De Abstracte Realiteiten van Fotograaf J Henry Fair

Onze natuurlijke omgeving lijkt in een angstaanjagend tempo te veranderen. En weinig mensen op deze planeet zijn zich beter bewust van hoe een snel veranderende wereld eruitziet dan J. Henry Fair. Fair is een kunstenaar die werkt met fotografie, maar hij krijgt ook steeds meer bekendheid als wetenschapper, activist en ecologische klokkenluider. Fair heeft ongeveer de afgelopen 16 jaar foto’s gemaakt van het aardoppervlak vanuit laagvliegende vliegtuigen. Hij zoekt specifiek industriële locaties op waar menselijke activiteiten rondom de productie van grondstoffen zoals energie en voedsel het fysieke landschap van de aarde aanzienlijk hebben veranderd. Zijn foto’s leggen de gevolgen van deze activiteiten vast in verbluffende helderheid en bieden een onmiskenbaar beeld van wat bedrijven, overheden en hun medewerkers doen met onze lucht, ons water en onze grond. Maar naast hun waarde als documentatie, vangen de foto’s van J. Henry Fair ook een esthetische werkelijkheid, die velen doen denken aan abstracte kunst. Hij is zeker niet de eerste fotograaf wiens werk balanceert tussen abstractie en realisme. Maar in dit geval lijkt het essentieel dat wij als kijkers een duidelijke en fundamentele keuze maken: is het werk van J. Henry Fair journalistiek of kunst?

Journalistiek of Kunst

Fair begon zijn ambitieuze expeditie om de invloed van industrialisatie op het natuurlijke landschap te fotograferen rond 2001. Het gebied waarop hij zich eerst richtte was de delta van de Mississippi, een uitgestrekt stuk land dat al generaties lang het middelpunt is van grondstofwinning in de Verenigde Staten. Toen hij snel merkte dat de machthebbers niet wilden dat de gevolgen van hun werk door nieuwsgierige ogen werden gezien, realiseerde Fair zich dat hij op de een of andere manier over de afgeschermde hekken en muren moest komen. Dus nam hij de lucht. Na het vastleggen van de verwoesting die hij vanuit de lucht langs de Mississippi zag, bouwde hij een ongeëvenaarde verzameling foto’s van vergelijkbaar bedreigde locaties over de hele wereld. Hij fotografeerde de Canadese teerzanden in Edmonton, Alberta, die worden beschouwd als een van de ergste ecologische rampen in de moderne wereld. Ook fotografeerde hij fabrieksboerderijen, enkele van de grootste vervuilers van water, omdat ze enorme hoeveelheden dierlijk afval in het stroomgebied lozen, wat leidt tot algenbloei die alle andere levensvormen verstikt.

In 2010 vloog hij in een klein vliegtuig boven de Golf van Mexico toen het olieboorplatform Deepwater Horizon een lek kreeg. Vanuit zijn vogelperspectief fotografeerde Fair het resultaat van miljoenen gallons olie die een enorme strook zee vervuilden, en plaatste hij de enorme schaal van het voorval op een manier die geen enkel nieuwsmedium ooit helemaal voor elkaar kreeg. Hij fotografeerde ook frackmijnen, de afgeblazen toppen van dagbouwbergen, kolenasinstallaties en hun afvalbekkens, kunstmestfabrieken en tal van andere locaties waar industriële activiteiten een onvoorstelbaar sombere stempel op de planeet drukken. De resultaten van zijn werk zijn tot nu toe verzameld in twee fotoboeken. Fair gaf ook TED-lezingen en zijn geschriften over industriële vervuiling en milieudestructie zijn uitgebreid behandeld in de wereldwijde pers. Maar zoals we al zeiden, zijn foto’s van deze verwoeste ecologische woestenijen zijn ook te zien geweest in een aantal vooraanstaande kunstgalerijen wereldwijd. Daar ligt de kern van de vraag: zijn deze foto’s journalistiek of kunst? En doet dat onderscheid er toe?

J Henry Fair - Autobandsporen in moerasgebied naast natuurreservaat, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialen en Processen

Kiezen we ervoor om de foto’s van J. Henry Fair allereerst als kunst te zien, dan moeten we ze vooral beoordelen op hun esthetische kwaliteiten. Omdat het figuratieve beelden van de echte wereld zijn, zijn ze van nature niet abstract. In plaats van te benadrukken dat ze ons soms aan het werk van verschillende abstracte kunstenaars doen denken, kunnen we ze beter vergelijken met kunst die zich richt op materialen of grondstoffen. Leden van de Japanse kunstgroep de Gutai Groep hebben ooit grote stappen gezet om de relatie tussen kunstenaars en hun materialen te begrijpen. Of ze nu worstelden met modder, in verf stampten, door papier sprongen of zichzelf bedekten met elektrische lampen, ze gingen letterlijk de eigenschappen van de materialen waarmee ze werkten aan. Hoewel J. Henry Fair zelf niet werkt met de materialen die hij als onderwerp van zijn werk kiest, kan zijn onderzoek naar het gedrag van materialen gemakkelijk worden gezien als een voortzetting van het werk dat de Gutai Groep begon. Maar om het op dit niveau te waarderen, moeten we simpelweg bewonderen hoe de materialen waaruit onze fysieke wereld bestaat zich gedragen wanneer ze door mensen worden beïnvloed. Wanneer we deze interacties gaan beoordelen, verschuift onze waardering van het esthetische naar het wetenschappelijke, ethische of morele.

Proces is ook van wezenlijk belang voor het werk van J. Henry Fair. Zijn foto’s leggen in verbluffende helderheid de grootschalige gevolgen vast van alledaagse processen zoals zwaartekracht, lichtsterkte, stroperigheid, erosie, explosie en ophoping. Zijn foto’s worden soms vergeleken met abstract-expressionistische schilderijen, en hoewel die vergelijking op veel manieren absurd is, is ze in één opzicht juist: de abstract-expressionisten brachten fysieke actie en oeroude krachten tot uitdrukking, beide essentiële processen waar Fair zich ook mee bezighoudt. Deze foto’s sluiten ook heel natuurlijk aan bij het werk van Helen Frankenthaler, die verdunde verf op ongeprepareerde doeken goot om samen met de zwaartekracht de vloeistofstroom over een poreus oppervlak te sturen. Als we onze emoties kunnen loskoppelen van de beelden die J. Henry Fair ons toont, zou het inderdaad makkelijk zijn om in zijn foto’s echo’s te zien van het Frankenthaler soak-stain-proces. We zouden de kleurverhoudingen, de lijnen, de harmonie en disharmonie in de composities kunnen aanschouwen, en de opvallende manieren waarop deze elementen samenkomen om iets esthetisch interessants te creëren. Maar helaas, zodra we de waarheid over het onderwerp kennen, is dat moeilijk te doen.

J Henry Fair - Kustmoerassen ontmoeten de oceaan, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Neiging naar Journalistiek

Misschien is de reden dat zoveel kunstcritici en journalisten deze foto’s vergelijken met abstracte kunst, dat het hun manier is om zich te distantiëren van de verontrustende werkelijkheid die ze eigenlijk te zien krijgen. Maar zoals bij alles, als we willen begrijpen waar het voor dient, moeten we eerst proberen de bedoelingen van de maker te doorgronden. Als het gaat om de vraag of dit werk als kunst of journalistiek moet worden gezien, hebben we het voordeel dat J. Henry Fair zelf uitgebreid heeft gesproken over hoe hij hoopt dat wij zijn werk zullen bekijken. Hij maakt geen geheim van het feit dat hij hoopt dat we het als journalistiek beschouwen. Volgens hem is dit nieuws. Dit is een waarschuwing. Denk aan de organisaties die met Fair samenwerken om hem te helpen over deze industriële afvallocaties te vliegen. De vliegtuigen van waaruit hij fotografeert worden bestuurd door vrijwillige piloten die werken voor bedrijven als South Wings: milieu-niet-gouvernementele organisaties die zich specialiseren in het tonen van ecologische rampen vanuit de lucht. Hij krijgt ook medewerking van groepen als de Natural Resource Defense Council, die wereldwijd politieke verandering nastreeft op het gebied van milieurechtvaardigheid.

In 2011 recenseerde Roberta Smith, kunstcriticus van de New York Times, een tentoonstelling van het werk van J. Henry Fair die toen te zien was in de Gerald Peters Gallery, getiteld Abstraction of Destruction. Smith is een van de scherpzinnigste en meest deskundige kunstcritici ter wereld. Als iemand het werk van J. Henry Fair als kunst zou kunnen benaderen, dan zij het wel. Maar zelfs zij had moeite om precies te begrijpen hoe ze dit werk moest lezen. Ze noemde de tentoonstelling “een vreemde strijd tussen medium en boodschap, tussen harde waarheden en afgezaagde, algemene schoonheid.” Wij vinden het verontrustend dat zoveel kunstgalerijen het werk van J. Henry Fair hebben getoond en dat zoveel publicaties zijn werk vanuit het perspectief van kunst hebben behandeld. Want als het kunst is, kan het ons iets laten voelen, ons aan het denken zetten en onze ideeën prikkelen. Maar het roept ons niet op tot actie. Hoe verleidelijk het ook is om in discussie te gaan over de relatieve waarde van deze foto’s als kunst, we moeten dat weerstaan. Fair heeft misschien het oog en de technieken van een kunstenaar, maar we moeten niet verwonderd zijn over de wonderbaarlijke lichtsterkte van de groene modder die zich over onze prairiegebieden verspreidt, of de elektrische rode gloed van de ruwe olie die zich op onze zeeën ophoopt. We moeten ons afschuwig afwenden van deze kleuren. Deze vormen en texturen zijn dreigende tekenen van een sluipende nachtmerrie die misschien wel het einde van ons allemaal betekent.

J Henry Fair - Moerassen bij de monding van de Combahee River in St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Afbeelding bovenaan: J Henry Fair - Vrachtwagenbedden van zeecontainers in de haven van Houston, Houston, TX

Alle afbeeldingen © J Henry Fair, alle afbeeldingen uitsluitend gebruikt ter illustratie

Door Phillip Barcio