Design Radical door Ettore Sottsass neemt het Met Museum over
Op 21 juli 2017 opent het Met Breuer in New York een grote tentoonstelling van het werk van de ontwerper Ettore Sottsass. Sottsass bereikte de piek van zijn invloed in de jaren '80, en zijn meest memorabele ontwerpen worden vaak geassocieerd met het postmodernisme. Voor de onwetenden kan de titel van de tentoonstelling (Ettore Sottsass: Design Radical) suggereren dat de organisator, Christian Larsen, van plan is om Sottsass te contextualiseren als een buitenstaander. Het woord radicaal impliceert iemand die aan de rand werkt en culturele normen bedreigt. Maar Sottsass was geen radicaal in de gebruikelijke zin. Hij was commercieel succesvol op jonge leeftijd en bleef dat gedurende zijn carrière. Hij werd gewaardeerd door zijn tijdgenoten en gevierd door veel critici. Waarom dan het woord radicaal gebruiken om zijn oeuvre te beschrijven? Het woord zoals Larsen het in dit geval gebruikt, verwijst naar een beweging die plaatsvond in de midden- tot late 20e eeuw binnen de Italiaanse ontwerpcommunity, bekend als de Radical Period. De Radical Period begon ruwweg in de vroege jaren '60 en culmineerde in de late jaren '80 met wat we nu beschouwen als de hoogte van het postmodernisme. Filosofisch gezien was het doel van veel ontwerpers die geassocieerd worden met de Radical Period om design te versterken om een soort super-moderne houding uit te drukken. Visueel kwam hun inspiratie voort uit een mix van vroege 20e-eeuwse avant-garde kunstbewegingen zoals De Stijl en geometrische abstractie, gecombineerd met de glans van Pop Art, de digitale esthetiek van computertechnologie, de materialen, technieken en processen die geassocieerd worden met wereldwijde massaproductie, en de houding van haute couture. Op zijn slechtst werd de resulterende esthetiek als absurd en zelfs afschuwelijk bestempeld. Maar op zijn best brachten ontwerpers zoals Ettore Sottsass een terugkeer naar het geloof in de waarde van het Gesamtkunstwerk, of totale kunstwerk, door te pleiten dat elk aspect van het moderne leven kan worden verheven tot een esthetische ervaring.
Jonge Ettore Sottsass
Ettore Sottsass stierf in 2007 op 90-jarige leeftijd. Hij werd in 1917 geboren in Innsbruck, een idyllische stad verscholen in een pittoresk dal in de Oostenrijkse Alpen. Zijn vader was een succesvolle architect die het gezin niet lang na de geboorte van Ettore naar Milaan, Italië, verhuisde. Zodra hij kon, volgde Ettore in de voetsporen van zijn vader en behaalde in 1939 zijn diploma architectuur aan de Polytechnische Universiteit in Turijn. Na de Tweede Wereldoorlog als soldaat in het Italiaanse leger te hebben doorgebracht, keerde hij terug naar Milaan en opende zijn eigen architectuur- en ontwerpbureau.
Sottsass genoot onmiddellijk succes met zijn nieuwe bedrijf en begon al snel adviesopdrachten aan te nemen bij andere bedrijven. Een van die bedrijven waarvoor hij in de jaren vijftig begon te adviseren, was het Italiaanse technologiebedrijf Olivetti. Olivetti was oorspronkelijk gespecialiseerd in het maken van kantoorapparatuur zoals typemachines. Maar later, in het midden van de jaren zestig, werd het bedrijf wereldwijd beroemd als de producenten van de eerste programmeerbare desktopcomputer, bekend als de Programma 101. Sottsass was lid van het kleine team dat een bekroonde voorganger van de Programma 101 ontwierp, bekend als de Elea 9003. Zowel de Elea 9003 als de Programma 101 hadden een vereenvoudigd, modern ontwerp dat hielp bij het vestigen van de iconische uitstraling van de computertechnologie van de midden 20e eeuw.
Ettore Sottsass - Mizar, Vaasje, 1982, Glas, H. 13-1/4 x B. 11-1/2 x D. 11-1/2 in. (links) en Murmansk - Fruitschaal, 1982, Zilver, H. 12, Diam. 13-7/8 in. (rechts)
Typemachines en Superboxen
Na meer dan een decennium werken met Olivetti, werkte Ettore Sottsass samen met de Britse ontwerper Perry King om het ontwerp te creëren dat Sottsass voor altijd zou vestigen als een ontwerper van niet alleen producten, maar ook van lifestyle-accessoires. Dat ontwerp was voor een schrijfinstrument/modieus accessoire genaamd de Valentine Typewriter. Verleidelijk, slank, modern en compact, paste de opvallende, volledig rode Valentine Typewriter snug in een bijpassende rode hoes die over de schouder hing als een futuristische draagtas. In actie leek het meer op iets dat nucleaire codes voor een stijlvolle schurk zou kunnen vervoeren dan op een kantoortoestel voor het opstellen van memo's.
Said Sottsass, “Toen ik jong was, hoorden we alleen maar over functionaliteit, functionaliteit, functionaliteit. Het is niet genoeg. Ontwerp moet ook sensueel en opwindend zijn.” De Valentine Typemachine was een van de meest opvallende voorbeelden van een moment waarop hij dat doel bereikte. Maar in het decennium dat aan de creatie voorafging, had Sottsass ook meerdere andere belangrijke innovaties gemaakt. Hij was prolifiek toegewijd aan de opvatting dat alledaagse huishoudelijke voorwerpen zoals meubels en servies de functionaliteit moesten overstijgen om modieuze, esthetisch aantrekkelijke accessoires voor het moderne leven te worden. Zijn ontwikkeling naar dit idee is een van de belangrijkste facetten van zijn carrière die wordt onderzocht in Ettore Sottsass: Design Radical. Belangrijke voorbeelden die in de tentoonstelling zullen worden opgenomen, zijn zijn Superboxes, evenals zijn Indiaans geïnspireerde Tantrische Keramiek, en vijf van zijn “keramische totems,” kleurrijke, gestapelde verticale keramische pilaren met de titels Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydranten, en Benzinepompen.
Ettore Sottsass - Ivoor - Tafel, 1985, Formica, hout, glas, H. 39-3/4 x Dia. 24 in. (101 x 61 cm) b: Glazen blad; Dia.19-1/2 x Dikte 1/4 in. (49.5 x 0.6 cm) (links) en De Structuren Trillen, 1979, Kunststoflaminaat, spaanplaat, geschilderd staal, rubber, glas, H. 46, B.19-3/4, D. 19-3/4 in. (116.8 x 50.2 x 50.2 cm.) "a" Tafelbasis: H. 45-3/4 x B. 15-3/4 x D. 15 3/4 in (116.2 x 40 x 40 cm) "b" Glazen blad: H. 1/4 x B. 19-3/4 x D. 19-3/4 (.6 x 50.2 x 50.2 cm) (rechts)
De Memphis Groep
Zoals te verwachten valt bij een serieuze terugblik op de carrière van Ettore Sottsass, zal Ettore Sottsass: Design Radical ook sterk de nadruk leggen op The Memphis Group, de ontwerpcollectief opgericht door Sottsass in de vroege jaren 1980. The Memphis Group was gevestigd in Milaan, maar was werkelijk internationaal in zijn gelederen, aangezien het meer dan anderhalf dozijn ontwerpers uit Italië, Frankrijk, Japan, Oostenrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten omvatte. Onder leiding van Sottsass belichaamde de groep de ideeën van het postmodernisme in design, die niet zozeer over innovatie gingen, maar meer over uitwerking. Hun werken omvatten meubels, textiel, metalen objecten, keramiek en metalen items. De ontwerpers omarmden felle kleuren, speelse vormen, popflash en plezier.
Een iconisch voorbeeld van het type ontwerp dat Sottsass maakte voor de Memphis Group was zijn “Carlton” Room Divider. In wezen een open rek, combineert het stuk traditionele horizontale schapcomponenten met speelse diagonale planken. Het door elkaar gegooide kleurenpalet is helder en levendig en de aanwezigheid van het stuk doet veel meer denken aan een kunstwerk dan aan een utilitaire boekenkast. De mix van visuele elementen in de “Carlton” Room Divider maakt het een perfecte vertegenwoordiging van hoe de Memphis Group de esthetiek heeft gefixeerd die vandaag de dag het meest wordt geassocieerd met het ontwerp van de jaren '80.
Ettore Sottsass - Carlton - Kamerscherm, 1981, Hout, plastic laminaat, 76 3/4 x 74 3/4 x 15 3/4 in
De erfenis van Sottsass
Vandaag de dag uiten veel critici en verzamelaars hun afschuw voor het werk van de Memphis Group, waarbij ze alleen terugdenken aan de uitgebreide, vaak opzichtig aanwezige nadruk op speelse ontwerpelementen, primaire kleuren en niet-utilitaire elementen. Maar er was iets diepgaand invloedrijks aan de filosofie die Ettore Sottsass omarmde. Sottsass geloofde in het belang van creativiteit en individualiteit, en vond dat ontwerpers het recht en de verantwoordelijkheid hadden om objecten te creëren die konden dienen als een uitdrukking van persoonlijkheid. Veel hedendaagse ontwerptrends en sociale houdingen kunnen worden herleid tot de filosofie van de Memphis Group, vooral de algemene verwachting van consumenten vandaag de dag dat producten zich gedragen als meer dan eenvoudige gereedschappen, en in feite zich gedragen als verlengstukken van karakter.
Ettore Sottsass - Tartar - Tafel, 1985, Gereconstitueerde houtfineer, plastic laminaat (HPL printlaminaat), lak, multiplex, H. 30-1/4, B. 75-3/4, D. 32-1/4 in.
Ettore Sottsass: Design Radical helpt die erfenis op ten minste twee manieren te contextualiseren. In het laatste gedeelte van de tentoonstelling, genaamd "Masters," worden objecten die Sottsass later in zijn carrière heeft ontworpen, tentoongesteld in gesprek met werken van vier andere invloedrijke ontwerpers en kunstenaars uit de 20e eeuw. Onder andere zijn er werken van de oprichter van De Stijl, Piet Mondrian, wiens visuele vocabulaire onmiddellijk zichtbaar is in het werk van Sottsass. Ook zijn er werken van de Franse minimalistische interieurontwerper Jean Michel Frank, de Italiaanse modernistische ontwerper en architect Gio Ponti, en misschien wel de meest invloedrijke Japanse postmoderne industrieel ontwerper, Shiro Kuramata. Ten tweede, ter herdenking van de tentoonstelling, zal de Met Store speciale verzamelobjecten verkopen die zijn ontworpen door Sottsass en andere ontwerpers van de Memphis Group. Dit schijnbaar alledaagse gebaar vertegenwoordigt de ware erfenis van Sottsass: het spreekt tot het belang van het opnemen van design in het dagelijks leven, en de noodzaak om unieke, designerobjecten toegankelijk te maken voor mensen van alle achtergronden. Ettore Sottsass: Design Radical opent op 21 juli op de 3e verdieping van de Met Breuer in New York, en loopt tot 8 oktober 2017.
Uitgelichte afbeelding: Ettore Sottsass - Ik heb het ontworpen voor Pitagora - Bureau, 1987, Brierhout en perenhout fineer, marmer, geschilderd hout, 28 1/2 x 90 1/2 x 61 in.
Alle afbeeldingen © The Met, alle afbeeldingen alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
