Design Radical door Ettore Sottsass neemt het Met Museum over

Op 21 juli 2017 opent het Met Breuer in New York een grote tentoonstelling van het werk van ontwerper Ettore Sottsass. Sottsass bereikte zijn hoogtepunt in de jaren tachtig, en zijn meest gedenkwaardige ontwerpen worden vaak geassocieerd met het postmodernisme. Voor de oningewijden kan de titel van de tentoonstelling (Ettore Sottsass: Design Radical) suggereren dat de organisator, Christian Larsen, Sottsass als een buitenstaander wil plaatsen. Het woord radicaal impliceert iemand die aan de rand werkt en culturele normen bedreigt. Maar Sottsass was geen radicaal in de gebruikelijke zin. Hij was al jong commercieel succesvol en bleef dat gedurende zijn hele carrière. Hij werd gewaardeerd door zijn tijdgenoten en geprezen door vele critici. Waarom dan het woord radicaal gebruiken om zijn oeuvre te beschrijven? Het woord, zoals Larsen het hier gebruikt, verwijst naar een beweging die plaatsvond in de Italiaanse ontwerpwereld van midden tot eind 20e eeuw, bekend als de Radical Period. De Radical Period begon ongeveer in het begin van de jaren zestig en piekte eind jaren tachtig met wat wij nu als het hoogtepunt van het postmodernisme beschouwen. Filosofisch was het doel van veel ontwerpers die met de Radical Period geassocieerd worden, om design op te pompen tot een soort supermoderne houding. Visueel kwam hun inspiratie voort uit een mengeling van vroege 20e-eeuwse avant-garde kunststromingen zoals De Stijl en geometrische abstractie, gecombineerd met de glitter van popart, de digitale esthetiek van de computerwereld, de materialen, technieken en processen die horen bij wereldwijde massaproductie, en de houding van de hoge mode. In het slechtste geval werd het resulterende uiterlijk absurd en zelfs afschuwelijk genoemd. Maar op zijn best luidden ontwerpers als Ettore Sottsass een terugkeer in naar het geloof in de waarde van het Gesamtkunstwerk, of totaal kunstwerk, door te bepleiten dat elk aspect van het moderne leven verheven kon worden tot een esthetische ervaring.

De jonge Ettore Sottsass

Ettore Sottsass overleed in 2007 op 90-jarige leeftijd. Hij werd geboren in 1917 in Innsbruck, een idyllische stad in een schilderachtige vallei in de Oostenrijkse Alpen. Zijn vader was een succesvolle architect die het gezin kort na Ettore’s geboorte naar Milaan, Italië, verhuisde. Zodra hij kon, volgde Ettore in de voetsporen van zijn vader en behaalde in 1939 zijn architectuurdiploma aan de Polytechnische Universiteit in Turijn. Na de Tweede Wereldoorlog, waarin hij als soldaat diende in het Italiaanse leger, keerde hij terug naar Milaan en opende zijn eigen architectuur- en ontwerpbureau.

Sottsass genoot direct succes met zijn nieuwe bureau en begon al snel adviesopdrachten aan te nemen voor andere bedrijven. Een van die bedrijven waarvoor hij in de jaren vijftig begon te adviseren was het Italiaanse technologiebedrijf Olivetti. Olivetti was oorspronkelijk gespecialiseerd in het maken van kantoorapparaten zoals typemachines. Maar later, halverwege de jaren zestig, werd het bedrijf wereldwijd beroemd als producent van de eerste programmeerbare bureaubladcomputer, bekend als de Programma 101. Sottsass maakte deel uit van het kleine team dat een bekroonde voorganger van de Programma 101 ontwierp, de Elea 9003. Zowel de Elea 9003 als de Programma 101 hadden sobere, moderne ontwerpen die hielpen het iconische uiterlijk van de computertechnologie uit het midden van de 20e eeuw te vestigen.

Ettore Sottsass - Mizar, vaas, 1982, glas, H. 33,5 x B. 29 x D. 29 cm (links) en Murmansk - fruitschaal, 1982, zilver, H. 30,5, diam. 35 cm (rechts)

Typemachines en Superboxen

Na meer dan tien jaar werken met Olivetti werkte Ettore Sottsass samen met de Britse ontwerper Perry King om het ontwerp te maken dat Sottsass voor altijd zou vestigen als ontwerper niet alleen van producten, maar ook van levensstijlaccessoires. Dat ontwerp was voor een schrijfinstrument/modieuze accessoire genaamd de Valentine Typewriter. Verleidelijk, gestroomlijnd, modern en compact, paste de opvallende, geheel rode Valentine Typewriter precies in een bijpassende rode tas die als een futuristische draagtas over de schouder hing. In gebruik leek het meer iets dat nucleaire codes zou dragen voor een stijlvolle schurk dan een kantoorapparaat om memo’s te schrijven.

Sottsass zei: “Toen ik jong was, hoorden we alleen maar over functionaliteit, functionaliteit, functionaliteit. Dat is niet genoeg. Design moet ook zintuiglijk en opwindend zijn.” De Valentine Typewriter was een van de meest opvallende voorbeelden van een moment waarop hij dat doel bereikte. Maar in het decennium voorafgaand aan de creatie ervan had Sottsass ook meerdere andere belangrijke vernieuwingen doorgevoerd. Hij was zeer toegewijd aan het idee dat alledaagse huishoudelijke voorwerpen zoals meubels en servies de functionaliteit moesten overstijgen om modieuze, esthetisch aangename accessoires van het moderne leven te worden. Zijn ontwikkeling naar dit idee is een van de belangrijkste aspecten van zijn carrière die wordt onderzocht in Ettore Sottsass: Design Radical. Belangrijke voorbeelden in de tentoonstelling zijn zijn Superboxen, zijn door India geïnspireerde tantrische keramiek, en vijf van zijn “keramische totems,” kleurrijke, gestapelde verticale keramische zuilen met de titels Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants en Gas Pumps.

Ettore Sottsass - Ivory - tafel, 1985, Formica, hout, glas, H. 101 x diam. 61 cm b: glazen blad; diam. 49,5 x dikte 0,6 cm (links) en The Structures Tremble, 1979, kunststoflaminaat, spaanplaat, geverfd staal, rubber, glas, H. 117 x B. 50,2 x D. 50,2 cm “a” tafelpoot: H. 116,2 x B. 40 x D. 40 cm “b” glazen blad: H. 0,6 x B. 50,2 x D. 50,2 cm (rechts)

De Memphis Groep

Zoals te verwachten bij een serieuze terugblik op de carrière van Ettore Sottsass, richt Ettore Sottsass: Design Radical zich ook sterk op De Memphis Groep, het ontwerpcollectief dat Sottsass begin jaren tachtig oprichtte. De Memphis Groep was gevestigd in Milaan maar was werkelijk internationaal van samenstelling, met meer dan anderhalf dozijn ontwerpers uit Italië, Frankrijk, Japan, Oostenrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Onder leiding van Sottsass belichaamde de groep de ideeën van het postmodernisme, die minder draaiden om vernieuwing dan om uitwerking. Hun werk omvatte meubels, textiel, metalen voorwerpen, keramiek en metalen objecten. De ontwerpers omarmden felle kleuren, speelse vormen, popflits en plezier.

Een iconisch voorbeeld van het soort ontwerp dat Sottsass maakte voor de Memphis Groep was zijn “Carlton” kamerverdeler. In wezen een open rek, combineert het stuk traditionele horizontale planken met speelse diagonale planken. Het bonte kleurenpalet is helder en levendig en de aanwezigheid van het stuk doet zich veel meer gelden als een kunstwerk dan als een praktisch boekenrek. De mengeling van visuele elementen in de “Carlton” kamerverdeler maakt het een perfecte weergave van hoe de Memphis Groep de esthetiek heeft vastgelegd die tegenwoordig het meest wordt geassocieerd met het ontwerp uit de jaren tachtig.

Ettore Sottsass - Carlton - kamerverdeler, 1981, hout, kunststoflaminaat, 195 x 190 x 40 cm

De nalatenschap van Sottsass

Tegenwoordig uiten veel critici en verzamelaars afkeer van het werk van de Memphis Groep, herinnerend aan de vaak uitbundige, soms schreeuwerige nadruk op speelse designelementen, primaire kleuren en niet-functionele onderdelen. Maar er was iets diepgaand invloedrijks aan de filosofie die Ettore Sottsass omarmde. Sottsass geloofde in het belang van creativiteit en individualiteit, en vond dat ontwerpers het recht en de plicht hadden om voorwerpen te maken die als uitdrukking van persoonlijkheid konden dienen. Veel hedendaagse ontwerpstromingen en maatschappelijke houdingen zijn terug te voeren op de filosofie van de Memphis Groep, vooral de algemene verwachting van consumenten tegenwoordig dat producten meer zijn dan simpele werktuigen, en in feite fungeren als verlengstukken van het karakter.

Ettore Sottsass - Tartar - tafel, 1985, fineer van hersteld hout, kunststoflaminaat (HPL printlaminaat), lak, multiplex, H. 77 x B. 192 x D. 82 cm

Ettore Sottsass: Design Radical helpt die nalatenschap op ten minste twee manieren te plaatsen. In het laatste deel van de tentoonstelling, “Meesters” genoemd, worden voorwerpen die Sottsass later in zijn carrière ontwierp getoond in gesprek met werken van vier andere invloedrijke ontwerpers en kunstenaars uit de 20e eeuw. Onder hen zijn werken van de oprichter van De Stijl, Piet Mondriaan, wiens visuele taal direct herkenbaar is in het werk van Sottsass. Ook zijn er werken van de Franse minimalistische interieurontwerper Jean Michel Frank, de Italiaanse modernistische ontwerper en architect Gio Ponti, en wellicht de meest invloedrijke Japanse postmoderne industrieel ontwerper, Shiro Kuramata. Ten tweede, ter herdenking van de tentoonstelling zal de Met Store speciale verzamelobjecten verkopen die zijn ontworpen door Sottsass en andere ontwerpers van de Memphis Groep. Dit ogenschijnlijk alledaagse gebaar vertegenwoordigt de ware nalatenschap van Sottsass: het benadrukt het belang van design in het dagelijks leven en de noodzaak om unieke, ontworpen voorwerpen toegankelijk te maken voor mensen van alle achtergronden. Ettore Sottsass: Design Radical opent op 21 juli op verdieping 3 van het Met Breuer in New York en loopt door tot 8 oktober 2017.

Afbeelding in de spotlight: Ettore Sottsass - I Designed It For Pitagora - bureau, 1987, briar- en perenhoutfineer, marmer, beschilderd hout, 72,5 x 230 x 155 cm.

Alle afbeeldingen © The Met, alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio