De Abstracte Realiteiten van Fotograaf J Henry Fair

Onze natuurlijke omgeving lijkt in een angstaanjagend tempo te veranderen. En weinig mensen op deze planeet zijn zich meer bewust van hoe de verschijning van een snel veranderende wereld eruitziet dan J. Henry Fair. Fair is een kunstenaar die werkt in het medium van fotografie, maar hij wint ook een groeiende reputatie als wetenschapper, activist en ecologische klokkenluider. Fair heeft de afgelopen 16 jaar ongeveer foto's gemaakt van het oppervlak van onze planeet vanuit stoelen in laagvliegende vliegtuigen. Specifiek zoekt hij industriële locaties waar de menselijke activiteiten met betrekking tot de productie van hulpbronnen zoals energie en voedsel het fysieke landschap van de aarde aanzienlijk hebben veranderd. Zijn foto's vangen de resultaten van deze activiteit in verbluffende helderheid, en bieden een onmiskenbare kijk op precies wat bedrijven, overheden en de mensen die voor hen werken, doen met onze lucht, water en land. Maar naast hun waarde als documentatie, vangen de foto's van J. Henry Fair ook een esthetische realiteit, eentje die veel mensen hebben opgemerkt en die uitnodigt tot vergelijking met abstracte kunst. Hij is zeker niet de eerste fotograaf wiens inspanningen zich op de grens tussen abstractie en realisme bevinden. Maar in dit geval lijkt het van vitaal belang dat wij als kijkers een duidelijke en fundamentele keuze maken: is het werk van J. Henry Fair journalistiek of kunst?

Journalistiek of Kunst

Fair begon rond 2001 aan zijn ambitieuze expeditie om de effecten van industrialisatie op het natuurlijke landschap te fotograferen. Het gebied waarop hij zich eerst concentreerde was de delta van de Mississippi, een uitgestrekt stuk aarde dat al generaties lang het epicentrum is van grondstoffenextractie in de Verenigde Staten. Hij merkte al snel op dat de machthebbers niet wilden dat de effecten van hun werk door nieuwsgierige ogen werden gezien, en Fair realiseerde zich dat hij op de een of andere manier over het beperkte uitzicht van hekken en muren moest komen. Dus nam hij de lucht. Nadat hij de verwoesting die hij van bovenaf langs de Mississippi zag had gedocumenteerd, ging hij verder met het creëren van een ongeëvenaarde collectie foto's van soortgelijke bedreigde locaties over de hele wereld. Hij heeft de Canadese teerzanden in Edmonton, Alberta gefotografeerd, die worden beschouwd als een van de ergste ecologische rampen in de moderne wereld. En hij heeft fabrieksboerderijen gefotografeerd, die tot de grootste vervuilers van water behoren, omdat ze enorme hoeveelheden dierlijk afval in het stroomgebied lozen, wat algenbloei veroorzaakt die alle andere levensvormen verstikt.

Hij was in een klein vliegtuig boven de Golf van Mexico aan het vliegen toen het olieboorplatform Deepwater Horizon in 2010 een lek kreeg. Vanuit zijn vogelperspectief fotografeerde Fair het resultaat van miljoenen gallons olie die een enorme strook van de zee vervuilde, en hij contextualiseerde de enorme schaal van het evenement op een manier die geen enkele nieuwsorganisatie ooit helemaal kon bereiken. Hij heeft ook frackingmijnen, de opgeblazen toppen van stripgemijnde bergen, kolenasfaciliteiten en hun afvalvijvers, kunstmestfabrieken en tal van andere soorten locaties gefotografeerd waar industriële activiteiten een onvoorstelbaar sombere indruk op de planeet achterlaten. De resultaten van zijn inspanningen zijn tot nu toe verzameld in twee fotoboeken. Fair heeft ook TED-talks gegeven, en zijn geschriften over het onderwerp industriële vervuiling en milieuschade zijn uitgebreid behandeld in de wereldwijde pers. Maar zoals we al zeiden, zijn de foto's die Fair heeft genomen van deze verwoeste ecologische woestenijen ook tentoongesteld in een aantal hoog aangeschreven kunstgalerijen over de hele wereld. Daarin ligt de kern van de vraag: zijn deze foto's journalistiek of kunst? En doet die onderscheid er toe?

J Henry Fair - Autobanden sporen in het moeras naast natuurreservaat, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialen en Processen

Als we ervoor kiezen om de foto's van J. Henry Fair in de eerste plaats als kunst te beschouwen, betekent dit dat we ze voornamelijk moeten overwegen op basis van hun esthetische kwaliteiten. Aangezien het figuratieve beelden van de echte wereld zijn, zijn ze inherent niet abstract. In plaats van te blijven hangen bij het feit dat ze ons soms kunnen herinneren aan het werk van verschillende abstracte kunstenaars, kunnen we ze beter vergelijken met het type kunst dat zich bezighoudt met media of materialen. Leden van de Japanse kunstcollectief de Gutai Groep hebben ooit grote stappen gezet om de relatie tussen kunstenaars en hun materialen te begrijpen. Of ze nu worstelden met modder, in verf stampen, door papier springen of zichzelf bedekken met elektrische lampen, ze confronteerden letterlijk de eigenschappen van de materialen waarmee ze werkten. Hoewel J. Henry Fair zelf niet werkt met de materialen die hij tot onderwerp van zijn werk maakt, kan zijn onderzoek naar het gedrag van materialen gemakkelijk worden gezien als een uitbreiding van het werk dat de Gutai Groep is begonnen. Maar om het op dit niveau te waarderen, moeten we simpelweg de manieren bewonderen waarop de materialen die onze fysieke wereld vormen zich gedragen wanneer ze door mensen worden gemanipuleerd. Wanneer we beginnen deze interacties te beoordelen, verschuift onze waardering van het esthetische naar het wetenschappelijke, het ethische of het morele.

Het proces is ook van vitaal belang voor het werk van J. Henry Fair. Zijn foto's documenteren in verbluffende helderheid de grootschalige resultaten van alledaagse processen zoals zwaartekracht, luminositeit, viscositeit, erosie, explosie en accumulatie. Zijn foto's worden soms vergeleken met Abstract Expressionistische schilderijen, en hoewel die vergelijking op veel manieren absurd is, is het in één opzicht nauwkeurig: de Abstract Expressionisten kanaliseerden fysieke actie en oude krachten, die beide essentiële processen zijn waarmee Fair zich ook bezighoudt. Deze foto's hebben ook een natuurlijke relatie met het werk van Helen Frankenthaler, die verdunde verf op ongeprimed doek goot om samen te werken met de zwaartekracht om de stroom van vloeistoffen over een poreus oppervlak te manipuleren. Als we onze emoties alleen maar van de beelden die J. Henry Fair ons in zijn foto's toont, kunnen scheiden, zou het inderdaad gemakkelijk zijn om in hun beelden echo's van het Frankenthaler soak-stain proces te zien. We zouden de kleurrelaties, de lijnen, de harmonieën en disharmonieën in de composities kunnen aanschouwen, en de opvallende manieren waarop deze elementen samenkomen om iets esthetisch interessants te creëren. Maar helaas, zodra we de waarheid over het onderwerp kennen, is dat moeilijk te doen.

J Henry Fair - Kustmoerassen ontmoeten de oceaan, Winyah Bay Nationaal Estuarium Onderzoeksreservaat, South Carolina

Standaard naar Journalistiek

Misschien is de reden dat zoveel kunstcritici en journalisten over deze foto's hebben geschreven door ze te vergelijken met abstracte kunst, omdat dat hun manier is om zich te scheiden van de verontrustende realiteit van wat ze daadwerkelijk te zien krijgen. Maar zoals met alles, wanneer we proberen te begrijpen waar het voor dient, moeten we eerst proberen de bedoelingen van degene die het gemaakt heeft te begrijpen. Als het gaat om het uitzoeken of dit werk als kunst of journalistiek moet worden gezien, hebben we als voordeel dat J. Henry Fair zelf uitgebreid heeft gesproken over hoe hij hoopt dat we zijn werk zullen bekijken. Hij maakt er geen geheim van dat hij hoopt dat we het als journalistiek beschouwen. In zijn ogen is dit nieuws. Dit is een waarschuwing. Denk aan de organisaties die met Fair hebben samengewerkt om hem te helpen bij zijn inspanningen om hem over deze industriële afvallocaties te vliegen. De vliegtuigen waaruit hij fotografeert, worden gevlogen door vrijwillige piloten die werken voor bedrijven zoals South Wings: milieu niet-gouvernementele organisaties die gespecialiseerd zijn in het tonen van ecologische rampen vanuit de lucht. Hij ontvangt ook medewerking van groepen zoals de Natural Resource Defense Council, die zich inzet voor politieke verandering over de hele wereld op het gebied van milieurechtvaardigheid.

In 2011, beoordeelde Roberta Smith, kunstcriticus voor de New York Times, een tentoonstelling van het werk van J. Henry Fair die toen te zien was in de Gerald Peters Gallery, getiteld Abstraction of Destruction. Smith is een van de meest scherpe, deskundige kunstcritici ter wereld. Als iemand in staat zou zijn om het werk van J. Henry Fair als kunst te beschouwen, zou zij het zijn. Maar zelfs zij had moeite om precies te begrijpen hoe ze dit werk moest lezen. Ze noemde de tentoonstelling “een vreemde strijd tussen medium en boodschap, tussen harde waarheden en afgezaagde, generieke schoonheid.” We vinden het verontrustend dat zoveel kunstgalerijen het werk van J. Henry Fair hebben getoond, en dat zoveel publicaties zijn werk vanuit het perspectief hebben belicht dat het kunst is. Want als het kunst is, kan het ons oproepen om iets te voelen, om over iets na te denken en om ons ideeën te laten verkennen. Maar het roept ons op geen enkele directe manier tot actie. Hoezeer het ook verleidelijk is om betrokken te raken bij een discussie over de relatieve verdiensten van deze foto's als kunst, we zouden moeten weerstaan. Fair mag de blik en de technieken van een kunstenaar hebben, maar we zouden niet moeten verwonderen over de wonderbaarlijke helderheid van de groene modder die zich over onze prairiegronden verspreidt, of de elektrische rode gloed van de ruwe olie die zich boven onze zeeën ophoopt. We zouden in afschuw moeten terugdeinzen voor deze kleuren. Deze vormen en texturen zijn onheilspellende tekenen van een sluipende nachtmerrie die binnenkort het einde van ons allemaal zou kunnen betekenen.

J Henry Fair - Wetlands bij de ingang van de Combahee River in St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Uitgelichte afbeelding: J Henry Fair - Vrachtcontainertrailerbedden in de haven van Houston, Houston, TX

Alle afbeeldingen © J Henry Fair, alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio