Sigmar Polke en zijn abstracte schilderexperimenten

Wat zijn de beperkingen van kennis? Kunnen we altijd onze problemen oplossen door te leren? Of moeten we soms vertrouwen op iets dat verder gaat dan kennis, zoals instinct, mystiek of magie? Sigmar Polke geloofde dat kennis van nature ontoereikend is; dat het ons slechts tot op zekere hoogte kan brengen in onze zoektocht naar een samenhangende werkelijkheid; en dat de waarheid gelaagder is dan we beseffen. Zowel in zijn kunst als in zijn persoonlijke leven experimenteerde Polke. Voordat hij in 2010 op 69-jarige leeftijd overleed, had hij de wereld meerdere keren rondgereisd, jaren in een kunstenaarscommune gewoond, geëxperimenteerd met psychedelische middelen, een gezin grootgebracht en veertien jaar als hoogleraar aan de Hamburgse Academie voor Schone Kunsten lesgegeven. Daarnaast onderhield hij een productieve, multidisciplinaire kunstcarrière waarbij zijn werken werden getoond in internationale galerieën en museumtentoonstellingen, en hij meerdere keren deelnam aan Documenta en de Biënnale van Venetië. Hoewel Polke een verbazingwekkend divers en invloedrijk oeuvre naliet, is het moeilijk om met gezag over zijn werk te spreken. Hij gaf bijna nooit interviews en schreef of sprak zelden over de betekenis van zijn kunst. Op de zeldzame momenten dat hij het erover had, gebruikte hij het woord misschien, waarmee hij mogelijkheden opriep in plaats van oplossingen. Misschien was Polke een opruier. Misschien genoot hij ervan mensen te frustreren die kunst uitgelegd willen krijgen. Of misschien geloofde hij simpelweg dat er een grens is aan wat er over een kunstwerk bekend kan worden, zelfs door de kunstenaar zelf.

Voorwaartse Mars

Toen Sigmar Polke afstudeerde aan de kunstacademie, betrad hij de snel veranderende wereld van het Duitsland van de jaren zestig. Het land was letterlijk en cultureel verdeeld. Oost-Duitsland stond onder Sovjetcontrole. De mensen daar hadden bijna geen toegang tot westerse media en werden economisch, sociaal en cultureel onderdrukt. De officiële kunstvorm in Oost-Duitsland heette Socialistisch Realisme. Het stond slechts een beperkte uitingsvorm toe, bedoeld om de Sovjetagenda te ondersteunen en te promoten.

Op de universiteit was Polke leerling geweest van de conceptuele kunstenaar Joseph Beuys, die al zijn studenten het belang en de enorme kracht van ideeën bijbracht. Na zijn afstuderen richtten Polke en zijn klasgenoten, waaronder de schilder Gerhard Richter, hun eigen kunstbeweging op in een poging de heersende culturele situatie in hun land uit te dagen. Ze noemden het Kapitalistisch Realisme. Het maakte gebruik van de beelden en technieken uit de reclame, die het visuele medialandschap van het naoorlogse Europa domineerden. Via deze beweging konden Polke en zijn vrienden tegelijkertijd het Sovjetdogma bespotten en kritiek leveren op het groeiende materialisme van West-Europa.

Sigmar Polke - Untitled Mönchengladbach 1983), 1983. Overgeschilderde litho op karton. 65 × 92 cm. Setareh Galerie, Düsseldorf. © Het Nalatenschap van Sigmar Polke / DACS, Londen / VG Bild-Kunst, Bonn

De Kracht van Experimenteren

Ondanks het directe succes hield Polke het Kapitalistisch Realisme maar kort vol voordat hij op zoek ging naar andere uitdrukkingsvormen. Naast schilderen begon de Duitse kunstenaar te werken met film en fotografie, waarbij hij vooral experimenteerde met het vervormen van de beelden die hij vastlegde door creatieve opstellingen, meervoudige belichtingen en donkere kamer bewerkingen. Waar Kapitalistisch Realisme Polke hielp om uitspraken te doen, hielpen zijn nieuwe experimenten hem vragen te vinden.

In de jaren zeventig stopte Polke met zijn atelierwerk om de wereld rond te reizen met zijn camera. Hij bracht lange periodes door in Zuid-Amerika, Zuidoost-Azië, Europa en de Verenigde Staten. Ook experimenteerde hij met LSD en andere bewustzijnsveranderende middelen in een poging het gevoel van een alternatieve visie in zijn werk vast te leggen. Tegen het einde van de jaren zeventig hadden zijn reizen hem blootgesteld aan een verscheidenheid aan culturele invloeden en een enorme reeks nieuwe stoffen, pigmenten en technieken. En zijn experimenten hadden hem een gelaagde en complexe kijk op de werkelijkheid gegeven. Al deze invloeden kwamen samen toen hij terugkeerde naar zijn atelier.

Sigmar Polke - Frau Herbst und ihre zwei Töchter (Mevrouw Herfst en haar twee dochters), 1991. Kunsthars, acryl op synthetische stof. Collectie Walker Art Center, Minneapolis. Geschenk van Ann en Barrie Birks, Joan en Gary Capen, Judy en Kenneth Dayton, Joanne en Philip Von Blon, Penny en Mike Winton, met extra middelen van het T. B. Walker Aankoopfonds, 1991. Walker Art Center, Minneapolis. © Het Nalatenschap van Sigmar Polke / DACS, Londen / VG Bild-Kunst, Bonn

Stoffen van Werkelijkheden

Polke ontwikkelde een radicale nieuwe schilderstijl gebaseerd op wat hij had geleerd in zijn decennium van reizen. In plaats van op doek te schilderen, wendde hij zich tot synthetische stoffen die al bedrukt waren met kleuren en patronen waarvan hij vond dat ze in gesprek waren met zijn proces. Voor zijn pigmenten gebruikte hij een reeks exotische bronnen zoals meteorietstof, rood lood, bloemenpigment, fijngemalen stenen werktuigen, zilverblad, zilveroxide, damarhars en diverse andere exotische, en vaak giftige stoffen. Voor zijn beeldbronnen wendde hij zich tot zijn uitgebreide verzameling boeken met verwijzingen naar cultuur, mythologie en kunstgeschiedenis.

Zijn techniek was net zo experimenteel als zijn materialen. Hij begon met het gieten van chemicaliën en harsen op de voor- en achterkant van de stof, waarbij hij hun stroom leidde terwijl ze de stof op een half gecontroleerde manier kleurden. Daarna schilderde hij op de voorkant, vaak met dispersieverf die op onvoorspelbare wijze reageerde met andere pigmentlagen. Vervolgens gebruikte hij projectoren om overlappende figuratieve beelden aan de compositie toe te voegen. Soms liet hij een deel van de stof onaangeroerd. Andere keren zorgde de verkleuring ervoor dat grote delen van de stof volledig doorschijnend werden, waardoor de spandraden en zelfs de muur achter het schilderij zichtbaar werden. Polke bracht al deze elementen samen in gelaagde, abstracte composities die vandaag de dag nog steeds revolutionair lijken.

Sigmar Polke - Zo Zit Je Correct (Na Goya), 1982. Acryl op stof. 200 x 190 cm. Particuliere collectie. Baden-Baden (links) / Sigmar Polke - Dr. Berlin, 1969-74 (rechts). © Het Nalatenschap van Sigmar Polke / DACS, Londen / VG Bild-Kunst, Bonn

Herkennen wat Wordt Genegeerd

Polke zette zijn radicaal experimentele benadering van beeldvorming voort tot het einde van zijn leven, waarbij hij mechanische hulpmiddelen zoals scanners en kopieermachines aan zijn proces toevoegde en schommelde tussen figuratie en totale abstractie. In al zijn verschillende houdingen bleef hij toegewijd aan het creëren van complexe, gelaagde, abstracte beelden die eenvoudige interpretatie tarten. Het belangrijkste was dat hij zich wilde verbinden met zijn eigen tijd. Hij wist dat een beeld het potentieel heeft om op vele manieren met een kijker te communiceren. Misschien wordt de kijker erdoor vooruit de toekomst in gelanceerd, of misschien wordt de kijker teruggevoerd. Door werk te maken dat mogelijkheden onthult die anders genegeerd zouden zijn, probeerde Sigmar Polke onbeschaamd ons vooruit te brengen.

Zijn redenen om zijn werk niet uit te leggen hadden waarschijnlijk te maken met het feit dat hij gewoon niet geïnteresseerd was in het vertellen wat we moesten denken. Hij was geïnteresseerd in het creëren van situaties waarin het mogelijk was voor ons om zelf na te denken. Zijn diverse materialen, middelen, processen en beeldbronnen waren slechts aanzetten, zoals hij zei, “alles met alles verbinden, een eindeloze stroom van associaties op gang brengen totdat ze tegen elkaar ingaan.” In plaats van kennis te claimen, betrok hij ons, de toeschouwers, direct in het proces van het zoeken naar weten, en nodigde hij ons uit tot de verschillende betekenissen, inzichten en inspiratie die we zelf kunnen ontdekken.

Sigmar Polke - Negatieve Waarde II (Mizar), 1982. Dispersieverf, hars en pigment op doek (links) / Sigmar Polke - Ohne Titel, 2004 (rechts). © Het Nalatenschap van Sigmar Polke / DACS, Londen / VG Bild-Kunst, Bonn

Afbeelding uitgelicht: Sigmar Polke - Ohne Titel, 1985. Acryl op papier. 100 × 140 cm. Suzanne Tarasieve, Parijs. © Het Nalatenschap van Sigmar Polke / DACS, Londen / VG Bild-Kunst, Bonn
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio