Kan Robert Motherwell's "At Five in the Afternoon" nieuwe verkooprecords breken?

Robert Motherwell’s Om vijf uur ’s middags is wellicht het meest betekenisvolle schilderij dat de kunstenaar maakte. Sterker nog, men zou kunnen beweren dat dit schilderij het belangrijkste Abstract Expressionistische werk ooit geschilderd is. Het belang ervan heeft weinig te maken met de formele kwaliteiten, hoewel het verbluffend is in zijn gezaghebbende visuele aanwezigheid. De reden dat dit schilderij zo vitaal is, ligt in het verhaal dat het vertelt over de geschiedenis van de Amerikaanse abstracte kunst. Het ontrafelen van de herkomst en het traceren van de details van het ontstaan ervan is het ontsluiten van de geheimen van hoe Abstract Expressionisme tot stand kwam, en hoe Motherwell uitgroeide tot de meest invloedrijke figuur ervan. Het schilderij staat gepland om voor het eerst geveild te worden bij het veilinghuis Phillips in New York, tijdens de 20e en 21e-eeuwse kunstveiling op 17 mei. Zo diepgaand is het verhaal dat Phillips een schatting heeft geplaatst van tussen de 13 en 16 miljoen dollar—ongeveer vier keer het huidige veilingrecord voor een Motherwell.

Elegieën voor de Spaanse Republiek

Een reden waarom Om vijf uur ’s middags naar verwachting zo’n hoge prijs zal opleveren, is vanwege de serie waartoe het behoort. Het maakt deel uit van de serie Elegieën voor de Spaanse Republiek, waaraan Motherwell meer dan 30 jaar werkte, beginnend in 1948. Ook zijn vorige veilingrecords kwamen uit schilderijen uit deze serie. In 2004 werd Elegie voor de Spaanse Republiek nr. 71 (1961) verkocht voor 2,9 miljoen dollar bij Christie’s New York, na een hoge schatting van 800.000 dollar. In 2012 werd Elegie voor de Spaanse Republiek nr. 122 (1972) verkocht voor 3,7 miljoen dollar bij Sotheby’s New York, na een hoge schatting van 2,8 miljoen dollar. De meeste voorbeelden uit deze serie bevinden zich in grote museumcollecties, dus het is zeldzaam dat er een op een veiling verschijnt. Naast de zeldzaamheid is Om vijf uur ’s middags belangrijk omdat het groter is dan zijn voorgangers. De vorige recordhouders zijn respectievelijk 71 x 133 inch en 56 x 76 inch. Om vijf uur ’s middags meet 90 bij 120 inch.

Maar het is in het verhaal achter deze serie waar de ware mystiek ligt. Motherwell maakte het eerste Elegie-werk in 1947, niet als schilderij maar als illustratie bedoeld om een gedicht van Harold Rosenberg te begeleiden, dat gepland was voor het tijdschrift Possibilities, dat slechts één nummer uitbracht. Het gedicht van Rosenberg was donker en surrealistisch. Terugkijkend op de tekening die hij maakte om het te begeleiden, zei Motherwell: “We waren het eens dat ik het gedicht met mijn kalligrafie zou schrijven en er een tekening of tekeningen bij zou maken, en het moest in zwart-wit zijn. Dus begon ik na te denken over hoe ik de wreedheid en agressie van zijn gedicht in abstracte termen kon uitdrukken.” De tekening die hij maakte, kreeg de titel Om vijf uur ’s middags, een verwijzing naar de wreedheid van de Spaanse Burgeroorlog.

Robert Motherwell - Om vijf uur ’s middags, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Gelicentieerd door Viscopy

Het verhaal wordt ingewikkelder

Zes jaar voordat hij die tekening maakte, reisde Motherwell naar Mexico met de Chileense surrealistische schilder Roberto Matta. Tijdens die reis ontmoette Motherwell zijn eerste vrouw. Ook introduceerde Matta Motherwell op die reis in het surrealistische concept van automatisch tekenen, of tekenen rechtstreeks vanuit het onderbewuste. De schilders met wie Motherwell in de Verenigde Staten omging, waren op zoek naar een leidend principe dat hen kon helpen een gevoel van creatieve vrijheid te vinden. Ze vonden dat Europese schilders een intuïtieve verbinding hadden met fantasierijke manieren van schilderen, maar dat Amerikaanse schilders te veel bezig waren met het kopiëren van hun Europese tegenhangers. Motherwell dacht dat er veelbelovende mogelijkheden waren in automatisch tekenen.

Zijn geloof in het potentieel ervan nam echt toe toen Matta Motherwell introduceerde aan Wolfgang Robert Paalen, een Duits-Oostenrijkse schilder en filosoof die naar Mexico was verhuisd. Motherwell had een graad in filosofie van Harvard en voelde zich meteen verbonden met Paalen. Hij studeerde enkele maanden bij Paalen in diens atelier. Toen begon Motherwell tekeningen te maken met opgezwollen, biomorfe vormen en vlekken van gespatte inkt die later zouden helpen de esthetiek van de Elegie-serie te definiëren. Toen Motherwell uiteindelijk terugkeerde naar New York, legde hij het automatisme uit aan de belangrijkste schilders die spoedig met Abstract Expressionisme geassocieerd zouden worden. Hij herinnerde zich: “Toen gingen Baziotes en ik Pollock, de Kooning, Hofmann, Kamrowski en Busa bezoeken … en legden de theorie van het automatisme aan iedereen uit, omdat de enige manier waarop je een beweging kon hebben was dat die een gemeenschappelijk principe had. Het begon eigenlijk zo.”

Robert Motherwell - Elegie zwart zwart, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Gelicentieerd door Viscopy

Zaken van leven en dood

In 1948, nadat zijn eerste vrouw hem had verlaten, begon Motherwell zwaar te drinken en stortte zich op zijn schilderkunst. Hij herontdekte Om vijf uur ’s middags, de tekening die hij een jaar eerder had gemaakt om het gedicht van Harold Rosenberg te begeleiden, en besloot zo een nieuwe serie schilderijen te beginnen gebaseerd op het zwart-witte palet en de kenmerkende opstelling van ovalen en lijnen. Zo begon de Elegie-serie. Motherwell verkocht die oorspronkelijke tekening van 15 x 20 inch nooit. In 1958 trouwde hij met de abstract expressionistische schilder Helen Frankenthaler, uitvindster van de “doorweek-methode”. Na 13 jaar samen eindigde hun huwelijk in 1971. In de echtscheidingsregeling kreeg Frankenthaler de tekening.

Datzelfde jaar maakte Motherwell, in een emotionele uitbarsting van wraak, een monumentale kopie van de kleine tekening voor zichzelf. Dat is het werk dat op 17 mei bij Phillips geveild wordt. Het is het toppunt van een van de meest iconische series abstracte schilderijen ooit geschilderd, en in het verhaal van de totstandkoming ervan liggen de wortels van het Abstract Expressionisme. Ironisch genoeg staat dit monumentale schilderij ook symbool voor het einde van die beweging, omdat het niet geboren werd uit automatisme, maar een figuratieve kopie is van een abstract werk. Desalniettemin is het een schilderij dat voortkwam uit een diepe bron van oer-menselijke emotie—noem het misschien het eerste werk van Concreet Expressionisme.

Afbeelding uitgelicht: Robert Motherwell - Om vijf uur ’s middags, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Gelicentieerd door Viscopy

Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio