Hoe Henry Moore nucleaire energie door middel van sculptuur afbeeldde

Terwijl u langs South Ellis Avenue wandelt op de landelijke campus van de Universiteit van Chicago, komt u een ongebruikelijke abstracte vorm tegen die uit een betonnen plein steekt naast de Joe en Rika Mansueto Bibliotheek. Getiteld “Nuclear Energy” is de vorm een beeldhouwwerk van Henry Moore, een van de meest invloedrijke abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Rond en glad aan de bovenkant, doorboord met gaten door het midden, en ondersteund door een reeks ruw gehouwen zuilen eronder, zou de vorm u op een goede dag kunnen doen denken aan een kwal. Of, als u een somberder gemoed hebt, zou u het kunnen zien zoals Moore het bedoelde—als een abstracte voorstelling van een atoombomwolk. Het beeldhouwwerk herdenkt een dubbelzinnige zegen voor de mensheid: de eerste gecontroleerde, zelfvoorzienende kernreactie. Weinig studenten, docenten en bewoners van het naburige Hyde Park hebben enig idee dat het belangrijkste moment van het atoomtijdperk zich onder hun voeten afspeelde, in een ondergrondse racketzaal onder een niet meer bestaand voetbalveld op deze plek. Universiteitsfunctionarissen onthulden “Nuclear Energy” precies om 15:36 uur op 2 december 1967, precies 25 jaar later op de minuut nadat een team wetenschappers onder leiding van Enrico Fermi, werkend voor het Manhattanproject, deze dreigende mijlpaal bereikte. Hoewel het voetbalveld en het geheime squashcourt laboratorium allang zijn gesloopt, markeert dit symbolische bronzen monument hun voormalige plek als heilige grond.

Hoop en Vrees

Het verhaal van hoe een Britse beeldhouwer een abstract monument voor kernenergie in Chicago ontwierp, begint met een heel ander soort energie: hout. Toen de functionarissen van de Universiteit van Chicago besloten dit historische feit dat op hun campus had plaatsgevonden te herdenken, verkregen zij financiering van het Benjamin F. Ferguson Monumentenfonds. Ferguson was een industrieel die zijn geld verdiende met het vernietigen van de oeroude cipressenbossen van South Carolina. Als geboren Chicagoënaar gebruikte hij een deel van zijn fortuin om openbare beelden door de stad te financieren. Hij was geen pacifist, en ook de universiteitsfunctionarissen niet. Ze besloten een abstract monument te laten maken, dat de aandacht van kernoorlog zou afleiden en misschien zelfs hoopvol zou lijken. Ze moeten Moore hebben benaderd vanwege zijn reputatie als abstracte kunstenaar, zonder te beseffen dat hij in feite fel tegen kernoorlog was, zoals blijkt uit zijn betrokkenheid bij groepen als de Campagne voor Kernwapenontwapening, de Nationale Campagne voor de Afschaffing van Kernwapentests en de Hertford Groep voor Kernwapenontwapening.

Moore accepteerde desalniettemin de opdracht, vastbesloten iets te maken dat beide kanten van het atoomenergievraagstuk zou aanspreken. Hij koos een vorm die voortkwam uit zijn langdurige onderzoek naar wapens—specifiek oorlogsharnassen. Moore raakte gewond bij een gasaanval tijdens gevechten voor Groot-Brittannië in de Eerste Wereldoorlog. Decennialang bezocht hij herhaaldelijk een wapenmuseum in Londen, de Wallace Collectie. Een tentoonstelling die daar momenteel te zien is, vermeldt dat Moore de helmen in het museum als inspiratie noemde voor beelden zoals “The Helmet” (1939), “Helmet Head No. 1” en “Helmet Head No. 2” (1950). Moore was gefascineerd door het idee van iets sterks dat als beschermende schaal fungeert voor iets kwetsbaars. Hij paste de helmvorm aan voor het beeld in Chicago en zei erover: “Het bovenste deel is verbonden met de paddenstoelwolk van een nucleaire explosie, maar heeft ook de vorm en oogkassen van een schedel. Men zou kunnen denken dat het onderste deel een beschermende vorm is, bedoeld voor mensen, en het bovenste meer het idee van de vernietigende kant van het atoom. Dus tussen die twee zou het op symbolische wijze het hele gebeuren kunnen uitdrukken.”

Henry Moore - Helmet Head No.2, 1950. Brons. Hoogte 34 cm. Staatsgalerie Stuttgart. © The Henry Moore Foundation. Alle rechten voorbehouden

Een Onrustige Vrede

De oorspronkelijke titel die Moore aan het beeldhouwwerk gaf, was niet “Nuclear Energy.” Hij noemde het “Atom Piece.” Bij de onthulling van het beeld kondigde William McNeill, hoogleraar geschiedenis aan de universiteit, de officiële naamswijziging aan en zei: “Ik weet dat Henry Moore het Atom Piece noemde, maar de plaatselijke naam die bewust gekozen is, is Nuclear Energy. Atom piece en atom peace leken te dicht bij elkaar te liggen om comfortabel te zijn.” Deze afwijzing van Moore zal voor velen in de Verenigde Staten misschien niet alarmerend zijn geweest, maar stel u eens voor hoe het klonk voor Britse luisteraars; of erger nog, voor de enige wezens die ooit de verschrikkelijke vernietigingskracht van kernwapens hebben ervaren. In feite maakt een werkmodel van dit beeldhouwwerk deel uit van de vaste collectie van het Hiroshima City Museum of Contemporary Art in Japan. Het model is ongeveer zo groot als een mensenhoofd. Het draagt de naam “Atom Piece.” Hoewel het in schaal klein is vergeleken met het monument in volle grootte, is er weinig twijfel over wat de vorm bij kijkers daar oproept—het is onmiskenbaar een symbool van oorlog.

Misschien zou het interessant zijn als de twee werken van plaats wisselden. Misschien zou de Universiteit van Chicago de mensenhoofd-grote versie beter kunnen gebruiken om de mensgerichte aspecten van kernenergie te benadrukken. De mensen van Hiroshima zouden dan het beeld in volle grootte kunnen waarderen, omdat zij de volledige symboliek die Moore voor het werk bedoelde, begrijpen. Aan de andere kant is de cultuur aan de Universiteit van Chicago wellicht enigszins veranderd sinds de dagen dat het zo nodig leek een kunstwerk uitsluitend omwille van de publieke opinie te hernoemen. Enige aanwijzing daarvoor werd gegeven in 2017, bij het 50-jarig jubileum van de plaatsing van het beeld, toen de universiteit Ogrydziak Prillinger Architects uitnodigde om een tijdelijk begeleidend beeld naast “Nuclear Energy” te plaatsen. Gemaakt van 75 dikke, zwarte rubberen koorden, was de installatie “gebaseerd op rekenkundige modellering van onstabiele processen.” De ingreep verwees niet alleen naar het onstabiele proces van kernreacties, maar ook naar de onstabiele processen van oorlog, en misschien ook naar officiële censuur. Dat was een goed begin. Nu het 80-jarig jubileum van “Nuclear Energy” nadert in 2022, is het wellicht tijd om een echt statement te maken en de waardigheid van dit beeld te herstellen door het officieel te hernoemen zoals Moore het bedoelde.

Afbeelding: Henry Moore - The Helmet, 1939–40. Schotse Nationale Galerie voor Moderne Kunst. © The Henry Moore Foundation. Alle rechten voorbehouden
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio