Robert Motherwell's Monumentale Benadering van Schilderkunst

Sommige woorden behouden niet dezelfde betekenis in de loop van de tijd. Monumentaal is zo’n woord. De waarde ervan—althans in relatie tot schilderkunst—is momenteel aan de proef gesteld in Sheer Presence: Monumental Paintings by Robert Motherwell, te zien in de nieuwe hoofdvestiging van Kasmin Gallery, aan 509 West 27th Street in New York. De tentoonstelling bestaat uit acht zelden getoonde Motherwell-schilderijen uit de periode midden jaren zestig tot 1990, het jaar voor Motherwell overleed, waarvan er verschillende in bruikleen zijn van The Dedalus Foundation, die Motherwell in 1981 oprichtte “om het publieke begrip en de waardering van de principes van moderne kunst te ondersteunen.” Elk van de acht schilderijen biedt iets nieuws voor de trouwe bewonderaars van de kunstenaar om over na te denken. Dat komt doordat geen van hen een duidelijke esthetische gelijkenis vertoont met de meest iconische, en dus meest getoonde, Motherwell-schilderijen, die neigen naar grote, zwarte, emotieve, gebarenrijke vormen op gedempte achtergronden, zoals in zijn Elegies-serie. Hier zien we in plaats daarvan chromatische experimenten en compositorische terughoudendheid. Toch dringt de vraag zich op: wat wordt er bedoeld met monumentaal? Schrijvend over de tentoonstelling voor Frieze Magazine citeert Matthew Holman Motherwell die ooit zei: “De hoogste gave, na licht, is schaal.” Moeten we dus geloven dat dat is wat monumentaal in dit geval betekent? Elk van de werken in deze tentoonstelling is beslist grootschalig, vergeleken met bijvoorbeeld “De Mona Lisa,” die slechts 76 x 53 cm meet, of “De Volharding der Herinnering” van Salvador Dali, die een piepkleine 22 bij 33 cm meet. “Open Nr. 97: Het Spaanse Huis” (1969), een van de kleinere schilderijen in deze tentoonstelling, meet een relatief enorme 235 x 289 cm—het zou bijna 100 Dali’s kunnen bevatten. Maar ik kan niet anders dan denken dat er meer in een schilderij aanwezig moet zijn om het monumentaal te noemen dan alleen maar groter zijn, in welke mate dan ook, dan de schilderijen uit het verleden. Fysieke schaal is de makkelijkste maatstaf voor een kunstwerk. Om te ontdekken wat er werkelijk monumentaal is aan deze Motherwell-schilderijen, moeten we dieper kijken.

Iets om te herinneren

Een extra mogelijke betekenis van monumentaal heeft te maken met herinnering. Monumenten herdenken vaak gebeurtenissen uit het verleden. En er zijn duidelijk een paar manieren waarop Motherwell herdenking omarmde in de schilderijen die in deze tentoonstelling te zien zijn. Het meest voor de hand liggende is “Dublin 1916, met Black and Tan” (1964). Het schilderij toont verticale strepen van zwart en oker naast vlakken van rood, wit en blauw. In het midden van het blauwe vlak bevindt zich een okerkleurige vorm die iets weg heeft van het cijfer vier, een omhoog wijzende pijl en een hoofdloze persoon die een geweer draagt. Het algehele effect van het werk is dat het lijkt op een vlag. De titel verwijst naar de Paasopstand van de Ieren tegen de Britten in 1916, een gebeurtenis die monumentaal werd gemaakt door William Butler Yeats in het gedicht Easter 1916. Voor mij liggen de monumentale aspecten van dit schilderij niet in de grootte van het doek, maar in het sombere, abstracte monument dat de inhoud biedt.

Robert Motherwell - Western Air, 1946-47. Olie en zand op doek. 6' x 54" (182,9 x 137,2 cm). Aankoop (door ruil). MoMA Collectie.

Het concept van herdenking komt ook tot uiting in “De Grote Inquisiteur” (1989-90), dat bezoekers krachtig verwelkomt in de tentoonstelling. Het meest emotieve en complexe schilderij in de show, dit is een van de laatste schilderijen die Motherwell afmaakte voordat hij stierf. Het behoort tot zijn laatste serie, genaamd The Hollow Men naar een gelijknamig schilderij uit 1983, dat zes bolvormige, doorschijnende vormen toont die paraderen over een okerkleurig vlak, omgeven door horizontale vlakken van geel en zwart. In “De Grote Inquisiteur” zijn de holle vormen substantieeler, en de omringende kleurbanden—rood, geel en zwart ditmaal—zijn dreigender. Motherwell bedoelde het niet als een monument voor een historische gebeurtenis; het is eerder een monument voor de evolutie van zijn eigen creatieve proces, dat hem uiteindelijk het vermogen gaf los te laten en iets persoonlijks van binnenuit over te brengen. In zijn eigen woorden zei Motherwell ooit over deze serie: “Ik tast naar een manier om een leven lang werk te synthetiseren... Mijn werk heeft altijd een zekere esthetische afstand of terughoudendheid gehad, en ik denk dat het nu begint te verzachten... Ik zie waar ik dichter bij mijn innerlijke zelf ben en waar ik ervan afwijk.”

Robert Motherwell - Elegie aan de Spaanse Republiek, 108, 1965-67. Olie op doek. 6' 10" x 11' 6 1/4" (208,2 x 351,1 cm). Charles Mergentime Fonds. MoMA Collectie.

Iets om te vieren

Een andere betekenis van monumentaal zou te maken kunnen hebben met viering. Veel van de andere werken in deze tentoonstelling behoren tot een serie die Motherwell in 1967 begon, aangeduid als zijn “Open” schilderijen. Deze werken worden vaak besproken als uitgaande van het allegorische symbool van het raam, als een opening tussen de ene wereld en de andere. Gekenmerkt door abstracte architectonische lijnen die inderdaad ramen, deuren of zelfs hele huizen oproepen, zijn de schilderijen in deze serie vergeleken met werken uit het verleden zoals “Gezicht op Notre Dame” (1914) van Matisse, een vereenvoudigde, lineaire compositie waarin de Franse kathedraal in de ruimte wordt afgevlakt en zo geplaatst dat het lijkt alsof het een soort raam in de muur van het schilderij wordt. Deze schilderijen zouden dus monumentaal genoemd kunnen worden vanwege de manier waarop ze enkele van de belangrijkste prestaties van schilders uit de kunstgeschiedenis vieren.

Robert Motherwell - Open Nummer 24 in Variaties van Oranje, 1968. Synthetische polymeerverf en houtskool op doek. 6' 9" x 9' 7 1/8" (205,6 x 292,3 cm). Geschenk van de kunstenaar. MoMA Collectie.

Toch is er ook iets anders feestelijks aan de hand met de “Open” serie, iets dat voortkomt uit een andere betekenis van het woord “open.” De vereenvoudigde beeldtaal die hij in deze schilderijen gebruikte, is een totale breuk met de Abstract Expressionistische composities die hem slechts enkele jaren eerder tot een van de beroemdste schilders van zijn generatie maakten. Ze betekenen letterlijk zijn openheid tegenover het idee om zijn eigen methode te transformeren. In hun minimale rust tarten ze alles wat Motherwell door zijn fans, vrienden en handelaren verwacht moet zijn te schilderen. Het zijn niet zijn grootste schilderijen, maar ze zijn vieringen van experimenteren, waardoor ze mijn keuze zijn voor de meest “monumentale” schilderijen in de tentoonstelling. Sheer Presence: Monumental Paintings by Robert Motherwell is te zien in Kasmin Gallery in New York tot en met 18 mei 2019.

Afbeelding uitgelicht: Robert Motherwell - Open Studie #8A (In Blauw met Zwarte Lijn), 1968. Synthetische polymeerverf op papier. 22 1/8 x 30 1/2" (56,2 x 77,5 cm). Geschenk van de Judith Rothschild Stichting Collectie Hedendaagse Tekeningen. MoMA Collectie. © 2019, Dedalus Foundation, Inc./Gelicenseerd door VAGA, NY.
Alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio