Waarom Mohamed Melehi Cruciaal Was voor de Postkoloniale Marokkaanse Kunst

Een nieuwe tentoonstelling getiteld Nieuwe Golven: Mohamed Melehi en de Casablanca Art School, in The Mosaic Rooms in Londen, brengt de artistieke prestaties van Mohamed Melehi (geb. 1936), een invloedrijke pionier van het Marokkaanse modernisme, aan het licht. Melehi was nog een jonge student toen de Revolutie van de Koning en het Volk uitbrak in 1955, wat de overgang van Marokko van een 19e-eeuwse Europese kolonie naar een vrije, moderne, democratische Marokkaanse staat in de 20e eeuw inluidde. Terwijl zijn thuisland deze diepgaande interne strijd doormaakte, was Melehi bezig met zijn eigen persoonlijke transformatie, waarbij hij een internationale opleiding in de kunsten ontving terwijl hij studeerde aan de École des Beaux-Arts in Marokko, Spanje, Italië en Frankrijk. In 1962 kreeg zijn opleiding een nog grotere impuls toen Melehi een Rockefeller Foundation-beurs ontving om te studeren aan Columbia University in New York City. Terwijl hij in New York was, had Melehi het geluk een studio te huren in hetzelfde gebouw als Jim Dine, en bevriend te raken met de Hard Edge abstracte schilder Frank Stella. De visuele taal van de Amerikaanse Hard Edge Abstractie had een diepgaande invloed op Melehi. Niet alleen omarmde hij het vanwege de modernistische kwaliteiten, maar hij realiseerde zich al snel dat het terugverwees naar iets ouds uit zijn eigen verleden - de historische esthetische erfenis van de islamitische kunst. Deze openbaring inspireerde hem om een nieuwe stijl te creëren gebaseerd op kleurrijke, scherpe, vlakke, golvende lijnen die tegelijkertijd spreekt tot de Arabische geschiedenis en hedendaagse abstractie. Zijn levendige en zelfverzekerde werk trok snel de aandacht van zijn tijdgenoten, evenals van curatoren. In 1963 werd zelfs een deel van zijn werk opgenomen in de tentoonstelling Hard Edge en Geometric Painting and Sculpture in MoMA. Toch inspireerde zijn enthousiasme voor wat hij had ontdekt in Hard Edge Abstractie hem om niet in Amerika te blijven, maar terug te keren naar Marokko, waar hij sindsdien is gebleven, de Marokkaanse wortels van het modernisme ontdekkend en een nieuwe artistieke avant-garde helpt op te richten in zijn snel veranderende thuisland.

De Melehi-look

De kenmerkende visuele taal waarvoor Melehi bekend is geworden, komt volledig tot uiting in New Waves: Mohamed Melehi en de Casablanca Art School. Zijn stijl is bijzonder duidelijk in zijn schilderijen, waarin Hard Edge golven zich vermengen met cirkels, diagonalen en velden van solide, vlakke kleur. De composities zijn visueel gewogen op een harmonieuze manier, ondanks het verwerpen van traditionele regels van balans. Melehi is bedreven in het combineren van chaos met structuur. Het is alsof hij schilderijen maakt van de willekeurigheid van het universum, zoals gedistilleerd door de discipline van de menselijke hand. Naast hun unieke compositiestrategieën vallen zijn schilderijen ook op door hun lumineuze kleur, grotendeels dankzij de keuze van de media die Melehi gebruikte. Na zijn terugkeer naar Marokko in de jaren '60, maakte hij de overstap naar het gebruik van media zoals autolak, die zijn verbinding met de arbeidersklasse uitdrukt. Deze schilderijen blijven vandaag de dag net zo levendig en popachtig als ze moeten zijn geweest toen ze voor het eerst werden geschilderd.

Mohammed Melehi - Compositie, 1976. Celluloseverf op paneel. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

De kenmerkende Melehi-look is niet alleen beperkt tot schilderijen. In deze tentoonstelling zien we het ook tot uiting komen in meerdere andere media. Een grote, golvende sculptuur golft met drie samengevoegde, witte vormen, terwijl architectonische modellen de door Bauhaus geïnspireerde filosofie uitdrukken die Melehi omarmt, dat kunst, architectuur en design deel moeten uitmaken van elk aspect van het dagelijks leven. Misschien komen de meest opvallende voorbeelden van zijn kenmerkende stijl echter tot uiting in de verzameling tijdschriften, posters en boeken die te zien zijn, waarvoor Melehi grafische ontwerpen heeft bijgedragen. Zijn briljante synthese van orde en improvisatie straalt in deze ontwerpen, terwijl hij Europese grafische gevoeligheden uit de 20e eeuw, zoals die van De Stijl en Constructivisme, verbindt met een vloeiende visuele vrijheid die ons herinnert aan het feit dat Melehi een tijdlang ook een jazzdrummer was.

Mohammed Melehi - Vlam, 1976. Celluloseverf op hout. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

Golven maken

Het visuele aspect van het Melehi-verhaal is niet het enige dat wordt onthuld door New Waves: Mohamed Melehi en de Casablanca Art School. Met zijn immense collectie ephemera vertelt de tentoonstelling ook een veel groter verhaal over hoe de inspanningen van deze kunstenaar zijn collega's, zijn tijdgenoten uit andere landen en de hele Marokkaanse cultuur diepgaand hebben beïnvloed. Toen Melehi terugkeerde naar Marokko vanuit New York, kwam hij een natie tegen die worstelde om zijn identiteit vast te houden. De monarchie was terughoudend om zijn macht los te laten, en de mensen worstelden om de moed te vinden om hun eigen democratische autonomie te eisen. Midden in deze strijd stond de vraag hoe een modern Marokko er precies uitzag. Betekende modernisme en democratie dat men volledig afstand moest doen van geschiedenis en traditie? Gezien de openbaring die hij recentelijk had ervaren met betrekking tot de islamitische wortels van Hard Edge Abstraction, was Melehi de perfecte persoon om deze vraag te helpen beantwoorden.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Olie op doek. 50 x 41 3/8 in (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Hij nam een positie aan als docent aan de École des Beaux-Arts van Casablanca. Daar leerde hij zijn studenten om om zich heen te kijken naar Marokkaanse architectuur en design op zoek naar modernistische visuele aanwijzingen. Hij hielp hen inzien dat de wortels van abstractie overal om hen heen waren, en begeleidde hen in het creëren van een hedendaagse Marokkaanse abstracte esthetiek die geworteld was in geschiedenis en traditie, terwijl het ook naar iets nieuws verwees. Hij vond medeplichtigen in de kunstenaars Farid Belkhahia en Mohamed Chabâa, met wie hij een informele groep vormde die de Casablanca Art School werd genoemd, waarvoor deze tentoonstelling is vernoemd. Niet alleen legden zij de basis voor wat de hedendaagse Marokkaanse abstracte esthetiek is geworden, maar zij vestigden ook het idee van kunst als iets dat inherent onafhankelijk en inherent politiek is. Hun houding werd perfect belichaamd in een tentoonstelling in 1969 die zij organiseerden als tegenhanger van een gelijktijdige formele salon. Ze hingen hun abstracte schilderijen aan de muren van de stad, lieten ze enkele dagen buiten hangen, blootgesteld aan het weer - een bewijs van hun blijvende overtuiging dat kunst rechtstreeks naar de mensen moet reiken, en niet het exclusieve domein van de elite moet zijn. Nieuwe Golven: Mohamed Melehi en de Casablanca Art School is te zien in The Mosaic Rooms in Londen tot 22 juni 2019.

Uitgelichte afbeelding: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Acryl op canvas. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio