De Wand Werkt door Imi Knoebel bij Von Bartha

Imi Knoebel is een conceptueel kunstenaar. Dat klinkt misschien als een omstreden uitspraak voor velen die zijn werk kennen. Knoebel wordt vaker geassocieerd met zaken als minimalisme en geometrische abstractie dan met conceptualisme. En zoals treffend wordt aangetoond door de huidige tentoonstelling van nieuwe grootschalige wandwerken van Knoebel in de Von Bartha Galerie in Basel, Zwitserland, kan de Duitse kunstenaar gemakkelijk worden omschreven als veel meer een traditionele maker van objecten dan iemand die werkt in het domein van filosofische ideeën. Net als het meeste andere atelierwerk dat Knoebel sinds de jaren 80 maakt, zetten zijn nieuwe werken zijn praktijk voort van het construeren van vormen uit aluminium en vervolgens het beschilderen van hun oppervlakken met acrylverf. Het lijkt een eenvoudig proces, en de werken zien er sober en abstract uit. Op het eerste gezicht lijken ze alleen te gaan over zaken als “kleur, vorm en oppervlak,” zoals de persmaterialen voor de tentoonstelling aangeven. En de enige relaties die ze lijken aan te spreken zijn die tussen materialen, vormen en tinten. Met andere woorden, ze lijken zo ver mogelijk verwijderd van het filosofische domein als kunstwerken maar kunnen zijn. Maar net als Knoebel zelf zijn ze misschien ingewikkelder dan ze lijken. Voor degenen die de tijd nemen om dieper naar deze werken en naar Knoebel zelf te kijken, valt er wellicht veel meer te overwegen dan theoretische esthetische kwesties, zoals het inherente potentieel van kunstenaars en hun creaties om te interageren met de grotere buitenwereld.

Leerling van Joseph Beuys

Imi Knoebel werd geboren in Dessau, Duitsland, in 1940. Hij begon zijn formele universitaire opleiding aan het Darmstadt College, een school gewijd aan toegepaste kunsten en wetenschappen. Maar nadat hij had gehoord over de vernieuwende lesmethoden van een kunstprofessor genaamd Joseph Beuys, verhuisde Knoebel naar de andere kant van het land, naar Düsseldorf, waar Beuys professor was van iets dat “Monumentale Beeldhouwkunst” heette aan de Kunstakademie. Knoebel was gefascineerd door hoe Beuys, in plaats van zich te richten op het belang van het maken van esthetische objecten, zich richtte op de filosofieën die ten grondslag liggen aan het creëren van een kunstwerk. Zoals Beuys ooit zei: “Objecten zijn niet meer zo belangrijk. Ik wil bij de oorsprong van de materie komen, bij de gedachte erachter.”

Imi Knoebel - Bild 16.10.2015, 2015, acryl op aluminium, 171,6 x 326,6 x 4,5 cm, afbeelding met dank aan de kunstenaar en Von Bartha

Knoebel voegde zich bij zijn klas, in het gezelschap van vele andere enthousiaste studenten die later de meest invloedrijke kunstenaars van hun generatie zouden worden, zoals Sigmar Polke, Blinky Palermo (met wie Knoebel een atelier deelde) en Katharina Sieverding. Knoebel nam de conceptuele benadering van Beuys over en paste die op talloze nieuwe manieren toe. Een vroege conceptuele lijn die Knoebel volgde, had te maken met het projecteren van licht op verschillende oppervlakken. Met een dia-projector projecteerde hij lege dia’s op muren en veranderde de vorm van het geprojecteerde licht door de hoek van de projector te wijzigen. Vervolgens begon hij de dia’s te kleuren en sneed patronen in de dia’s om het geprojecteerde lichtpatroon te veranderen. In een werk genaamd Projection X monteerde hij een dia-projector op de motorkap van een auto en reed ’s nachts door de straten van Darmstadt, waarbij hij een verlicht X-projectie op de passerende oppervlakken van de stad liet zien.

Imi Knoebel - Gretchenfrage, 2013, acryl op aluminium, 131 x 100 x 9 cm, afbeelding met dank aan Von Bartha

De Kunstenaar en de Samenleving

Hoewel subtiel en vluchtig, was Projection X een demonstratie van Knoebel’s overtuiging dat een kunstwerk de samenleving op tastbare, al is het vluchtige wijze kan veranderen. Het was wat Beuys een Sociale Beeldhouwkunst noemde. Hoewel Knoebel in de jaren 80 schijnbaar volledig overging op het maken van objecten, deed hij dat met het oog op het bereiken van de idealen van Sociale Beeldhouwkunst via zulke objecten. Hij heeft zijn werk naar openbare ruimtes gebracht door architectonische installaties te ontwerpen, zoals de gebrandschilderde ramen die hij maakte voor de kathedraal Notre-Dame de Reims. En in 1988 begon hij een reeks werken genaamd Kinderstern, ofwel Ster voor Kinderen. Voor deze reeks maakt Knoebel rode sterren die hij verkoopt en waarvan hij 100% van de opbrengst schenkt aan kinderen in nood. De reikwijdte van de Kinderstern is wereldwijd en legt een duidelijke verbinding tussen de kunstenaar als maker van objecten en het esthetische object als aanjager van maatschappelijke verandering.

Imi Knoebel - Installatiezicht, 2010-11, Von Bartha, Basel, afbeelding met dank aan Von Bartha

Wanneer men kijkt naar de atelierwerken die Imi Knoebel maakt, plaatsen velen die in hun gedachten in hokjes en zien ze alleen als objecten die niets met iets buiten zichzelf te maken hebben. Maar zoals het Kinderstern-project en de andere openbare werken die Knoebel heeft gemaakt laten zien, zijn alle objecten potentiële dragers van maatschappelijke verandering. Wat gebeurt er dan als we elk ander object dat Knoebel maakt ook als een potentiële veranderaar zien? Alleen omdat een kunstobject in een galerie hangt en wordt gekocht door een verzamelaar of instelling, betekent dat dan iets voor het vermogen ervan om de samenleving te beïnvloeden? Wanneer geld van eigenaar wisselt, ontstaan er mogelijkheden. Overweeg het bredere doel van het werk dat Knoebel doet. Hij maakt objecten, ja. Hij biedt ons abstracte beelden om over na te denken en moedigt ons aan deel te nemen aan een esthetische ervaring. Maar hij nodigt ons ook uit om na te denken over de hele levenscyclus van het artistieke proces. Dit zijn niet zomaar objecten die aan muren hangen. Elk werk dat Knoebel maakt is vol potentieel: maatschappelijk potentieel, economisch potentieel, liefdadig potentieel. De “mogelijkheden die in zijn werk besloten liggen,” zoals zijn persmaterialen ze noemen, hebben niet alleen betrekking op geometrie, kleur, vorm en materialen. Ze hebben betrekking op het potentieel van kunst om een bron van revolutie te zijn.

Nieuwe werken van Imi Knoebel zijn te zien bij Von Bartha in Basel tot en met 29 juli 2017.

Uitgelichte afbeelding: Imi Knoebel, AnImi Mundi 26-5, 2016, acryl op aluminium, 37,5 x 225 x 5,7 cm, elk 37,5 x 29 x 5,7 cm, afbeelding met dank aan de kunstenaar en Von Bartha

Door Phillip Barcio