Kan Robert Motherwell's "At Five in the Afternoon" nieuwe verkooprecords breken?

Robert Motherwell’s At Five in the Afternoon kan wel het meest betekenisvolle schilderij zijn dat de kunstenaar heeft gemaakt. Sterker nog, er kan een argument worden gemaakt dat het schilderij het belangrijkste Abstract Expressionistische werk is dat ooit is geschilderd. Het belang ervan heeft weinig te maken met de formele kwaliteiten, hoewel het verbluffend is in zijn autoritaire visuele aanwezigheid. De reden dat dit schilderij zo vitaal is, is vanwege het verhaal dat het vertelt over de geschiedenis van de Amerikaanse abstracte kunst. Het ontrafelen van de herkomst en het traceren van de details van de oorsprong is het ontgrendelen van de geheimen van hoe Abstract Expressionisme tot stand kwam, en hoe Motherwell zich ontwikkelde tot de meest invloedrijke figuur ervan. Het schilderij staat gepland om voor het eerst geveild te worden bij het veilinghuis Phillips in New York, tijdens de 20e en 21e Eeuw Kunstverkoop op 17 mei. Zo diepgaand is het verhaal dat Phillips een schatting heeft gemaakt van het schilderij tussen de $13 en $16 miljoen—ongeveer vier keer het huidige veilingrecord voor een Motherwell.

Elegieën voor de Spaanse Republiek

Een reden waarom Vijf in de Namiddag naar verwachting zo'n hoge prijs zal opbrengen, is vanwege de serie waartoe het behoort. Het maakt deel uit van de Elegieën voor de Spaanse Republiek serie, waaraan Motherwell meer dan 30 jaar heeft gewerkt, beginnend in 1948. Beide eerdere veilingrecords kwamen ook van schilderijen in deze serie. In 2004 werd Elegie voor de Spaanse Republiek nr. 71 (1961) verkocht voor $2,9 miljoen bij Christie’s New York na een hoge schatting van $800.000. In 2012 werd Elegie voor de Spaanse Republiek #122 (1972) verkocht voor $3,7 miljoen bij Sotheby’s New York na een hoge schatting van $2,8 miljoen. De meeste voorbeelden uit deze serie bevinden zich in belangrijke museumcollecties, dus het is zeldzaam dat er een op een veiling komt. Naast zijn zeldzaamheid is Vijf in de Namiddag significant omdat het groter is dan zijn voorgangers. De eerdere recordhouders zijn respectievelijk 71 x 133 inch en 56 x 76 inch. Vijf in de Namiddag is 90 bij 120 inch.

Maar het is in het verhaal achter deze serie waar de ware mystiek ligt. Motherwell creëerde het eerste Elegy werk in 1947, niet als een schilderij maar als een illustratie bedoeld om een gedicht van Harold Rosenberg te vergezellen, dat gepland was voor het tijdschrift Possibilities, dat slechts één nummer heeft geproduceerd. Het gedicht van Rosenberg was donker en surrealistisch. Terugdenkend aan de tekening die hij maakte om het te vergezellen, zei Motherwell: “We kwamen overeen dat ik het gedicht met mijn kalligrafie met de hand zou schrijven en een tekening of tekeningen zou maken om het te vergezellen en het zou in zwart-wit zijn. Dus begon ik na te denken over het vastleggen van de brutaliteit en agressie van zijn gedicht in een soort abstracte termen.” De tekening die hij maakte, was getiteld At Five in the Afternoon, een verwijzing naar de brutaliteit van de Spaanse Burgeroorlog.

Robert Motherwell - Om Vijf in de Middag, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Gelicentieerd door Viscopy

Het plot wordt ingewikkelder

Zes jaar voordat hij die tekening maakte, reisde Motherwell naar Mexico met de Chileense surrealistische schilder Roberto Matta. Tijdens die reis ontmoette Motherwell zijn eerste vrouw. Het was ook op die reis dat Matta Motherwell introduceerde aan het surrealistische concept van automatische tekening, of tekenen rechtstreeks vanuit het onderbewustzijn. De schilders waarmee Motherwell in de Verenigde Staten omging, waren op zoek naar een leidend principe dat hen kon helpen een gevoel van creatieve vrijheid te vinden. Ze voelden dat Europese schilders een intuïtieve verbinding hadden met fantasierijke manieren van schilderen, maar dat Amerikaanse schilders te veel bezig waren met het kopiëren van hun Europese tegenhangers. Motherwell voelde dat er veel belofte kon zijn in automatische tekening.

Zijn geloof in het potentieel nam echt een vlucht toen Matta Motherwell introduceerde bij Wolfgang Robert Paalen, een Duits-Oostenrijkse schilder en filosoof die naar Mexico was verhuisd. Motherwell had een graad in de filosofie van Harvard en maakte onmiddellijk contact met Paalen. Hij studeerde enkele maanden bij Paalen in zijn studio. Dat was het moment waarop Motherwell begon met het maken van tekeningen die de gezwollen, biomorfe vormen en spetters van gespatte inkt bevatten die later zouden helpen de esthetiek van de Elegy-serie te definiëren. Toen Motherwell eindelijk terugkeerde naar New York, legde hij automatismen uit aan de belangrijkste schilders die al snel geassocieerd zouden worden met Abstract Expressionisme. Hij herinnerde zich: "Het was toen dat Baziotes en ik Pollock en de Kooning en Hofmann en Kamrowski en Busa gingen zien ... en de theorie van automatismen aan iedereen uitlegden, omdat de enige manier waarop je een beweging kon hebben was dat het een gemeenschappelijk principe had. Het begon allemaal zo."

Robert Motherwell - Elegy black black, 1983, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Gelicentieerd door Viscopy

Zaken van Leven en Dood

In 1948, nadat zijn eerste vrouw hem had verlaten, begon Motherwell zwaar te drinken en stortte hij zich op zijn schilderkunst. Hij herontdekte At Five in the Afternoon, de tekening die hij een jaar eerder had gemaakt ter begeleiding van het gedicht van Harold Rosenberg, en besloot zo een nieuwe serie schilderijen te beginnen op basis van het zwart-witte palet en de onderscheidende rangschikking van ovalen en lijnen. Zo begon de Elegy serie. Motherwell heeft die originele tekening van 15 x 20 inch nooit verkocht. In 1958 trouwde hij met de abstract expressionistische schilderes Helen Frankenthaler, uitvinder van de “soak-stain” methode. Na 13 jaar samen eindigde hun huwelijk in 1971. In de echtscheidingsregeling verwierf Frankenthaler de tekening.

Datzelfde jaar, in een emotionele woede van wraak, maakte Motherwell een monumentale kopie van de kleine tekening voor zichzelf. Dat is het werk dat op 17 mei geveild wordt bij Phillips. Het is de belichaming van een van de meest iconische series abstracte schilderijen ooit geschilderd, en binnen het verhaal van de creatie ervan liggen de wortels van het Abstract Expressionisme. Ironisch genoeg staat dit monumentale schilderij ook symbool voor het einde van die beweging, aangezien de creatie ervan niet voortkwam uit automatisme, maar eerder een figuratieve kopie is van een abstract werk. Desondanks is het een schilderij dat voortkwam uit een diepe bron van primaire menselijke emotie—noem het misschien het eerste werk van Concrete Expressionisme.

Uitgelichte afbeelding: Robert Motherwell - At Five in the Afternoon, 1971, © Dedalus Foundation, Inc./VAGA. Gelicentieerd door Viscopy

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio