Toen de kunst van Arpita Singh abstract werd

De beelden die de figuratieve schilderijen Arpita Singh sinds het einde van de jaren 1980 maakt, komen tot leven met opwinding en energie. Ze zoemen en trillen van leven en spreken vol vertrouwen over de menselijke conditie. Er is geen enkele overkoepelende verhaallijn in haar werken, en toch hint elk schilderij dat ze maakt duidelijk naar een zich ontvouwend verhaal. Wat dat verhaal precies is, is onduidelijk, of op zijn best gecompliceerd, aangezien Singh zelf schijnbaar geen antwoorden heeft, maar alleen vragen, of beter gezegd, onderzoeken die ze ijverig in haar kunst verkent. Maar zoals elke kunstenaar die figuratieve elementen gebruikt, is Singh al vaak bestempeld als figuratieve kunstenaar. Ze is ook bestempeld als feminist, modernist en progressief. Deze labels ontstaan ongetwijfeld uit het zicht van de wezens die ze schildert, entiteiten waarmee Singh zo duidelijk sympathiseert, hoewel ze ze heeft geplaatst in omgevingen die zo pijnlijk de beproevingen en complexiteiten van het leven benadrukken. Maar labels zijn slechts een verkorte weergave voor degenen die over schilderijen willen praten zonder echt dieper te graven om een kunstenaar en haar werk te begrijpen. En misschien is het meest belastende label dat op een kunstenaar wordt geplaatst, dat van nationaliteit. Arpita Singh is exclusief gepromoot als een Indiase kunstenaar. Maar zoals René Magritte opmerkte, “Belgische kunst tonen heeft net zoveel zin als kunst van vegetariërs tonen.” Regionale oorsprong is irrelevant. Kunst is het domein van de menselijke cultuur. Daarom is het zo'n vreugde om het werk dat momenteel te zien is van Arpita Singh in de Talwar Gallery in New York te zien. Hoewel deze galerie zelf is gewijd aan het tonen van alleen kunstenaars uit het Indische subcontinent, is het mogelijk om dat feit eenvoudig te negeren en te focussen op het punt dat dit specifieke werk, bestaande uit abstracte tekeningen die Singh maakte tussen de jaren 1973 en 1982, werkelijk universeel is in zijn aantrekkingskracht, en de waarheid onderstreept dat Singh een burger van de wereld is, en haar werk een aanbod aan de hele mensheid.

Arpita Singh Ontdekt Abstractie

Arpita Singh werd geboren in wat nu Bangladesh heet in 1937. Haar kunstcarrière begon in een enigszins academische omgeving. Ze behaalde haar graad in Schone Kunsten aan de Delhi Polytechnic in New Delhi, India, een ingenieurschool die nu bekend staat als de Delhi Technical University. Maar na haar afstuderen nam ze een radicale wending in een andere esthetische richting. Ze werd in dienst genomen door de overheid in een programma dat een terugkeer naar traditionele Indiase kunstvormen aanmoedigde. In het programma oefende ze met weven en andere traditionele technieken en raakte ze ondergedompeld in de esthetische geschiedenis van haar cultuur. Later, toen ze professioneel begon te schilderen, merkte ze dat ze worstelde met wat ze beschouwde als ongeïnspireerde composities, zoals saaie stillevens. Dus wendde ze zich tot enkele van die oude, traditionele wortels toen ze manieren begon te zoeken om weer in contact te komen met de geest van haar kunst.

In het begin van de jaren 1970 nam Singh een pauze van het maken van afbeeldingen van dingen en ging ze terug naar de basis van wat het maken van een schilderij inhoudt. Ze verbond zich met de gebaren van haar ambacht, inclusief diezelfde gebaren die wevers, textielwerkers en ambachtslieden van allerlei soorten altijd hebben gebruikt. Ze begon tekeningen op papier te maken, waarin ze eenvoudigweg die oude tekens gebruikte om de formele elementen van lijn, vorm en structuur uit te drukken. Met een absoluut minimum aan kleur en vrijwel geen verwijzing naar figuurvorming, bracht ze deze vereenvoudigde composities in een staat van harmonie door de expressie van universele esthetische ideeën. Als je deze tekeningen in de context van haar eerdere werk bekijkt, lijkt het alsof ze plotseling een radicale overgang naar abstractie heeft gemaakt. In plaats van afbeeldingen van dingen te maken, maakte ze plotseling poëtische microkosmos van abstractie. Maar in werkelijkheid was ze gewoon teruggekeerd naar de meest basale expressie van kunst: het menselijke gebaar en de expressie van de essentiële esthetische elementen van de fysieke wereld.

Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Bewaar alles

Deze abstracte tekeningen die Singh creëerde, over een periode van bijna een decennium, gaven haar de creatieve inspiratie waar ze naar verlangde. Ze gaven haar de kans om gevoel en emotie te verkennen, vrij van enige verbinding met objecten of verhalen. Ze verbonden haar met haar eigen lichamelijkheid en de lichamelijkheid van haar gereedschappen, en die verbinding gaf haar de basis waarop ze haar enorme oeuvre sindsdien heeft gecreëerd. De harmonieën, diepte, levendigheid en levendigheid in haar hedendaagse schilderijen komen voort uit die vereenvoudigde visuele woordenschat die Singh ontwikkelde tijdens haar zogenaamde afwijking naar abstractie. Maar als we zorgvuldig naar haar figuratieve schilderijen kijken, kunnen we zien dat dit werkelijk geen afwijking was. Het was simpelweg een onderdeel van een doorlopend proces van expressie. Deze schijnbaar abstracte werken bevatten veel dat concreet is. En haar figuratieve schilderijen bevatten veel dat abstract is.

Het is interessant, en misschien onthullend, dat de tekeningen die momenteel te zien zijn in de Talwar Gallery nog nooit eerder zijn tentoongesteld. Misschien beschouwde Singh deze fase van haar ontwikkeling simpelweg als een tijd van leren en experimenteren. Misschien had ze nooit de bedoeling om deze werken in het openbaar te tonen, omdat ze misschien niet gezien wilde worden als iemand die een verandering in haar richting maakte. Of misschien wilde ze niet verkeerd begrepen worden als iemand die een openlijke uitspraak deed over de relatieve voordelen van abstractie of figuur. Misschien waren deze werken gewoon onderdeel van haar privé studio-praktijk. Het was in feite, kennelijk, haar man, die ook een schilder is, die deze werken op papier heeft bewaard en ze door de decennia heen heeft geconserveerd. Het is dankzij hem dat we deze schat hebben om ze nu te kunnen overwegen. En het is vooral mooi om ze te bekijken met het voordeel van de achteraf gezien, terugkijkend op al het andere werk dat Singh heeft gemaakt sinds deze tekeningen zijn gemaakt. De mogelijkheid om ze in context te vergelijken met de werken die daarop volgden, benadrukt dat dit lichaam van werk niet gescheiden is van haar andere werk. Het is integraal aan haar werk.

Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Solemniteit aan de Oppervlakte

De titel van deze huidige tentoonstelling, Tying Down Time, biedt een poëtisch uitgangspunt om naar de tekeningen in de show te kijken. Veel van het figuratieve werk dat Singh heeft gemaakt, behandelt kwesties die belangrijk zijn voor de hedendaagse menselijke cultuur, zoals fysieke geweld, oorlog en de systematische onderwerping van de zwakken. Tying Down Time kan gemakkelijk een bedreigende klank hebben als de zin op een bepaalde manier wordt gelezen, alsof het tijd is om iemand vast te binden. Maar de zin kan ook op een meer goedaardige manier worden gelezen, alsof het verwijst naar een veelvoorkomende, en in wezen menselijke, melancholische wens om de tijd te pauzeren, of om een nostalgische periode uit het verleden te overwegen. Zeker, aangezien deze show alleen werken bevat die zijn gemaakt tijdens een specifieke periode in het verleden, en aangezien die werken uniek zijn in de rest van haar oeuvre, lijkt het erop dat er een zekere mate van nostalgie in de titel van de show speelt. Maar het is ook verleidelijk, vooral wanneer je diep kijkt naar de inherente duisternis en kracht van de markeringen en composities in deze werken, om te overwegen dat er ook iets veel ernstigers aan de hand is.

Een gedachte die me persoonlijk keer op keer te binnen schiet wanneer ik naar de abstracte tekeningen van Arpita Singh kijk, is dat ze lijken te spreken over een tijd van kieming: ze tonen een tijd van beginnen en mogelijkheden; een tijd van potentieel. Ze zijn als proto-narratieven. Ze zetten het toneel voor op handen zijnde gebeurtenissen. Het is alsof ze energie uitstralen, als miniatuur oermoleculen. Het feit dat Singh zo'n gedempte palet voor deze werken heeft gebruikt, doet me denken aan de aarde, de lucht, het water, het grote ondergrondse, het zwellende oppervlak waaruit toekomstige dingen tevoorschijn komen. Deze werken hebben uiteindelijk haar schilderstijl getransformeerd op een manier die het een visuele diepte en gewicht gaf die eerder niet in haar werk bestond. Ze waren inderdaad de zaden van iets dat zou komen. En zoals de oermoleculen vertegenwoordigen ze iets universaals en puur, en iets ouds. Terwijl elk van deze werken lijkt te zijn samengevoegd door een organisch proces, moment na moment, streek na streek, zo lijkt het gehele oeuvre van Arpita Singh uit hen te zijn voortgekomen, deels samengekomen door hun energie en zich natuurlijk, onvermijdelijk en poëtisch vanuit hen als een bron ontvouwend.

Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Tying Down Time is te zien bij Talwar Gallery in New York tot 11 augustus 2017. Het is een kans om een uniek moment in de carrière van een kunstenaar te verkennen die nog niet de erkenning heeft gekregen die ze verdient, en om de universele abstracte elementen te overwegen die ten grondslag liggen aan de meer bekende figuratieve schilderijen waarvoor ze algemeen beroemd is.

Uitgelichte afbeelding: Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Alle afbeeldingen met dank aan Talwar Gallery

Door Phillip Barcio