assortiment van geabstraheerde, teruggebrachte symbolische vormen gemengd met geometrische elementen en figuratieve verwijzingen. Hun verweerde oppervlakken en gestural onderlagen creëren een complexiteit en diepte die de eenvoud van veel van de meer prominente elementen van de composities tegenspreken. In de Tuin (1952) van Kenneth Noland spreekt in een fascinerend gesprek met de Gottlieb-werken. Het bevat een dramatische X bijna precies in het midden van het doek, omringd door diagonale lijnen, die misschien verwijzen naar een gebroken raster, of misschien naar primitieve instructieve markeringen. Hoewel vereenvoudigd, geven de duw en trek van de kleuren in dit schilderij het een verrassende diepte en helderheid.

Rain Dance I (1960) van Gene Davis is een uitstekend voorbeeld van een reductieve compositie. Het is moeilijk te zeggen dat dit specifieke schilderij rechtstreeks geïnspireerd is door Paul Klee. De pure kleuren en de sterk gedistilleerde, lineaire, geometrische beelden plaatsen het ver boven al het andere werk in deze tentoonstelling. Maar het spreekt zeker terug naar de vroege abstracte kunstenaars zoals Malevich die Klee inspireerden, en kunstenaars zoals Mondrian, die ook de reductieve aspecten van lijnen, rechthoeken en pure kleurvlakken onderzochten. Ten slotte vult promenade (1950) van Norman Lewis een vitale leemte in de tentoonstelling. Door elementen van reductivisme, primitivisme en automatische tekening te incorporeren, lost het de vraag op over de evolutie van de invloed van Paul Klee. In zijn complexiteit, energie en opwinding steekt deze compositie boven de anderen uit als iets puur Amerikaans en puur vooruitstrevend. Het is zonder twijfel beïnvloed door de ideeën die Klee hielp ontwikkelen, en toch vertegenwoordigt het de volgende stap verder dan dat, die al deze Amerikaanse schilders probeerden te maken.

'10 Amerikanen na Paul Klee' is te zien tot 7 januari 2018 in het Center Paul Klee in Bern, Zwitserland.

Uitgelichte afbeelding: Kenneth Noland - In de Tuin, 1952, Olie op hardboard, 49,5 x 76,2 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Aangekocht 1952, © 2017, Prolitteris