Sigmar Polke en zijn abstracte schilderexperimenten

Wat zijn de beperkingen van kennis? Kunnen we altijd onze weg uit onze problemen leren? Of moeten we soms vertrouwen op iets dat verder gaat dan kennis, zoals instinct, mystiek of magie? Sigmar Polke geloofde dat kennis van nature ontoereikend is; dat het ons slechts tot op zekere hoogte kan helpen in onze zoektocht naar een samenhangende realiteit; en dat de waarheid gelaagder is dan we ons realiseren. Zowel in zijn kunst als in zijn persoonlijke leven experimenteerde Polke. Voordat hij in 2010 op 69-jarige leeftijd overleed, had hij meerdere keren de wereld rondgereisd, jaren in een kunstenaarscommune gewoond, geëxperimenteerd met psychedelische drugs, een gezin grootgebracht en 14 jaar als professor aan de Hamburgse Academie voor Beeldende Kunst lesgegeven. Daarnaast onderhield hij een productieve, multidisciplinaire kunstcarrière die ervoor zorgde dat zijn werken werden tentoongesteld in internationale galerie- en museumexposities, en meerdere keren verschenen op Documenta en de Biënnale van Venetië. Hoewel Polke een verbazingwekkend diverse en invloedrijke oeuvre achterliet, is het moeilijk om autoritair over zijn werk te praten. Hij gaf bijna nooit interviews, en hij schreef of sprak zelden over de betekenis van zijn kunst. Op de zeldzame momenten dat hij het erover had, gebruikte hij het woord misschien, waarmee hij mogelijkheden in plaats van oplossingen opriep. Misschien was Polke een agitator. Misschien genoot hij ervan om mensen te frustreren die kunst uitgelegd willen hebben. Of misschien geloofde hij gewoon dat er een limiet is aan wat er over een kunstwerk bekend kan zijn, zelfs door de kunstenaar.

Vooruit mars

Toen Sigmar Polke afstudeerde aan de kunstacademie, betrad hij de snel veranderende wereld van Duitsland in de jaren '60. Het land was letterlijk en cultureel verdeeld. Oost-Duitsland stond onder Sovjetcontrole. De mensen daar hadden bijna geen toegang tot westerse media en waren economisch, sociaal en cultureel onderdrukt. De officiële kunstvorm in Oost-Duitsland werd Socialistisch Realisme genoemd. Het stond slechts een beperkte uitdrukkingsvrijheid toe, bedoeld om de Sovjetagenda te ondersteunen en te bevorderen.

Aan de universiteit was Polke een student van de conceptuele kunstenaar Joseph Beuys, die al zijn studenten het belang en de immense kracht van ideeën bijbracht. Na zijn afstuderen richtten Polke en zijn klasgenoten, waaronder de schilder Gerhard Richter, hun eigen kunstbeweging op in een poging de heersende culturele situatie in hun land uit te dagen. Ze noemden het Kapitalistisch Realisme. Het maakte gebruik van de beelden en technieken van reclame, die het visuele medialandschap van het naoorlogse Europa domineerden. Door deze beweging waren Polke en zijn vrienden in staat om tegelijkertijd het Sovjet-dogma te satiriseren en de groeiende materialisme van West-Europa te bekritiseren. 

Sigmar Polke - Untitled Mönchengladbach 1983), 1983. Overpainted lithograph on cardboard. 25 3/5 × 36 1/5 in. 65 × 92 cm. Setareh Gallery, Düsseldorf. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

De Kracht van Experimentatie

Ondanks het onmiddellijke succes bleef Polke maar kort bij het Kapitalistisch Realisme voordat hij andere uitdrukkingsmethoden zocht. Naast schilderen begon de Duitse kunstenaar te werken met film en fotografie, waarbij hij vooral manieren verkende om de beelden die hij vastlegde te vervormen door middel van creatieve staging, meervoudige belichtingen en manipulatie in de doka. Waar het Kapitalistisch Realisme Polke hielp om uitspraken te doen, hielpen zijn nieuwe experimenten hem om vragen te vinden.

Polke schorste zijn studio-werk in de jaren '70 om de wereld rond te reizen met zijn camera. Hij bracht lange periodes door in Zuid-Amerika, Zuidoost-Azië, Europa en de Verenigde Staten. Hij experimenteerde ook met LSD en andere geestverruimende stoffen in een poging om de zin van alternatieve visie in zijn werk vast te leggen. Tegen het einde van de jaren '70 hadden zijn reizen hem blootgesteld aan een verscheidenheid aan culturele invloeden en een enorme reeks nieuwe stoffen, pigmenten en technieken. En zijn experimenten hadden hem een gelaagd en complex beeld van de realiteit gegeven. Al deze invloeden kwamen samen bij zijn terugkeer naar huis in zijn studio.

Sigmar Polke - Frau Herbst und ihre zwei Töchter (Mrs. Autumn and Her Two Daughters), 1991. Artificial resin, acrylic on synthetic fabric. Collection Walker Art Center, Minneapolis. Gift of Ann and Barrie Birks, Joan and Gary Capen, Judy and Kenneth Dayton, Joanne and Philip Von Blon, Penny and Mike Winton, with additional funds from the T. B. Walker Acquisition Fund, 1991. Walker Art Center, Minneapolis. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Stoffen van Realiteiten

Polke ontwikkelde een radicale nieuwe schilderstijl gebaseerd op wat hij had geleerd tijdens zijn tien jaar reizen. In plaats van op canvas te schilderen, wendde hij zich tot synthetische stoffen die al gedrukt waren met kleuren en patronen waarvan hij voelde dat ze in gesprek waren met zijn proces. Voor zijn pigmenten wendde hij zich tot een scala aan exotische bronnen zoals meteorietstof, rood lood, bloempigment, gemalen stenen gereedschappen, zilverfolie, zilveroxide, damarhars en verschillende andere exotische, en vaak giftige stoffen. Voor zijn afbeeldingsbronnen wendde hij zich tot zijn enorme collectie boeken met verwijzingen naar cultuur, mythologie en kunstgeschiedenis.

Zijn techniek was net zo experimenteel als zijn media. Hij begon met het gieten van chemicaliën en harsen op de voor- en achterkant van de stof, waarbij hij hun stroom leidde terwijl ze de stof op een semi-gecontroleerde manier bevlekten. Vervolgens schilderde hij op de voorkant, vaak met dispersieverf die op onvoorspelbare manieren interageerde met andere pigmentlagen. Hij gebruikte toen projectoren om overlappende figuratieve beelden aan de compositie toe te voegen. Soms liet hij een deel van de stof onaangeroerd. Andere keren resulteerde de bevlekking in enorme secties van de stof die volledig doorschijnend werden, waardoor de spieraam en zelfs de muur achter het schilderij zichtbaar werden. Polke amalgameerde al deze elementen tot gelaagde, abstracte composities die vandaag de dag nog steeds revolutionair lijken.

Sigmar Polke - This Is How You Sit Correctly (After Goya), 1982. Acrylic on fabric. 200 x 190 cm. Private collection. Baden-Baden (Left) / Sigmar Polke - Dr. Berlin, 1969-74 (Right). © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Erkennen wat wordt genegeerd

Polke zette zijn radicaal experimentele benadering van beeldvorming de rest van zijn leven voort, waarbij hij mechanische hulpmiddelen zoals scanners en kopieermachines aan zijn proces toevoegde, en fluctueerde tussen figuration en totale abstractie. In al zijn verschillende posities bleef hij zich inzetten voor het creëren van complexe, gelaagde, abstracte beelden die eenvoudige interpretatie ontlopen. Het belangrijkste was dat hij probeerde in contact te komen met zijn eigen tijd. Hij wist dat een beeld de potentie heeft om op verschillende manieren met een kijker te interageren. Misschien zal de kijker erdoor naar de toekomst worden gelanceerd, of misschien zal de kijker achteruit worden genomen. Door werk te maken dat mogelijkheden onthult die anders genegeerd zouden zijn, zocht Sigmar Polke onbeschaamd om ons vooruit te brengen.

Zijn redenen om zijn werk niet uit te leggen hadden waarschijnlijk te maken met het feit dat hij gewoon niet geïnteresseerd was in het vertellen wat we moesten denken. Hij was geïnteresseerd in het creëren van situaties waarin het mogelijk was voor ons om zelf na te denken. Zijn diverse media, materialen, processen en bronafbeeldingen waren slechts aanzetten, zoals hij zei: “connecting everything to everything, establishing an endless rush of association until they turn against one another.” In plaats van kennis te claimen, betrok hij ons, de toeschouwers, rechtstreeks bij het proces van het zoeken naar kennis, en nodigde hij ons uit naar de verschillende betekenissen, inzichten en inspiratie die we misschien zelf kunnen ontdekken.

Sigmar Polke - Negative Value II (Mizar), 1982. Dispersion paint, resin, and pigment on canvas (Left) / Sigmar Polke - Ohne Titel, 2004 (Right). © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Uitgelichte afbeelding: Sigmar Polke - Ohne Titel, 1985. Acryl op papier. 39 2/5 × 55 1/10 in. 100 × 140 cm. Suzanne Tarasieve, Parijs. © De nalatenschap van Sigmar Polke / DACS, Londen / VG Bild-Kunst, Bonn
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio