Diversiteit is de sleutel tot de toekomst van Amerikaanse abstracte kunstenaars.

Toen American Abstract Artists (AAA) in 1936 werd opgericht, beschouwden de meeste critici en curatoren abstracte kunst als te "Europees" om "Amerikaans" te zijn. De ironie van die vooroordeel is natuurlijk dat Amerika altijd een multicultureel land van immigranten is geweest met wortels niet alleen in Europa, maar in elke natie op de wereld. De oprichters van de AAA waren trots op hun wereldwijde wortels en waren toegewijd aan het bevorderen van een open, experimentele en diverse kijk op moderne kunst. Ze waren ook activisten, vastbesloten om de institutionele vooroordelen die hen tegenhielden te ondermijnen. De lijst van oprichters van de AAA omvat namen als Josef Albers, Ilya Bolotowsky, Burgoyne Diller en Mercedes Matter, en andere voormalige leden zijn onder meer zulke luminaries als Lee Krasner, Robert Ryman, Hans Richter, Howardena Pindell, Louise Nevelson, Ben Nicholson, Piet Mondriaan, Laszlo Moholy-Nagy, Brice Marden, Sam Gilliam, Norman Lewis en Sol leWitt—en de lijst kan nog verder gaan. Onderweg hebben deze vernieuwers en beïnvloeders bombastische artikelen gepubliceerd die de waarde en integriteit van kunstcritici en museumcuratoren in twijfel trekken, talloze lezingen georganiseerd om abstractie te definiëren en te bevorderen voor het Amerikaanse kunstpubliek, en waardevolle tijdschriften gepubliceerd die inzicht bieden in de sociale, politieke en esthetische relevantie die abstractie heeft voor het Amerikaanse verhaal. Dit jaar, terwijl de AAA 83 wordt, zijn we blij te kunnen melden dat vier IdeelArt-kunstenaars tot haar leden worden gerekend: Stephen Maine, Anne Russinof, Kim Uchiyama, en de recent gekozen vice-president Joanne Freeman. Ik nam contact op met Freeman en de huidige AAA-president Jim Osman om te ontdekken hoe de organisatie verandert en welke plannen ze hebben om de grootste uitdagingen in de toekomst aan te pakken.

Phillip Barcio voor IdeelArt: Kun je me een idee geven van hoe het hedendaagse AAA-lidmaatschap eruitziet qua demografie?

Jim Osman: Momenteel hebben we 98 leden. Bij onze laatste instroom hebben we 15 nieuwe leden binnengebracht en hadden we leden van 40 tot 80 jaar oud. We hebben een aantal leden in de late 80 en 90. We hebben een vrij gelijke verdeling tussen mannen en vrouwen, en een enorme variëteit aan intenties in het werk. Maar we hebben een meer diverse ledenbasis nodig. Dat is ons grootste doel - om de groep te verbreden.

Joanne Freeman: Vanwege de manier waarop het lidmaatschap is gevormd, waarbij bestaande leden andere mensen nomineren om lid te worden, is het niet zo divers als we zouden willen, zowel qua ras als qua discipline. We zouden willen dat de AAA de werkelijke toename in diversiteit in het kunstveld weerspiegelt.

Osman: Ik denk dat we momenteel maar een paar leden hebben die fotografie in hun werk gebruiken.

Freeman: Als we de definitie van wie en wat een abstracte kunstenaar is zouden kunnen verbreden, zou dat het lidmaatschap kunnen verbreden. Als we ons richten op diversiteit in de media, dan zou diversiteit in het lidmaatschap moeten volgen.

Joanne Freeman - Covers 13 - Blue Black, 2014. Gouache op handgemaakt Khadi-papier. 33 x 33 cm.

IdeelArt: Hoe kan diversiteit in media leiden tot diversiteit in lidmaatschap?

Freeman: We zouden graag meer fora hebben waar iemand van buiten de groep binnenkomt en de groep aanspreekt over de verschillende media en methoden waarmee ze werken, om een dialoog tussen deze verschillende kunstenaars te starten, om een gesprek over abstractie en wat het betekent te beginnen.

Osman: Wanneer we ons openstellen, nodigt dat onvermijdelijk diverse perspectieven uit in de groep. Mensen bewegen zich door de ruimte van verschillende soorten werk en ze vinden een manier om eromheen te komen. Het leidt tot gesprekken over wat abstractie is. Zou je een installatiekunstenaar kunnen hebben die totaal abstract is? Of een performancekunstenaar die totaal abstract is? Wat zou dat betekenen? Is vervorming van verhaal en narratief hetzelfde als abstractie die van de bron is weggetrokken? Toen ik jonger was, gingen we naar de Strand en kochten we elke biënnalecatalogus in de bakken. Ze maakten een spread van afbeeldingen van het kunstwerk en dan een verklaring van de kunstenaar. De helft van de tijd waren de verklaringen onleesbaar. Ik denk dat er een generatieverschuiving is geweest in hoe mensen werk zien en over werk praten. Het kan heel analytisch zijn en soms poëtisch. Het kan bevestigend zijn en soms meer ongrijpbaar.

Stephen Maine - P16-1010, 2016. Acryl op canvas. 76 x 61 cm.

IdeelArt: Behalve de diversiteit in methode en lidmaatschap, ondervinden jullie als abstracte kunstenaars ook druk om te diversifiëren in de manier waarop jullie werk sociale en politieke inhoud behandelt?

Freeman: Mensen zeggen: "Hoe kun je dat soort werk schilderen met deze sociale onrechtvaardigheid die aan de gang is?" Maar er is een deugd in het hebben van kleur als onderwerp. Dat op zich is een politieke uitspraak. Je kunt een politiek persoon zijn, maar je hoeft niet door je politiek gecategoriseerd te worden. Kleur is een onderwerp, een zeer belangrijk onderwerp. Als je het goed doet, is dat bevestiging genoeg. Iets goed doen is op zichzelf al een deugd.

Osman: De AAA werd opgericht in een zeer politieke tijd. Het kwam voort uit een echt politieke scene, toen abstracte kunst gevalideerd moest worden. Amerikanen in het algemeen waren in de jaren dertig niet progressief, maar deze groep was progressief.

Kim Uchiyama - Pulse, 2018. Aquarel op Arches papier. 40,6 x 30,5 cm.

IdeelArt: Wat betreft diversiteit in termen van geografie. Ik merk op dat de meeste AAA-leden in New York zijn.

Freeman: Dit idee om naar New York te gaan is als een oproep om te huilen. Toen ik (de Universiteit van Wisconsin) Madison verliet, was de oproep daar - ga naar New York. Er is hier een grote gemeenschap. Maar dan zijn er andere vragen, zoals of je alleen rondhangt. Je gaat naar een opening en er zijn veel mensen, en je gaat naar een andere opening en er zijn veel mensen, maar het kunnen dezelfde mensen zijn. Je vraagt je af, had ik dat gesprek net? Maar we reiken uit via sociale media en reizende tentoonstellingen. Voormalig president Dan Hill heeft de AAA meer een sociale media-aanwezigheid gegeven. En voormalig vice-president Emily Berger heeft een tentoonstelling ontwikkeld en geïnitieerd genaamd Blurring Boundaries: de Vrouwen van de AAA van de jaren 1930 tot het heden, en die tentoonstelling reist momenteel door het land.

Osman: We hebben ook gesproken over het creëren van satellietsteden, maar ja, de meeste mensen zijn in New York City. Iedereen die in de groep zit, wordt verwacht deel te nemen aan commissies en gewoon te helpen om dingen gedaan te krijgen, zoals het plannen en uitvoeren van tentoonstellingen, lezingen en vergaderingen. We komen vier tot vijf keer per jaar bijeen. Maar het valt niet te ontkennen dat we naar verschillende gebieden moeten gaan. Het geeft ons de kans niet alleen om onze ideeën naar de wereld te verspreiden, maar ook om ons netwerk en wat we doen te verbreden.

Anne Russinof- Funhouse, 2013. Olie op canvas. 71 x 56 cm.

Uitgelichte afbeelding: Installatiezicht, Vervagende Grenzen: De Vrouwen Van AAA, 1936–heden, de Clara M. Eagle Galleries, Murray State University, Murray, KY. Met dank aan AAA
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio