Hoe Henry Moore nucleaire energie door middel van sculptuur afbeeldde

Terwijl je langs South Ellis Avenue wandelt op de bucolische campus van de Universiteit van Chicago, kom je een ongebruikelijke abstracte vorm tegen die uit een cementplaza steekt naast de Joe en Rika Mansueto Bibliotheek. Getiteld “Nuclear Energy” is de vorm een sculptuur van Henry Moore, een van de meest invloedrijke abstracte kunstenaars van de 20e eeuw. Rond en glad aan de bovenkant, doorboord door gaten in het midden, en ondersteund door een reeks ruw gehouwen kolommen eronder, kan de vorm, op een goede dag, je doen denken aan een kwal. Of, als je een donkerder gemoedstoestand hebt, zou je het kunnen waarnemen zoals Moore het bedoelde—als een abstracte weergave van een atoommushroomwolk. De sculptuur herdenkt een gemengd zegen voor de mensheid: de eerste gecontroleerde, zelfonderhoudende nucleaire reactie. Slechts een paar studenten, faculteitsleden en bewoners van het naburige Hyde Park hebben enig idee dat het belangrijkste moment van het atoomtijdperk zich onder hun voeten heeft afgespeeld, in een ondergrondse squashbaan onder een niet langer bestaand voetbalveld op deze plek. Universiteitsfunctionarissen onthulden “Nuclear Energy” om precies 15:36 uur op 2 december 1967, precies 25 jaar tot op de minuut nadat een team van wetenschappers onder leiding van Enrico Fermi, werkend voor het Manhattan Project, de ominieuze mijlpaal bereikte. Hoewel het voetbalveld en zijn geheime squashlaboratorium lang geleden zijn gesloopt, markeert dit symbolische bronzen monument hun voormalige thuis als heilige grond.

Hoop en angst

Het verhaal van hoe een Britse beeldhouwer een abstract monument voor nucleaire energie in Chicago ontwierp, begint met een heel ander soort energie: hout. Toen de officials van de Universiteit van Chicago voor het eerst besloten om deze historische prestatie, die op hun campus had plaatsgevonden, te herdenken, verkregen ze financiering van het Benjamin F. Ferguson Monuments Fund. Ferguson was een industrieel die zijn geld verdiende met het vernietigen van de oude cypressenbossen van South Carolina. Als inwoner van Chicago gebruikte hij een deel van zijn fortuin om openbare sculpturen door de stad te financieren. Hij was geen pacifist, en de universiteitsfunctionarissen waren dat ook niet. Ze besloten een abstract monument te laten maken, dat de aandacht zou afleiden van de nucleaire oorlog en misschien zelfs hoopvol zou lijken. Ze moeten Moore hebben benaderd vanwege zijn reputatie als abstractie kunstenaar, zonder zich te realiseren dat hij in feite fel tegen nucleaire oorlog was, zoals blijkt uit zijn associatie met groepen zoals de Campaign for Nuclear Disarmament, de National Campaign for the Abolition of Nuclear Weapons Tests en de Hertford Group of Nuclear Disarmament.

Moore accepteerde desondanks de opdracht, met de bedoeling iets te creëren dat tot beide kanten van de kwestie van de atoomenergie zou spreken. Hij koos een vorm die voortkwam uit zijn lange onderzoek naar wapens—specifiek, oorlogshelmen. Moore raakte gewond tijdens een gasaanval in de strijd terwijl hij voor Groot-Brittannië vocht in de Eerste Wereldoorlog. Gedurende tientallen jaren bezocht hij herhaaldelijk een wapenmuseum in Londen, de Wallace Collection. Een tentoonstelling die daar momenteel te zien is, merkt op dat Moore de helmen in het museum als inspiratie aanhaalde voor sculpturen zoals "De Helm" (1939), "Helm Hoofd Nr. 1" en "Helm Hoofd Nr. 2" (1950). Moore was gefascineerd door het idee van iets sterks dat als een beschermende schaal voor iets kwetsbaars fungeert. Hij paste de helmvorm aan voor het Chicago-sculptuur en zei erover: "Het bovenste deel is verbonden met de paddenstoelwolk van een nucleaire explosie, maar heeft ook de vorm en oogkassen van een schedel. Men zou kunnen denken dat het onderste deel een beschermende vorm is en is geconstrueerd voor mensen, terwijl de bovenkant meer lijkt op het idee van de destructieve kant van het atoom. Dus tussen de twee zou het op een symbolische manier het hele evenement aan de mensen kunnen uitdrukken."

Henry Moore - Helmhoofd No.2, 1950. Brons. Hoogte 34 cm. Staatsgalerie Stuttgart. © The Henry Moore Foundation. Alle Rechten Voorbehouden.

Een verontrustende vrede

De oorspronkelijke titel die Moore aan de sculptuur gaf, was niet "Nuclear Energy." Hij noemde het "Atom Piece." Tijdens de ceremonie voor de onthulling van de sculptuur, kondigde William McNeill, een professor in de geschiedenis aan de Universiteit, de officiële hernoeming aan, waarbij hij zei: "Ik weet dat Henry Moore het Atom Piece noemde, maar de lokale naam die opzettelijk is gekozen, is Nuclear Energy. Atom piece en atom peace leken te dicht bij elkaar om comfortabel te zijn." Deze belediging tegen Moore was misschien niet verontrustend voor veel mensen in de Verenigde Staten, maar stel je voor hoe het klonk voor Britse publiek; of erger, voor de enige wezens die ooit daadwerkelijk de vreselijke destructieve kracht van nucleaire wapens hebben ervaren. In feite is een werkmodel voor deze sculptuur onderdeel van de permanente collectie van het Hiroshima City Museum of Contemporary Art in Japan. Het model is ongeveer zo groot als een mensenhoofd. Het draagt de naam "Atom Piece." Hoewel het in schaal minuscule is vergeleken met het volledige monument, kan er weinig twijfel zijn over wat de vorm oproept bij kijkers in die omgeving - het is onmiskenbaar een symbool van oorlog.

Misschien zou het interessant zijn als de twee werken van locatie zouden wisselen. Misschien zou de Universiteit van Chicago de menselijke hoofd-grote versie beter kunnen benutten om de humanistische aspecten van nucleaire energie te exploiteren. De mensen van Hiroshima zouden dan kunnen genieten van het volledige formaat beeldhouwwerk, aangezien zij de volledige reikwijdte van de symboliek waarderen die Moore voor het stuk bedoelde. Aan de andere kant, de cultuur aan de Universiteit van Chicago is, misschien, enigszins veranderd sinds de dagen dat het zo noodzakelijk leek om een kunstwerk strikt voor public relations doeleinden een andere naam te geven. Enige bewijs daarvoor werd gepresenteerd in 2017, op de 50e verjaardag van de installatie van het beeldhouwwerk, toen de Universiteit Ogrydziak Prillinger Architects uitnodigde om een tijdelijke compagnon beeldhouwwerk naast "Nuclear Energy" te installeren. Gemaakt van 75 dikke, zwarte rubberen koorden, was de installatie "gebaseerd op computationele modellering van onstabiele processen." De interventie verwees niet alleen naar het onstabiele proces van nucleaire reacties, maar ook naar de onstabiele processen van oorlog, en misschien officiële censuur. Dat was een goed begin. Echter, naarmate de 80e verjaardag van "Nuclear Energy" in 2022 nadert, zou het tijd kunnen zijn om een echte verklaring af te leggen, en de waardigheid van dit beeldhouwwerk te herstellen door het officieel te hernoemen zoals Moore bedoelde.

Uitgelichte afbeelding: Henry Moore - De Helm, 1939–40. Schots Nationaal Museum voor Moderne Kunst. © De Henry Moore Stichting. Alle Rechten Voorbehouden
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio