Waarom Mohamed Melehi Cruciaal Was voor de Postkoloniale Marokkaanse Kunst

Een nieuwe tentoonstelling getiteld Nieuwe Golven: Mohamed Melehi en de Casablanca Kunstschool, in The Mosaic Rooms in Londen, belicht de artistieke prestaties van Mohamed Melehi (geb. 1936), een invloedrijke pionier van het Marokkaanse modernisme. Melehi was nog een jonge student toen de Revolutie van de Koning en het Volk uitbrak in 1955, die de overgang van Marokko van een 19e-eeuwse Europese kolonie naar een vrij, modern, democratisch Marokkaans land in de 20e eeuw inluidde. Terwijl zijn thuisland deze ingrijpende interne strijd doormaakte, was Melehi bezig met zijn eigen persoonlijke transformatie en kreeg hij een internationale opleiding in de kunsten terwijl hij studeerde aan de École des Beaux-Arts in Marokko, Spanje, Italië en Frankrijk. In 1962 kreeg zijn opleiding een nog grotere impuls toen Melehi een beurs van de Rockefeller Foundation kreeg om te studeren aan de Columbia University in New York City. Tijdens zijn verblijf in New York had Melehi het geluk een atelier te huren in hetzelfde gebouw als Jim Dine en bevriend te raken met de Hard Edge abstracte schilder Frank Stella. De beeldtaal van de Amerikaanse Hard Edge Abstractie had een diepgaande invloed op Melehi. Niet alleen omarmde hij het vanwege de modernistische kwaliteiten, maar hij realiseerde zich ook snel dat het terugverwijst naar iets ouds uit zijn eigen verleden – de historische esthetische erfenis van de islamitische kunst. Deze openbaring inspireerde hem tot het creëren van een nieuwe stijl gebaseerd op kleurrijke, scherp afgebakende, vlakke, golvende lijnen die tegelijkertijd verwijzen naar de Arabische geschiedenis en hedendaagse abstractie. Zijn levendige en zelfverzekerde werk trok snel de aandacht van zijn tijdgenoten en curatoren. In 1963 werd een deel van zijn werk zelfs opgenomen in de tentoonstelling Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture in het MoMA. Toch inspireerde zijn enthousiasme voor wat hij had ontdekt in de Hard Edge Abstractie hem niet om in Amerika te blijven, maar om terug te keren naar Marokko, waar hij sindsdien is gebleven, de Marokkaanse wortels van het modernisme ontdekte en hielp een nieuwe artistieke voorhoede te vestigen in zijn snel veranderende thuisland.

De Melehi-stijl

De kenmerkende beeldtaal waarvoor Melehi bekend is geworden, is volledig te zien in Nieuwe Golven: Mohamed Melehi en de Casablanca Kunstschool. Zijn stijl is vooral duidelijk in zijn schilderijen, waarin Hard Edge golven zich vermengen met cirkels, diagonalen en vlakken van effen, vlakke kleur. De composities zijn visueel in evenwicht op een harmonieuze manier, ondanks het afwijzen van traditionele regels van balans. Melehi is bedreven in het mengen van chaos met structuur. Het is alsof hij schilderijen maakt van de willekeurigheid van het universum, gedistilleerd door de discipline van de menselijke hand. Naast hun unieke compositiestrategieën vallen zijn schilderijen ook op door hun stralende kleur, grotendeels dankzij de keuze van de materialen die Melehi gebruikte. Na zijn terugkeer naar Marokko in de jaren zestig, schakelde hij over op materialen zoals autolak, die zijn verbondenheid met de arbeidersklasse uitdrukken. Deze schilderijen zijn vandaag de dag nog net zo levendig en popachtig als toen ze voor het eerst werden geschilderd.

Mohammed Melehi - Compositie, 1976. Celluloseverf op paneel. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

De kenmerkende Melehi-stijl beperkt zich niet alleen tot schilderijen. In deze tentoonstelling zien we die ook tot uiting komen in meerdere andere materialen. Een groot, golvend beeldhouwwerk golft met drie verbonden, witte vormen, terwijl architectuurmodellen de Bauhaus-geïnspireerde filosofie uitdrukken die Melehi omarmt, dat kunst, architectuur en vormgeving deel moeten uitmaken van elk aspect van het dagelijks leven. Misschien zijn de meest opvallende voorbeelden van zijn kenmerkende stijl echter te vinden in de verzameling tijdschriften, affiches en boeken die te zien zijn, waarvoor Melehi grafische ontwerpen leverde. Zijn briljante samensmelting van orde en improvisatie straalt uit deze ontwerpen, waarin hij de Europese 20e-eeuwse grafische gevoeligheden zoals die van De Stijl en het Constructivisme verbindt met een vloeiende visuele vrijheid die ons herinnert dat Melehi ook een tijdlang jazzdrummer was.

Mohammed Melehi - Vlam, 1976. Celluloseverf op hout. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

https://cdn.shopify.com/s/files/1/0807/1548/1432/files/15562690275GWSU.jpg?v=1750324408

Golven maken

Het visuele aspect van het Melehi-verhaal is niet het enige dat wordt onthuld door Nieuwe Golven: Mohamed Melehi en de Casablanca Kunstschool. Met zijn enorme verzameling vluchtige documenten vertelt de tentoonstelling ook een veel groter verhaal over hoe de inspanningen van deze kunstenaar diepgaande invloed hebben gehad op zijn collega’s, zijn tijdgenoten uit andere landen en de hele Marokkaanse cultuur. Toen Melehi terugkeerde naar Marokko vanuit New York, trof hij een natie aan die worstelde om haar identiteit vast te houden. De monarchie was terughoudend om haar macht los te laten, en het volk worstelde om de moed te vinden om hun eigen democratische zeggenschap op te eisen. Midden in deze strijd stond de vraag hoe een modern Marokko er precies uitzag. Betekenden modernisme en democratie het volledig loslaten van geschiedenis en traditie? Gezien de openbaring die hij recent had ervaren over de islamitische wortels van Hard Edge Abstractie, was Melehi de perfecte persoon om deze vraag te helpen beantwoorden.

Mohammed Melehi - Times Square, 1963. Olie op doek. 50 x 41 3/8 inch (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Hij nam een positie aan als docent aan de École des Beaux-Arts van Casablanca. Daar leerde hij zijn studenten om rond te kijken naar Marokkaanse architectuur en vormgeving op zoek naar modernistische visuele aanwijzingen. Hij hielp hen inzien dat de wortels van abstractie overal om hen heen waren en begeleidde hen bij het creëren van een hedendaagse Marokkaanse abstracte esthetiek die geworteld was in geschiedenis en traditie, maar ook verwees naar iets nieuws. Hij vond medestanders in de kunstenaars Farid Belkhahia en Mohamed Chabâa, met wie hij een informele groep vormde genaamd de Casablanca Kunstschool, naar wie deze tentoonstelling is vernoemd. Niet alleen legden zij de basis voor wat de hedendaagse Marokkaanse abstracte esthetiek is geworden, maar zij vestigden ook het idee van kunst als iets dat van nature onafhankelijk en politiek is. Hun houding werd perfect belichaamd in een tentoonstelling uit 1969 die zij organiseerden als tegenreactie op een gelijktijdige formele salon. Ze hingen hun abstracte schilderijen aan de muren van de stad en lieten ze meerdere dagen buiten in weer en wind hangen – een bewijs van hun blijvende overtuiging dat kunst direct tot het volk moet spreken en niet het exclusieve domein van de elite mag zijn. Nieuwe Golven: Mohamed Melehi en de Casablanca Kunstschool is te zien in The Mosaic Rooms in Londen tot 22 juni 2019.

Afbeelding: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Acryl op doek. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio