Joan Mitchells polyptych schilderijen landen bij David Zwirner

Bezoekers van de tentoonstelling The Long Run in het Museum of Modern Art (MoMA) in New York (die sluit op 5 mei 2019) waren ongetwijfeld geboeid toen ze voor het eerst de selectie van grootschalige diptychen van de abstract expressionistische schilder Joan Mitchell zagen die in die tentoonstelling waren opgenomen. De twee aangrenzende panelen van “No Rain” (1976) bieden twee onderscheidende benaderingen van gebaar en compositie, terwijl ze een gevoel van verbondenheid uitstralen door een gemeenschappelijk, groen getint palet. Evenzo omarmen de twee panelen van “Taillade” (1990) een gedeelde taal van blauwen, roden, okers en witten, terwijl ze subtiele verschillen in balans en perspectief uitdrukken. Ondertussen overspoelen de naast elkaar geplaatste panelen van “Wood, Wind, No Tuba” (1980) de zintuigen met schitterend geel en blauw, terwijl ze twee onderscheidende structuren bieden—de ene kalm en open, de andere strak gespannen, bijna verward. Deze werken tonen het briljante talent van Mitchell om zowel overeenkomsten als verschillen te laten zien via het middel dat bekendstaat als het polyptiek—een enkel schilderij dat bestaat uit meerdere aangrenzende panelen. Nu krijgen we voor het eerst de kans om te genieten van een tentoonstelling die zich volledig richt op haar polyptiek-schilderijen. Joan Mitchell: I carry my landscapes around with me opent deze zomer in de vestiging aan 537 West 20th Street van galerie David Zwirner in New York. Het zal polyptiekwerken tonen die vier decennia beslaan, sommige afkomstig van de Joan Mitchell Foundation en andere grote schenkers, en andere samengesteld uit privéverzamelaars. Dit is een unieke kans om te bewonderen wat Mitchell met dit ongebruikelijke formaat kon bereiken—een formaat dat weinig schilders van haar generatie omarmden, maar dat zij werkelijk beheerste.

De Kracht en het Probleem van Grootte

Net als de meeste andere abstract expressionistische schilders was Mitchell zich goed bewust van het belang dat haar generatie aan grootte hechtte. In 1943, toen Jackson Pollock zijn beroemde “Mural” voltooide—dat een enorme afmeting had van 2,43 bij 6,04 meter—legde hij definitief vast welk effect bereikt kon worden door de kijker letterlijk te omhullen binnen de visuele wereld van een schilderij. Schilders als Adolph Gottlieb, Franz Kline, Helen Frankenthaler en Robert Motherwell volgden in zijn voetsporen en maakten indrukwekkende grootschalige abstracte schilderijen die vaak direct op de vloer werden geschilderd op enorme stukken ongespannen doek, en bouwden hun carrières deels op het idee dat groter altijd beter kan zijn. Maar er zijn bepaalde uitdagingen die altijd opduiken wanneer een schilder probeert groots te werken. Een probleem is het vinden van een plek om grootschalige schilderijen te tonen—normaal gesproken hebben alleen musea dat soort wandruimte beschikbaar. En een ander is de eenvoudige praktische kwestie van het vinden van ruimte om ze te schilderen.

Joan Mitchell - No Rain, 1976. Olie op doek, twee panelen. 9' 2" x 13' 1 /58" (279,5 x 400,4 cm). Geschenk van The Estate of Joan Mitchell. MoMA Collectie. © Estate of Joan Mitchell.

Dat tweede probleem beïnvloedde Mitchell op interessante wijze toen ze van het ene atelier naar het andere verhuisde. In haar Parijse atelier aan 10 rue Frémicourt, waar ze in 1959 introk, stond ze voor het probleem dat ze haar grootschalige doeken moest oprollen bij het verplaatsen uit het atelier, wat betekende dat ze ze niet kon overladen met dikke verflagen. Het concept van een polyptiek bood een mogelijke oplossing voor dit probleem, doordat ze dik kon schilderen op meerdere kleine doeken. Deze strategie is duidelijk zichtbaar in een grootschalige quadryptiek die te zien zal zijn in de komende Zwirner-tentoonstelling, genaamd “Seine” (1967). De kleurrijke, energieke compositie is gevuld met biomorfe velden van blauw en kalligrafische penseelstreken, die een wereld van emotie en herinnering oproepen, alsof je de glinsterende lichten van Parijs ziet voorbijdrijven vanaf de rivierbank door tranen heen. In totaal meet de quadryptiek bijna 2 x 4 meter. Elk van de vier doeken afzonderlijk meet echter een veel beter hanteerbare 2 x 1 meter.

Joan Mitchell - Wood, Wind, No Tuba, 1980. Olie op doek, twee panelen. 9' 2 1/4" x 13' 1 1/8" (280 x 399,8 cm). Geschenk van The Estate of Joan Mitchell. MoMA Collectie. © Estate of Joan Mitchell

Het Gevoel van Herinnering

Toen Mitchell later verhuisde naar een groter atelier op het platteland van Vétheuil, had ze niet langer het probleem dat ze haar beschilderde doeken moest oprollen om ze te verplaatsen. Ze kon grootschalige doeken maken die zo dik geschilderd waren als ze wilde. Toch bleef ze meer dan ooit toegewijd aan het polyptiek-formaat. De combinatie van werken op een enorme schaal en het creëren van beelden die zich uitstrekten over meerdere doeken stelde haar in staat iets unieks te bereiken: ze kon monumentale composities opbouwen, terwijl ze de kijker ook de mogelijkheid gaf verschillende aspecten van het werk te scheiden. Deze strategie creëerde kansen voor steeds subjectievere ervaringen die naar voren kwamen uit haar meerpaneelige schilderijen. Neem bijvoorbeeld de quadryptiek “Minnesota” (1980), die 2,6 x 6,1 meter meet over de vier panelen en die te zien zal zijn bij Zwirner. Van een afstand roept de totale compositie een vrij rechttoe rechtaan, lichtgevuld, landelijk landschap op. Van dichtbij kan het oog echter niet anders dan de afzonderlijke panelen onderscheiden en daarin een reeks kenmerkende houdingen waarnemen—van de jungle van wilde, energieke penseelstreken aan de twee uiterste zijden, tot de rust die uitstraalt van het uitgestrekte, open, gloeiende gele heelal van het derde paneel van links.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Olie op doek, vier panelen. 116 1/4 x 299 5/8 inch (295,3 x 761,1 cm). Collectie van de Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell.

Het idee dat kijkers een reeks verschillende emotionele reacties zouden kunnen ervaren bij haar polyptieken was essentieel voor wat Mitchell met deze werken hoopte te bereiken. Ze zei ooit: “Ik schilder vanuit herinnerde landschappen die ik met me meedraag—en herinnerde gevoelens daarvan, die natuurlijk worden getransformeerd. Ik zou de natuur zeker nooit kunnen spiegelen. Ik zou liever schilderen wat ze mij nalaat.” Een van de grootste polyptieken die te zien zal zijn in de Zwirner-tentoonstelling biedt een bijzonder aangrijpende gelegenheid om over deze uitspraak na te denken. Getiteld “Edrita Fried” (1981), meet het 3 x 7,5 meter. Het is vernoemd naar haar dierbare vriendin en voormalig psychoanalytica Edrita Fried, die stierf in het jaar dat het schilderij werd voltooid. De compositie spreekt over het verdriet van verlies en de belofte van hoop terwijl het elegant overgaat van doornstruiken van diepblauwe penseelstreken naar een rijzende golf van gloeiend oker—de zachte, vloeiende energie van de schilderachtige gebaren trekt het oog over de vier panelen langs zijn visuele en emotionele reis van duisternis naar licht. Joan Mitchell: I carry my landscapes around with me is te zien in galerie David Zwirner in New York van 3 mei tot en met 22 juni.

Afbeelding uitgelicht: Joan Mitchell - Taillade, 1990. Olie op doek, twee panelen. 8' 6 1/4" x 13' 1 1/2" (259,8 x 400 cm). Geschenk van Galerie Jean Fournier, Enid A. Haupt Fund en Helen Acheson Bequest (in ruil). MoMA Collectie. © Estate of Joan Mitchell
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio