Diversiteit is de sleutel tot de toekomst van Amerikaanse abstracte kunstenaars.

Toen American Abstract Artists (AAA) in 1936 werd opgericht, beschouwden de meeste critici en conservatoren abstracte kunst als te “Europees” om “Amerikaans” te zijn. De ironie van dat vooroordeel is natuurlijk dat Amerika altijd een multicultureel land van immigranten is geweest, met wortels niet alleen in Europa, maar in elk land ter wereld. De oprichters van de AAA waren trots op hun wereldwijde wortels en zetten zich in voor het bevorderen van een open, experimenteel en divers perspectief op Moderne Kunst. Ze waren ook activisten, vastbesloten om de institutionele vooroordelen die hen tegenhielden te ondermijnen. Tot de oprichters van de AAA behoren onder anderen Josef Albers, Ilya Bolotowsky, Burgoyne Diller en Mercedes Matter, en andere vroegere leden zijn zulke vooraanstaande figuren als Lee Krasner, Robert Ryman, Hans Richter, Howardena Pindell, Louise Nevelson, Ben Nicholson, Piet Mondriaan, Laszlo Moholy-Nagy, Brice Marden, Sam Gilliam, Norman Lewis en Sol leWitt—en de lijst gaat door. Onderweg hebben deze vernieuwers en beïnvloeders bombastische artikelen gepubliceerd die de waarde en integriteit van kunstcritici en museumconservatoren ter discussie stelden, talloze lezingen georganiseerd om abstractie te definiëren en te promoten bij het Amerikaanse kunstpubliek, en waardevolle tijdschriften uitgegeven die inzicht bieden in de sociale, politieke en esthetische relevantie van abstractie voor het Amerikaanse verhaal. Dit jaar, nu de AAA 83 wordt, zijn we verheugd te melden dat vier IdeelArt-kunstenaars tot de leden worden gerekend: Stephen Maine, Anne Russinof, Kim Uchiyama en de onlangs gekozen vicevoorzitter Joanne Freeman. Ik heb contact opgenomen met Freeman en de huidige AAA-voorzitter Jim Osman om te ontdekken hoe de organisatie verandert en welke plannen ze hebben om de grootste uitdagingen in de toekomst aan te pakken.

Phillip Barcio voor IdeelArt: Kunt u mij een idee geven van hoe het hedendaagse AAA-lidmaatschap eruitziet qua demografie?

Jim Osman: Momenteel hebben we 98 leden. Bij onze laatste toelating hebben we 15 nieuwe leden verwelkomd, variërend van 40- tot 80-jarigen. We hebben een aantal leden in hun late tachtig en negentig. We hebben een vrij gelijke verdeling tussen mannen en vrouwen, en een grote verscheidenheid aan intenties in het werk. Maar we hebben een diverser lidmaatschap nodig. Dat is ons grootste doel—de groep verbreden.

Joanne Freeman: Omdat het lidmaatschap zo wordt gevormd dat bestaande leden andere mensen voordragen, is het niet zo divers als we zouden willen, zowel qua ras als qua discipline. We zouden graag zien dat de AAA de daadwerkelijke toename van diversiteit in het kunstveld weerspiegelt.

Osman: We hebben momenteel, denk ik, maar een paar leden die fotografie in hun werk gebruiken.

Freeman: Als we de definitie van wie en wat een abstract kunstenaar is konden verbreden, zou dat het lidmaatschap kunnen vergroten. Als we ons richten op diversiteit in de middelen, zou diversiteit in het lidmaatschap moeten volgen.

Joanne Freeman - Covers 13 - Blauw Zwart, 2014. Gouache op handgemaakt Khadi-papier. 33 x 33 cm.

IdeelArt: Hoe kan diversiteit in middelen leiden tot diversiteit in het lidmaatschap?

Freeman: We zouden graag meer forums hebben waar iemand van buiten de groep binnenkomt en de groep toespreekt over de verschillende middelen en methoden waarmee ze werken, om een dialoog tussen deze verschillende kunstenaars te starten, een gesprek over abstractie en wat het betekent.

Osman: Wanneer we ons openen, nodigt dat onvermijdelijk diverse perspectieven uit in de groep. Mensen bewegen zich door de ruimte van verschillende soorten werk en vinden er een weg in. Het leidt tot gesprekken over wat abstractie is. Zou je een installatiekunstenaar kunnen hebben die volledig abstract is? Of een performancekunstenaar die volledig abstract is? Wat zou dat betekenen? Is vervorming van verhaal en vertelling hetzelfde als abstractie die zich verwijdert van de bron? Toen ik jonger was, gingen we naar de Strand en kochten we elke biennale-catalogus uit de bakken. Ze maakten een overzicht van afbeeldingen van het kunstwerk en dan een verklaring van de kunstenaar. De helft van de tijd waren die verklaringen onbegrijpelijk. Ik denk dat er een generatieverschuiving is geweest in hoe mensen werk zien en erover praten. Het kan heel analytisch en soms poëtisch zijn. Het kan bevestigend en soms meer ongrijpbaar zijn.

Stephen Maine - P16-1010, 2016. Acryl op doek. 76 x 61 cm.

IdeelArt: Behalve diversiteit in methode en lidmaatschap, ondervindt u ook druk als abstracte kunstenaars om te diversifiëren in hoe uw werk sociale en politieke inhoud behandelt?

Freeman: Mensen zeggen: “Hoe kun je dat soort werk maken met deze sociale onrechtvaardigheid die gaande is?” Maar er is een deugd in het hebben van kleur als onderwerp. Dat op zich is een politieke uitspraak. Je kunt een politiek persoon zijn, maar je hoeft niet gecategoriseerd te worden door je politiek. Kleur is een onderwerp, een heel belangrijk onderwerp. Als je het goed doet, is dat al bevestiging genoeg. Iets goed doen is een deugd op zich.

Osman: De AAA werd opgericht in een zeer politieke tijd. Het kwam voort uit een echt politieke scène, toen abstracte kunst gevalideerd moest worden. Amerikanen in het algemeen waren in de jaren dertig niet progressief, maar deze groep was dat wel.

Kim Uchiyama - Pulse, 2018. Aquarel op Arches-papier. 40,6 x 30,5 cm.

IdeelArt: En wat betreft diversiteit in geografische zin? Ik merk dat de meeste AAA-leden in New York zijn.

Freeman: Dat verhaal van naar New York gaan is als een roep om hulp. Toen ik vertrok (van de Universiteit van Wisconsin) Madison, was het een roep—zorg dat je in New York komt. Er is hier een grote gemeenschap. Maar dan zijn er ook andere vragen, zoals of je niet te veel in je eigen kring blijft hangen. Je gaat naar een opening en er zijn veel mensen, en je gaat naar een andere opening en er zijn ook veel mensen, maar het kunnen dezelfde mensen zijn. Je vraagt je af, heb ik dat gesprek net gehad? Maar we reiken uit via sociale media en reizende tentoonstellingen. Voormalig voorzitter Dan Hill gaf de AAA meer aanwezigheid op sociale media. En voormalig vicevoorzitter Emily Berger ontwikkelde en startte een tentoonstelling genaamd Blurring Boundaries: the Women of the AAA from the 1930s to the Present, en die tentoonstelling reist nu door het land.

Osman: We hebben ook gesproken over satellietsteden, maar ja, de meeste mensen zijn in New York City. Iedereen die in de groep zit, wordt verwacht deel te nemen aan commissies en gewoon te helpen dingen gedaan te krijgen, zoals het plannen en uitvoeren van tentoonstellingen, lezingen en vergaderingen. We komen vier tot vijf keer per jaar bijeen. Maar het valt niet te ontkennen dat we naar andere gebieden moeten gaan. Het geeft ons de kans niet alleen onze ideeën aan de wereld te verspreiden, maar ook het gevoel te verbreden van wie we kennen en wat we doen.

Anne Russinof- Funhouse, 2013. Olie op doek. 71 x 56 cm.

Afbeelding in de hoofdrol: Installatiezicht, Blurring Boundaries: The Women Of AAA, 1936–heden, de Clara M. Eagle Galleries, Murray State University, Murray, KY. Met dank aan AAA
Alle gebruikte afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio