Baanbrekend maar Vergeten - De Kunst van Mark Tobey

Deze zomer toont de Peggy Guggenheim Collectie in Venetië, Italië, de eerste grote Europese retrospectieve van de schilderijen van Mark Tobey in meer dan 20 jaar. Getiteld Mark Tobey: Threading Light, omvat de tentoonstelling 66 belangrijke werken die door Tobey zijn gemaakt tussen het einde van de jaren 1920 en het begin van de jaren 1970. De selectie van werken probeert de verschillende evoluties te benadrukken die Tobey doormaakte in zijn carrière terwijl hij zocht naar manieren om de universaliteiten van het menselijk bestaan uit te drukken. Na zijn carrière te zijn begonnen als commercieel illustrator en portretschilder, maakte hij in zijn dertiger jaren de overstap naar schilderen. Hij begon met figuratieve werken, maar vond al snel dat hij betrokken raakte bij het modernistische gesprek over hoe nieuwe esthetische gezichtspunten te ontwikkelen. Zijn uiteindelijke prestaties op dit gebied waren enorm, wat het des te vreemder maakt dat zoveel mensen vandaag de dag ofwel volledig zijn vergeten over Tobey of nog nooit van hem hebben gehoord. Niet zo lang geleden werd hij beschouwd als een van de belangrijkste en invloedrijkste schilders ter wereld. Dat feit maakt de timing en locatie van deze huidige tentoonstelling bijzonder passend. De looptijd is getimed om samen te vallen met de 2017 Venice Biennale, een subtiele herinnering dat het op een eerdere Venice Biennale in 1958 was dat Mark Tobey geschiedenis schreef. Tobey vertegenwoordigde de Verenigde Staten op die beurs naast Mark Rothko. Maar terwijl Rothko vandaag de dag veel meer faam geniet in de Verenigde Staten, was het een schilderij van Tobey getiteld Capricorn dat de City of Venice Prize voor schilderkunst in 1958 won—de eerste keer, overigens, sinds de inaugurele Venice Biennale in 1895 dat de gouden prijs naar een Amerikaanse schilder ging.

Een open geest

Mark Tobey werd geboren in het midwestelijke Amerikaanse stadje Centerville, Wisconsin, in 1890. Hoewel hij Wisconsin al snel verliet, herinnerde hij zich het met genegenheid en verwees hij vaak naar het landschap in zijn vroege schilderijen. Maar in tegenstelling tot veel Amerikaanse abstracte schilders uit zijn generatie, die de voorkeur gaven aan leven en werken in New York, koos Mark Tobey gedurende een groot deel van zijn volwassen leven ervoor om in Seattle te wonen en te werken. Het was misschien die fatale keuze die leidde tot veel van de vrijheid en openheid die zijn ontwikkeling als kunstenaar definieerde. Een andere frequente inwoner van Seattle, de martial artist Bruce Lee, had een vergelijkbare kijk op het leven als Mark Tobey. Lee richtte een vechtstijl op die Jeet Kun Do werd genoemd, wat hij beschreef als de "stijl van geen stijl", wat betekent dat een vechter dogma moet afwijzen en open moet staan om alles te leren wat mogelijk is, en dan moet behouden wat werkt en weggooien wat niet werkt. De "stijl van geen stijl" groeide uit de lessen die Lee eerst leerde tijdens zijn studie van het Zen Boeddhisme, en het is opvallend vergelijkbaar met de benadering die Mark Tobey vele jaren eerder ontwikkelde ten opzichte van schilderen.

Tobey reisde voor het eerst naar Azië in de jaren dertig. Die reis vond plaats in een periode waarin hij als schilder worstelde om te begrijpen wat hij met ruimte moest doen. Hij kon niet beslissen of hij moest proberen diepte en dimensie in zijn werken te bereiken of het moest opgeven en in plaats daarvan platheid moest omarmen. Tijdens zijn bezoek aan Japan, Shanghai en Hong Kong kreeg hij een nieuw en diepgaand begrip van de verschillende manieren waarop Aziatische kunstenaars door de geschiedenis heen ruimte in hun werk hebben behandeld. Eerder had hij al de technieken van de Chinese calligrafie geleerd terwijl hij in Seattle in de jaren twintig woonde, maar deze reis stelde hem bloot aan een completer bewustzijn van hoe schrijven en symboliek passen in de grotere esthetische benaderingen van de Aziatische kunst. Deze openbaring opende Tobey voor het idee dat hij niet alleen de manier waarop zijn cultuur kunst maakt moest bestuderen, maar zich ook moest openstellen om alles te leren wat mogelijk is over de manier waarop alle verschillende culturen kunst maken.

Mark Tobey - Kristallisaties, 1944, Iris en B. Gerald Cantor Centrum voor Beeldende Kunst aan de Stanford Universiteit, Mabel Ashley Kizer Fonds, Gift van Mellita en Rex Vaughan, en Modern en Hedendaagse Aankopen Fonds

All Over Schilderen

Kort na zijn terugkeer uit Azië creëerde Tobey een van zijn meest invloedrijke schilderijen, getiteld Broadway. Het is een enigszins figuratieve uitdrukking van de vormen, kleuren en lichten van de beroemde straat in New York. Maar het is transformerend in zijn benadering. De compositie bestaat uit honderden kleine, gestuele, witte markeringen. De gelijkenis met schrijven is duidelijk, maar de markeringen spellen niets concreets, noch vertegenwoordigen ze direct vormen uit de echte wereld. Ze zijn evocatief en poëtisch. Het schilderij wordt vandaag de dag gezien als de voorloper van een esthetische stijl die Mark Tobey gedurende zijn carrière op verschillende manieren zou blijven nastreven, die hij "witte schrift" noemde.

Broadway werd geschilderd in 1936. In de daaropvolgende jaren bleef Tobey de benadering ontwikkelen die dat werk definieerde. Hij abstraheerde zijn kalligrafische markeringen tot onherkenbaarheid en verliet al snel alle figuratieve vormen. Hij werd toegewijd aan het communiceren van gevoel meer dan alleen beelden. Het belangrijkste was dat hij erop stond om het hele oppervlak van zijn doeken te bedekken met composities die geen voorkeur gaven aan een bepaald gebied van het oppervlak. Dat idee werd later benadrukt door de kunstcriticus Clement Greenberg toen hij de "all-over pictures" beschreef die Jackson Pollock in de jaren veertig maakte. Maar het was Mark Tobey, wiens schilderijen Pollock jaren eerder had gezien, die deze benadering pionierde.

Mark Tobey - Threading-Light, 1942, Museum of Modern Art, New York

De School van Geen School

Mark Tobey was zeker bekend met Jackson Pollock en al de andere kunstenaars van de New York School. Werken van Tobey waren opgenomen in de tentoonstelling van 1946 Veertien Amerikanen in het Museum of Modern Art in New York, een tentoonstelling die ook Arshile Gorky en Robert Motherwell omvatte. Maar terwijl die New Yorkse kunstenaars en hun aanhanger Greenberg de mythe omarmden dat zij deel uitmaakten van de opkomst van een soort inherent Amerikaanse kunst, verwierp Tobey dat concept. Hij stond erop dat kunst niet in zulke enge termen gedefinieerd moest worden, of beperkt moest worden door kleine opvattingen zoals nationalisme, politiek, cultuur of geografie. Hij weigerde zich te associëren met het idee van de New York School, ook al was zijn werk zo duidelijk een voorloper van de ideeën van haar leden.

In plaats daarvan nam Tobey dezelfde benadering aan die Bruce Lee later beschreef. Noem het de School van Geen School. Tobey reisde, las, experimenteerde, leerde zoveel verschillende benaderingen als hij kon en hield vervolgens vast aan wat werkte en liet achter wat niet werkte. Hij bestudeerde zelfs Zen Boeddhisme en meesterde Japanse Sumi-e (zwarte inkt) schilderkunst. Zijn openheid en zijn zoektocht zijn duidelijk zichtbaar in de selectie van werken die zijn opgenomen in Mark Tobey: Threading Light, die zelfs enkele van zijn Sumi-e werken bevat, evenals verschillende schilderijen die voortkwamen uit de techniek, zoals City Reflections, dat rechtstreeks gespatte zwarte inkt incorporeert, en Lumber Barons, dat op een meer delicate manier naar Sumi-e verwijst op een manier die meer verbonden is met witte schrift.

Mark Tobey - Wild Field, 1959, Museum of Modern Art, NY, De Sidney en Harriet Janis Collectie

Een Universele Esthetische Taal

Afgezien van zijn minachting voor nationalistische of regionale labels, is een andere belangrijke reden waarom sommige critici geloven dat Mark Tobey uiteindelijk door veel schrijvers van de Amerikaanse kunstgeschiedenis vergeten is, zijn openlijke spiritualiteit. Dat wil niet zeggen dat de Amerikaanse kunstwereld een onspirituele plek is: dat is duidelijk niet waar. Maar het specifieke soort spiritualiteit dat Mark Tobey aanhing, zette hem op gespannen voet met bijna iedereen, van kunstenaars, curatoren, galeriehouders en critici tot mensen buiten de kunstwereld. Tobey behoorde tot een geloof dat bekend staat als Bahá'í. Het kern geloof van de monotheïstische Bahá'í religie is een blijvende respect voor de waarde en waardigheid van alle menselijke religies, en het doel van de leden is blijvende vrede door de eenheid van alle mensen. Dat klinkt misschien niet controversieel voor een verstandig persoon, maar de religie stelt ook dat alle religies voortkomen uit een enkele goddelijke bron, en dat alle profeten gelijke manifestaties zijn van dezelfde godheid, overtuigingen die in tegenspraak zijn met de kernprincipes van bijna elke grote religie, vooral het christendom, jodendom en islam.

Wat betreft de Amerikaanse kunstwereld is het prima om over de geest te praten, zoals Wassily Kandinsky en Piet Mondrian zeker deden; en het is goed om over universaliteit te praten, zoals Agnes Martin en zoveel anderen deden; en het is geweldig om over transcendentie en contemplatie te praten zoals Mark Rothko deed. Maar het woord religie schrikt mensen af. Amerikaanse instellingen vermijden dingen die hen commercieel zouden kunnen bedreigen. En hoewel dingen nu misschien anders zijn, werden in het midden van de 20e eeuw openlijke religieuze agenda's over het algemeen niet als goed voor de zaken beschouwd. Maar Mark Tobey gaf daar nooit om. Hij aarzelde niet om zijn religieuze overtuigingen aan te pakken, en vrij vaak verklaarde hij dat het zijn doel was om zijn kunst te gebruiken als een manier om bij te dragen aan de creatie van een universele taal die de mensheid zou kunnen helpen eenheid en vrede te bereiken. Maar natuurlijk is het de vraag of dit de reden is dat hij in de VS is verwaarloosd, niets meer dan speculatie. Gelukkig, ondanks de afwijzing door zijn thuisland, genoot Tobey van een lange en vruchtbare carrière elders, vooral in Europa, waar hij tijdens zijn leven werd vereerd en waar hij vandaag de dag wordt beschouwd als de grondlegger van bewegingen zoals Tachisme en Art Informel. Mark Tobey: Threading Light is te zien in de Peggy Guggenheim Collection in Venetië, Italië, tot 10 september 2017.

Mark Tobey - Wereld, 1959, Privécollectie, New York

Uitgelichte afbeelding: Mark Tobey - Untitled, Sumi Drawing (detail), 1944, The Martha Jackson Collection in The Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, NY

Door Phillip Barcio