Toen de kunst van Arpita Singh abstract werd

De beelden die de figuratieve schilderijen bevolken die Arpita Singh sinds eind jaren 1980 maakt, komen tot leven met opwinding en energie. Ze zoemen en trillen van het leven en spreken vol vertrouwen over de menselijke conditie. Er is geen enkel overheersend verhaal in haar werken, en toch hint elke schilderij die ze maakt duidelijk naar een zich ontvouwend verhaal. Wat dat verhaal precies is, is onduidelijk, of hoogstens ingewikkeld, want Singh lijkt zelf geen antwoorden te hebben, alleen vragen, of liever onderzoeken die ze ijverig verkent in haar kunst. Maar zoals elke kunstenaar die figuratieve elementen gebruikt, is Singh vaak bestempeld als figuratieve kunstenaar. Ze is ook bestempeld als feminist, modernist en progressief. Deze etiketten ontstaan ongetwijfeld door het zien van de wezens die ze schildert, entiteiten met wie Singh zo duidelijk sympathiseert, hoewel ze ze in omgevingen plaatst die pijnlijk de beproevingen en complexiteiten van het leven benadrukken. Maar etiketten zijn slechts afkortingen voor degenen die over schilderijen willen praten zonder echt dieper te graven om een kunstenaar en haar werk te begrijpen. En misschien is het meest belastende etiket dat aan een kunstenaar wordt opgeplakt dat van nationaliteit. Arpita Singh is uitsluitend gepromoot als een Indiase kunstenaar. Maar zoals René Magritte opmerkte, “Belgische kunst tonen heeft net zoveel zin als kunst van vegetariërs tonen.” Regionale afkomst is onbelangrijk. Kunst is het domein van de menselijke cultuur. Daarom is het zo’n vreugde om het werk dat momenteel te zien is van Arpita Singh in Talwar Gallery in New York te zien. Hoewel deze galerie zich uitsluitend richt op kunstenaars van het Indiase subcontinent, is het mogelijk die feit simpelweg te negeren en te focussen op het punt dat dit specifieke werk, bestaande uit abstracte tekeningen die Singh maakte tussen de jaren 1973 en 1982, werkelijk universeel is in zijn aantrekkingskracht en benadrukt dat Singh een wereldburger is en haar werk een gift aan de gehele mensheid.

Arpita Singh Ontdekt Abstractie

Arpita Singh werd geboren in wat nu Bangladesh heet in 1937. Haar kunstcarrière begon in een tamelijk academische omgeving. Ze behaalde haar diploma Beeldende Kunsten aan het Delhi Polytechnic in New Delhi, India, een technische school die nu bekendstaat als Delhi Technische Universiteit. Maar na haar afstuderen maakte ze een radicale wending in een andere esthetische richting. Ze ging werken voor de overheid in een programma dat een terugkeer naar traditionele Indiase kunstvormen aanmoedigde. In dat programma oefende ze weven en andere traditionele technieken en raakte ze ondergedompeld in de esthetische geschiedenis van haar cultuur. Later, toen ze professioneel begon te schilderen, worstelde ze met wat ze als inspiratieloze composities beschouwde, zoals saaie stillevens. Dus keerde ze terug naar enkele van die oude, traditionele wortels toen ze manieren zocht om opnieuw verbinding te maken met de geest van haar kunst.

Begin jaren 1970 nam Singh een pauze van het maken van afbeeldingen van dingen en richtte ze zich op de basis van wat het maken van een schilderij inhoudt. Ze raakte verbonden met de gebaren van haar ambacht, inclusief diezelfde gebaren die wevers, textielarbeiders en ambachtslieden van allerlei soort altijd hebben gebruikt. Ze begon tekeningen op papier te maken, waarin ze simpelweg die oude tekens gebruikte om de formele elementen lijn, vorm en gestalte uit te drukken. Met een absoluut minimum aan kleur en vrijwel geen verwijzing naar figuratie bracht ze deze uitgeklede composities in een staat van harmonie door de uitdrukking van universele esthetische ideeën. Als je deze tekeningen in context met haar eerdere werk bekijkt, lijkt het alsof ze plotseling een radicale overgang naar abstractie maakte. In plaats van afbeeldingen van dingen te maken, maakte ze plotseling poëtische microkosmosen van abstractie. Maar in werkelijkheid was ze gewoon teruggekeerd naar de meest basale uitdrukking van kunst: het menselijke gebaar en de uitdrukking van de essentiële esthetische elementen van de fysieke wereld.

Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Bewaar Alles

Deze abstracte tekeningen die Singh maakte over een periode van bijna tien jaar, gaven haar de creatieve inspiratie waar ze zo naar verlangde. Ze boden haar de mogelijkheid om gevoel en emotie te verkennen zonder enige verbinding met voorwerpen of verhalen. Ze verbonden haar met haar eigen lichamelijkheid en de lichamelijkheid van haar gereedschap, en die verbinding legde de basis waarop ze haar omvangrijke oeuvre sindsdien heeft opgebouwd. De harmonie, diepte, levendigheid en levenskracht in haar hedendaagse schilderijen komen voort uit die uitgeklede visuele woordenschat die Singh ontwikkelde tijdens haar zogenaamde afwijking naar abstractie. Maar als we goed naar haar figuratieve schilderijen kijken, zien we dat dit eigenlijk geen afwijking was. Het was simpelweg een onderdeel van een voortdurend proces van uitdrukking. Deze ogenschijnlijk abstracte werken bevatten veel dat concreet is. En haar figuratieve schilderijen bevatten veel dat abstract is.

Het is interessant, en misschien onthullend, dat de tekeningen die momenteel te zien zijn in Talwar Gallery nog nooit eerder zijn tentoongesteld. Misschien zag Singh deze fase van haar ontwikkeling gewoon als een tijd van leren en experimenteren. Misschien was het nooit haar bedoeling om deze werken in het openbaar te tonen, omdat ze misschien niet wilde dat men dacht dat ze van richting veranderde. Of misschien wilde ze niet verkeerd begrepen worden als het maken van een openlijke verklaring over de relatieve voordelen van abstractie of figuratie. Misschien waren deze werken gewoon onderdeel van haar privé-studio praktijk. Het was, in feite, duidelijk haar echtgenoot, die ook schilder is, die deze werken op papier heeft bewaard en ze door de decennia heen heeft beschermd. Dankzij hem hebben wij deze schat om ze nu te kunnen beschouwen. En het is vooral mooi om ze met het voordeel van achteraf te bekijken, terugkijkend op al het andere werk dat Singh sinds het maken van deze tekeningen heeft gecreëerd. De mogelijkheid om ze in context te vergelijken met de werken die erop volgden, bevestigt dat dit werk niet losstaat van haar andere werk. Het is er integraal onderdeel van.

Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Plechtigheid op het Oppervlak

De titel van deze huidige tentoonstelling, Tying Down Time, biedt een poëtisch vertrekpunt om naar de tekeningen in de tentoonstelling te kijken. Veel van het figuratieve werk dat Singh maakte, behandelt kwesties die belangrijk zijn voor de hedendaagse menselijke cultuur, zoals lichamelijk geweld, oorlog en de systematische onderdrukking van de zwakken. Tying Down Time kan gemakkelijk een dreigende klank hebben als de uitdrukking op een bepaalde manier wordt gelezen, alsof de tijd is gekomen om iemand vast te binden. Maar de uitdrukking kan ook op een meer onschuldige manier worden gelezen, alsof het verwijst naar een gemeenschappelijk en wezenlijk menselijk melancholisch verlangen om de tijd stil te zetten, of om een nostalgische periode uit het verleden te overdenken. Zeker, aangezien deze tentoonstelling alleen werken toont die in een specifieke periode in het verleden zijn gemaakt, en aangezien die werken uniek zijn binnen haar verdere oeuvre, lijkt er een zekere mate van nostalgie mee te spelen in de titel van de tentoonstelling. Maar het is ook verleidelijk, vooral bij het diep kijken naar de inherente duisternis en kracht van de tekens en composities in deze werken, om te overwegen dat er ook iets veel plechtigers aan de hand is.

Een gedachte die mij persoonlijk steeds weer te binnen schiet bij het bekijken van de abstracte tekeningen van Arpita Singh is dat ze lijken te spreken over een tijd van ontkieming: ze tonen een tijd van beginnen en mogelijkheden; een tijd van potentie. Ze zijn als proto-verhalen. Ze bereiden het toneel voor op naderende gebeurtenissen. Het is alsof ze energie uitstralen, als miniatuur oeroude universums. Het feit dat Singh zo’n ingetogen palet gebruikte voor deze werken doet me denken aan de aarde, de lucht, het water, het grote ondergrondse, het opwellende oppervlak waaruit toekomstige dingen ontstaan. Deze werken transformeerden uiteindelijk haar schilderstijl op een manier die haar werk een visuele diepte en zwaarte gaf die daarvoor niet bestond. Ze waren inderdaad de zaden van iets dat nog zou komen. En net als de oerbron vertegenwoordigen ze iets universeels en zuivers, en iets ouds. Zoals elk van deze werken lijkt te zijn gevormd door een organisch proces, moment voor moment, streek voor streek, zo lijkt het gehele oeuvre van Arpita Singh uit hen voortgekomen te zijn, deels samengekomen door hun energie en zich natuurlijk, onvermijdelijk en poëtisch uit hen ontvouwend als een bron.

Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Tying Down Time is te zien bij Talwar Gallery in New York tot en met 11 augustus 2017. Het is een kans om een uniek moment in de loopbaan van een kunstenaar te verkennen die nog steeds niet de erkenning heeft gekregen die ze verdient, en om de universele abstracte elementen te overwegen die ten grondslag liggen aan de meer bekende figuratieve schilderijen waarvoor ze breed wordt geroemd.

Afbeelding bij het artikel: Arpita Singh - Tying Down Time tentoonstelling, Talwar Gallery, 2017, installatiezicht

Alle afbeeldingen met dank aan Talwar Gallery

Door Phillip Barcio