Robert Motherwell's Monumentale Benadering van Schilderkunst

Sommige woorden behouden niet dezelfde betekenis in de loop van de tijd. Monumentaal is zo'n woord. De waarde ervan - althans in relatie tot schilderkunst - wordt momenteel getest in Sheer Presence: Monumentale Schilderijen van Robert Motherwell, te zien op de nieuwe vlaggenschiplocatie van Kasmin Gallery, op 509 West 27th Street in New York. De tentoonstelling bestaat uit acht zelden geëxposeerde schilderijen van Motherwell uit de midden jaren '60 tot 1990, het jaar voordat Motherwell stierf, waarvan er verschillende in bruikleen zijn van The Dedalus Foundation, die Motherwell in 1981 oprichtte "om het publieke begrip en de waardering van de principes van moderne kunst te ondersteunen." Elk van de acht schilderijen biedt iets nieuws voor langdurige fans van de kunstenaar om te overwegen. Dat komt omdat geen van hen een duidelijke esthetische gelijkenis vertoont met de meest iconische, en dus het vaakst geëxposeerde, schilderijen van Motherwell, die neigen naar grote, zwarte, emotieve, gebaarvormen op gedempte achtergronden, zoals in zijn Elegies-serie. Hier zien we in plaats daarvan chromatische experimentatie en compositionele terughoudendheid. Toch dringt de vraag zich op: wat wordt bedoeld met monumentaal? In zijn artikel over de tentoonstelling voor Frieze Magazine citeert Matthew Holman Motherwell die ooit zei: "De hoogste gave, na licht, is schaal." Moeten we dus geloven dat dat is wat monumentaal betekent in dit geval? Elk van de werken die in deze tentoonstelling te zien zijn, is zeker groot van formaat, vergeleken met, laten we zeggen, "De Mona Lisa," die slechts 76 x 53 cm meet, of "De Volharding van de Geheugen" van Salvador Dali, die een minuscule 22 bij 33 cm meet. "Open No. 97: Het Spaanse Huis" (1969), een van de kleinere schilderijen in deze tentoonstelling, meet een relatief enorme 235 x 289 cm - het zou bijna 100 Dali's kunnen bevatten. Maar ik kan niet helpen te denken dat er meer aanwezig moet zijn in een schilderij om het monumentaal te noemen dan simpelweg groter te zijn, in welke mate dan ook, dan de schilderijen van het verleden. Fysieke schaal is de luieste maatstaf voor een kunstwerk. Om te ontdekken wat werkelijk monumentaal is aan deze schilderijen van Motherwell, moeten we dieper kijken.

Iets om te Onthouden

Een aanvullende mogelijke definitie van monumentaal heeft te maken met herinnering. Monumenten herdenken vaak gebeurtenissen uit het verleden. En er zijn duidelijk een paar manieren waarop Motherwell herdenking omarmde in de schilderijen die in deze tentoonstelling te zien zijn. De meest voor de hand liggende is in "Dublin 1916, met Black and Tan" (1964). Het schilderij toont verticale staven van zwart en oker, samen met velden van rood, wit en blauw. In het midden van het blauwe veld bevindt zich een oker vorm die iets tussen het getal vier, een omhoog wijzende pijl en een hoofdloze persoon met een geweer lijkt. Het algehele effect van het stuk is dat het op een vlag lijkt. De titel verwijst naar de Paasopstand van de Ieren tegen de Britten in 1916, een gebeurtenis die monumentaal werd gemaakt door William Butler Yeats in het gedicht Easter 1916. Voor mij zijn de monumentale aspecten van dit schilderij niet te vinden in de grootte van het doek, maar in het sombere, abstracte monument dat door de inhoud wordt aangeboden.

Robert Motherwell - Western Air, 1946-47. Olie en zand op canvas. 6' x 54" (182,9 x 137,2 cm). Aankoop (door ruil). MoMA Collectie.

Het concept van herdenking komt ook naar voren in "De Grote Inquisiteur" (1989-90), dat de kijkers gedurfd verwelkomt op de tentoonstelling. Het meest emotionele en complexe schilderij in de show, dit is een van de laatste schilderijen die Motherwell voltooide voordat hij stierf. Het behoort tot zijn laatste serie, genaamd De Holle Mensen, naar een eponiem schilderij uit 1983, dat zes globulaire, doorschijnende vormen toont die over een okerkleurig veld paraderen, omgeven door horizontale velden van geel en zwart. In "De Grote Inquisiteur" zijn de holle vormen substantiëler, en de omringende kleurbanden—rood, geel en zwart deze keer—zijn ominozer. Motherwell bedoelde het niet als een gedenkteken voor een historische gebeurtenis; eerder is het een monument voor de evolutie van zijn eigen creatieve proces, dat hem uiteindelijk de mogelijkheid had gegeven om los te laten en iets persoonlijks van binnenuit over te brengen. In zijn eigen woorden zei Motherwell ooit over deze serie: "Ik zoek naar een manier om een leven lang werk te synthetiseren . . . Mijn werk heeft door de jaren heen een bepaalde esthetische afstand of reserve gehad, en ik denk dat het nu begint te verzachten . . . Ik kan zien waar ik dichter bij mijn innerlijke zelf ben en waar ik ervan af wijk."

Robert Motherwell - Elegie voor de Spaanse Republiek, 108, 1965-67. Olieverf op doek. 6' 10" x 11' 6 1/4" (208,2 x 351,1 cm). Charles Mergentime Fonds. MoMA Collectie.

Iets om te vieren

Een andere definitie van monumentaal zou te maken kunnen hebben met viering. Veel van de andere werken in deze tentoonstelling behoren tot een serie die Motherwell in 1967 begon, aangeduid als zijn "Open" schilderijen. Deze werken worden vaak besproken als zijnde begonnen vanuit het allegorische symbool van het raam, als een opening tussen de ene wereld en de andere. Gekenmerkt door abstracte architectonische lijnen die inderdaad ramen, deuren of zelfs hele huizen oproepen, zijn de schilderijen in deze serie vergeleken met werken uit het verleden zoals "View of Notre Dame" (1914) van Matisse, een vereenvoudigde, lineaire compositie waarin de Franse kathedraal in de ruimte is afgevlakt en op een zodanige manier is geplaatst dat het lijkt alsof het een soort raam op de muur van het schilderij wordt. Deze schilderijen zouden dus monumentaal genoemd kunnen worden vanwege de manier waarop ze enkele van de belangrijkste prestaties van schilders uit de kunstgeschiedenis vieren.

Robert Motherwell - Open Number 24 in Variaties van Oranje, 1968. Synthetische polymeerverf en houtskool op canvas. 6' 9" x 9' 7 1/8" (205,6 x 292,3 cm). Gift van de kunstenaar. MoMA Collectie.

Toch is er ook iets anders feestelijks aan de hand met de "Open"-serie, iets dat voortvloeit uit een andere lezing van het woord "open". De vereenvoudigde visuele taal die hij in deze schilderijen gebruikte, is een totale afwijking van de Abstract Expressionistische composities die slechts enkele jaren eerder hem een van de beroemdste schilders van zijn generatie hadden gemaakt. Ze betekenen letterlijk zijn openheid ten opzichte van het idee om zijn eigen methode te transformeren. In hun minimale stilte staan ze haaks op alles wat Motherwell door zijn fans, vrienden en dealers verwacht moet zijn om te schilderen. Het zijn niet zijn grootste schilderijen, maar het zijn vieringen van experimentatie, waardoor ze mijn keuze zijn voor de meest "monumentale" schilderijen in de tentoonstelling. Sheer Presence: Monumentale Schilderijen van Robert Motherwell is te zien in de Kasmin Gallery in New York tot 18 mei 2019.

Uitgelichte afbeelding: Robert Motherwell- Open Study #8A (In Blauw met Zwarte Lijn), 1968. Synthetische polymeerverf op papier. 22 1/8 x 30 1/2" (56,2 x 77,5 cm). De Judith Rothschild Foundation Contemporary Drawings Collection Gift. MoMA Collectie. © 2019, Dedalus Foundation, Inc./Gelicenseerd door VAGA, NY.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio