Design Radical door Ettore Sottsass neemt het Met Museum over

Op 21 juli 2017 opent het Met Breuer in New York een grote tentoonstelling over het werk van de ontwerper Ettore Sottsass. Sottsass bereikte het hoogtepunt van zijn invloed in de jaren 1980 en zijn meest gedenkwaardige ontwerpen worden doorgaans geassocieerd met het postmodernisme. Voor wie niet vertrouwd is met zijn werk, kan de titel van de tentoonstelling (Ettore Sottsass: Design Radical) suggereren dat organisator Christian Larsen Sottsass als een buitenstaander wil contextualiseren. Het woord radicaal impliceert iemand die aan de rand werkt en culturele normen bedreigt. Maar Sottsass was geen radicaal in de gebruikelijke zin. Hij was al op jonge leeftijd commercieel succesvol en bleef dat gedurende zijn hele carrière. Hij werd gewaardeerd door zijn tijdgenoten en door veel critici gevierd. Waarom wordt het woord radicaal dan gebruikt om zijn oeuvre te beschrijven? Het woord verwijst hier, zoals Larsen het gebruikt, naar een beweging die halverwege tot het einde van de 20e eeuw ontstond binnen de Italiaanse designwereld en bekendstaat als de Radicale Periode. De Radicale Periode begon ongeveer aan het begin van de jaren 1960 en bereikte haar hoogtepunt aan het einde van de jaren 1980, met wat we nu beschouwen als het hoogtepunt van het postmodernisme. Filosofisch gezien wilden veel ontwerpers die met de Radicale Periode werden geassocieerd design versterken om een soort supermoderne houding uit te drukken. Visueel ontstond hun inspiratie uit een mix van avant-gardistische kunststromingen uit het begin van de 20e eeuw, zoals De Stijl en geometrische abstractie, gecombineerd met de glamour van de popart, de digitale esthetiek van computers, de materialen, technieken en processen van de wereldwijde massaproductie en de houding van de haute couture. In het slechtste geval werd de resulterende esthetiek als absurd en zelfs afschuwelijk bestempeld. Maar op zijn best luidden ontwerpers als Ettore Sottsass een terugkeer in naar het geloof in de waarde van het Gesamtkunstwerk, oftewel het totale kunstwerk, door te bepleiten dat elk aspect van het moderne leven tot een esthetische ervaring kon worden verheven.

De jonge Ettore Sottsass

Ettore Sottsass overleed in 2007 op 90-jarige leeftijd. Hij werd in 1917 geboren in Innsbruck, een idyllische stad in een schilderachtige vallei in de Oostenrijkse Alpen. Zijn vader was een succesvolle architect die het gezin kort na Ettores geboorte naar Milaan in Italië verhuisde. Zodra hij daartoe in staat was, trad Ettore in de voetsporen van zijn vader en behaalde hij in 1939 zijn architectuurdiploma aan de Polytechnische Universiteit van Turijn. Nadat hij de Tweede Wereldoorlog als soldaat in het Italiaanse leger had doorgebracht, keerde hij terug naar Milaan en opende hij zijn eigen architectuur- en ontwerpbureau.

Sottsass had onmiddellijk succes met zijn nieuwe bureau en begon al snel adviesopdrachten voor andere bedrijven aan te nemen. Een van de bedrijven waarvoor hij in de jaren 1950 advieswerk deed, was het Italiaanse technologiebedrijf Olivetti. Olivetti was oorspronkelijk gespecialiseerd in de productie van kantoorapparaten, zoals typemachines. Later, halverwege de jaren 1960, werd het bedrijf wereldwijd beroemd als producent van de eerste programmeerbare desktopcomputer, de Programma 101. Sottsass maakte deel uit van het kleine team dat een bekroonde voorloper van de Programma 101 ontwierp, de Elea 9003. Zowel de Elea 9003 als de Programma 101 hadden een strak, modern ontwerp dat hielp de iconische uitstraling van de computertechnologie uit het midden van de 20e eeuw te vestigen.

Ettore Sottsass - Mizar - vaas, 1982, glas, H. 13-1/4 x W. 11-1/2 x D. 11-1/2 inch (links) en Murmansk - fruitschaal, 1982, zilver, H. 12, diam. 13-7/8 inch (rechts)

Typemachines en Superboxes

Na meer dan tien jaar met Olivetti te hebben gewerkt, werkte Ettore Sottsass samen met de Britse ontwerper Perry King aan een ontwerp dat Sottsass voorgoed zou vestigen als een ontwerper van niet alleen producten, maar ook lifestyleaccessoires. Het ontwerp was een schrijf- en modeaccessoire, de Valentine Typewriter. De verleidelijke, gestroomlijnde, moderne en compacte Valentine Typewriter was volledig rood en paste nauwsluitend in een bijpassende rode koffer die als een futuristische draagtas over de schouder hing. In gebruik leek het meer op iets dat nucleaire codes voor een stijlvolle schurk zou kunnen bevatten dan op een kantoorapparaat om memo's te schrijven.

Sottsass zei: “Toen ik jong was, hoorden we alleen maar over functionalisme, functionalisme, functionalisme. Dat is niet genoeg. Design moet ook sensueel en opwindend zijn.” De Valentine Typewriter was een van de bekendste voorbeelden van een moment waarop hij dat doel bereikte. Maar in het decennium voorafgaand aan de creatie ervan had Sottsass ook verschillende andere belangrijke innovaties ontwikkeld. Hij wijdde zich vol overgave aan het idee dat alledaagse huishoudelijke voorwerpen, zoals meubels en servies, hun functionaliteit moesten overstijgen om modieuze, esthetisch aantrekkelijke accessoires voor het moderne leven te worden. Zijn ontwikkeling in de richting van dit idee is een van de belangrijkste aspecten van zijn carrière die in Ettore Sottsass: Design Radical. worden onderzocht. Belangrijke voorbeelden in de tentoonstelling zijn zijn Superboxes, zijn door India geïnspireerde Tantric Ceramics en vijf van zijn “keramische totems”: kleurrijke, gestapelde verticale keramische zuilen met de titels Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants en Gas Pumps.

Ettore Sottsass - Ivory - tafel, 1985, formica, hout, glas, H. 39-3/4 x diam. 24 inch (101 x 61 cm) b: glazen blad; diam. 19-1/2 x dikte 1/4 inch (49,5 x 0,6 cm) (links) en The Structures Tremble, 1979, kunststoflaminaat, spaanplaat, gever ‘rfd staal, rubber, glas, H. 46, W. 19-3/4, D. 19-3/4 inch (116,8 x 50,2 x 50,2 cm.) "a" tafelvoet: H. 45-3/4 x W. 15-3/4 x D. 15 3/4 inch (116,2 x 40 x 40 cm) "b" glazen blad: H. 1/4 x W. 19-3/4 x D. 19-3/4 (0,6 x 50,2 x 50,2 cm) (rechts)

De Memphis Group

Zoals te verwachten bij elke serieuze retrospectieve van de carrière van Ettore Sottsass, zal Ettore Sottsass: Design Radical ook veel aandacht besteden aan The Memphis Group, het ontwerpcollectief dat Sottsass begin jaren 1980 oprichtte. The Memphis Group was gevestigd in Milaan, maar was internationaal samengesteld: er waren meer dan achttien ontwerpers uit Italië, Frankrijk, Japan, Oostenrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten bij betrokken. Onder leiding van Sottsass belichaamde de groep postmoderne ontwerpideeën, die niet zozeer over innovatie gingen als wel over uitwerking. Hun werk omvatte meubels, textiel, metalen voorwerpen, keramiek en metalen objecten. De ontwerpers omarmden felle kleuren, speelse vormen, popflitsen en plezier.

Een iconisch voorbeeld van het soort design dat Sottsass voor The Memphis Group maakte, was zijn “Carlton” Room Divider. Het object is in wezen een open stellingkast en combineert traditionele horizontale legplanken met speelse diagonale planken. Het bont samengestelde kleurenpalet is helder en levendig, en door zijn aanwezigheid doet het object veel meer denken aan een kunstwerk dan aan een functionele boekenkast. De combinatie van visuele elementen in de “Carlton” Room Divider maakt het tot een perfecte weergave van de manier waarop The Memphis Group de esthetiek vastlegde die tegenwoordig het vaakst met design uit de jaren 1980 wordt geassocieerd.

Ettore Sottsass - Carlton - kamerscherm, 1981, hout, kunststoflaminaat, 76 3/4 x 74 3/4 x 15 3/4 inch

De nalatenschap van Sottsass

Tegenwoordig spreken veel critici en verzamelaars hun afkeer uit over het werk van The Memphis Group en herinneren zij zich alleen de nadrukkelijke, vaak protserige speelsheid in de ontwerpelementen, primaire kleuren en niet-functionele elementen. Maar er was iets diepgaand invloedrijks aan de filosofie die Ettore Sottsass omarmde. Sottsass geloofde in het belang van creativiteit en individualiteit en vond dat ontwerpers het recht en de verantwoordelijkheid hadden om objecten te creëren die als uitdrukking van persoonlijkheid konden dienen. Veel hedendaagse designtrends en maatschappelijke houdingen zijn terug te voeren op de filosofie van The Memphis Group, vooral de algemene verwachting van consumenten tegenwoordig dat producten meer zijn dan eenvoudige hulpmiddelen en zich in feite gedragen als verlengstukken van het karakter.

Ettore Sottsass - Tartar - tafel, 1985, gereconstrueerd houtfineer, kunststoflaminaat (HPL-printlaminaat), lak, multiplex, H. 30-1/4, W. 75-3/4, D. 32-1/4 inch.

Ettore Sottsass: Design Radical helpt die nalatenschap op ten minste twee manieren in context te plaatsen. In het laatste deel van de tentoonstelling, getiteld “Masters”, worden objecten die Sottsass later in zijn carrière ontwierp tentoongesteld in dialoog met werken van vier andere invloedrijke ontwerpers en kunstenaars uit de 20e eeuw. Er zijn werken opgenomen van de oprichter van De Stijl, Piet Mondriaan, wiens visuele vocabulaire onmiddellijk herkenbaar is in het werk van Sottsass. Ook zijn er werken te zien van de Franse minimalistische interieurontwerper Jean Michel Frank, de Italiaanse modernistische ontwerper en architect Gio Ponti en wellicht de invloedrijkste Japanse postmoderne industrieel ontwerper, Shiro Kuramata. Ten tweede verkoopt de Met Store ter gelegenheid van de tentoonstelling speciale verzamelobjecten die zijn ontworpen door Sottsass en andere ontwerpers van The Memphis Group. Dit ogenschijnlijk alledaagse gebaar vertegenwoordigt de ware nalatenschap van Sottsass: het benadrukt het belang van design in het dagelijks leven en de noodzaak om unieke designerobjecten toegankelijk te maken voor mensen met alle mogelijke achtergronden. Ettore Sottsass: Design Radical opent op 21 juli op verdieping 3 van het Met Breuer in New York en is te zien tot en met 8 oktober 2017.

Uitgelichte afbeelding: Ettore Sottsass - I Designed It For Pitagora - bureau, 1987, fineer van berken- en perenhout, marmer, geverfd hout, 28 1/2 x 90 1/2 x 61 inch.

Alle afbeeldingen © The Met, alle afbeeldingen uitsluitend gebruikt ter illustratie

Door Phillip Barcio 2017

Bewerkt door IdeelArt (2026)