Hard-Edge Schilderkunst en de Esthetiek van Abstracte Orde

Zou je graag in een hard-edge schilderij willen klimmen? De volgende keer dat je in Las Vegas bent, ga dan naar het Cosmopolitan Hotel en Casino. Op straatniveau is er een Starbuck's koffiehuis. Loop naar binnen en kijk omhoog naar de muren. Je zult heldere vlekken van primaire kleuren op verschillende oppervlakken en armaturen opmerken. Op een van de muren zie je de handtekening van de man die deze kleurvlekken heeft geschilderd: de Franse kunstenaar en fotograaf Georges Rousse.

Als je naar het verre einde van de kamer loopt, zie je een plek op de vloer gemarkeerd die kijkers uitnodigt om erop te staan. Vanuit die ene plek, en alleen vanuit die plek, wordt Rousse's visie vervuld. Die geschilderde oppervlakken maken deel uit van een illusie, een driedimensionale realisatie van een geometrisch abstract schilderij dat architecturale ruimte bezet.

John McLaughlin - Untitled, 1951, Olie op Masonite, 23 ¾ × 27 ¾ in, Met dank aan Van Doren Waxter

Wat is hard-edge schilderkunst?

De term hard-edge painting werd in de late jaren vijftig bedacht door Jules Langsner, een kunstschrijver voor de Los Angeles Times. De term verwees naar een oude neiging die begon te herleven in verschillende abstracte kunststijlen, maar die op dat moment vooral in Californië aanwezig was. De neiging hield in dat er geometrische vormen werden gebruikt die in gedurfde, volle kleuren waren geschilderd, duidelijk van elkaar gescheiden door harde, solide randen. Twee van de toonaangevende hard-edge schilders waar Langsner naar verwees toen hij de term bedacht, waren John McLaughlin en Helen Lundeberg.

Dit type schilderkunst was al eeuwenlang eerder gedaan en had zijn aanwezigheid in veel verschillende culturen bekendgemaakt. Zelfs binnen het domein van de Westerse Abstracte kunst was deze neiging om met gedurfde kleuren, goed gedefinieerde vormen en scherpe randen te werken eerder opgedoken, bijvoorbeeld in het werk van Kazimir Malevich en Piet Mondrian.

De esthetiek van hard-edge schilderkunst was in de jaren 40 en 50 uit de mode geraakt, deels dankzij de opkomst van de emotionele, gebarenwerk dat werd gedaan door de Abstract Expressionisten. Zoals het in de hedendaagse zin is gebruikt, verwijst de term hard-edge schilderkunst niet zozeer naar een specifieke stijl of beweging in de schilderkunst, maar eerder naar een tendens die moderne kunstenaars in veel verschillende stijlen hebben toegepast en blijven toepassen op hun esthetiek.

Helen Lundeberg - Blauwe Planeet, 1965, Acryl op doek, 60 x 60 in, De Marilynn en Carl Thoma Collectie. © Feitelson Arts Foundation, met dank aan Louis Stern Fine Arts

Kazimir Malevich - Rode Vierkant, 1915, Olie op Doek, 21 × 21 in, Russisch Museum, Sint-Petersburg

De Filosofie van Schoonheid

Voor veel mensen is een van de meest verwarrende elementen van abstracte kunst dat het niet aanspreekt tot enige objectieve definitie van schoonheid. Tenminste in de westerse wereld werd eeuwenlang esthetische schoonheid in schilderkunst gedefinieerd door natuurlijke en figuratieve onderwerpen, zoals portretten en landschappen. Voor de opkomst van abstractie, werd van een kunstwerk dat als esthetisch mooi werd beschouwd normaal gesproken verwacht dat het iets repliceerde dat als mooi werd beschouwd in de objectieve wereld, zoals een engel, of een historische figuur, of een weide.

Toen kunstenaars begonnen met het ontleden van de elementen van wat schilderkunst was, daagden ze het concept uit van wat mooi kon zijn. Kunnen de kwaliteiten van licht op zichzelf als mooi worden beschouwd? De Impressionisten dachten van wel. Kan kleur op zichzelf als esthetisch mooi worden beschouwd? De Orfisten dachten van wel. Veel kunstenaars en kunststromingen hebben sindsdien zelfs de notie uitgedaagd of esthetische schoonheid überhaupt relevant is. Moet kunst iets met schoonheid te maken hebben?

Piet Mondrian - Compositie II in Rood, Blauw en Geel, 1930, Olieverf op doek, 46 x 46 cm, Het Metropolitan Museum of Art

De schoonheid van orde

Ongeacht de filosofische spelletjes die kunstenaars, critici en academici met elkaar spelen, is het feit dat schoonheid ertoe doet voor kijkers. Kunstkijkers willen in de aanwezigheid zijn van objecten die hen een goed gevoel geven. Ze willen dat kunst met hen deelneemt aan hun zoektocht naar voldoening, wat dat ook voor hen betekent. Zelfs als elke kunstcriticus ter wereld een bepaald schilderij van immense historische waarde beschouwt, als er geen kijkers zijn die eromheen willen zijn, dan vermindert de waarde terecht. De fundamentele waarheid dat mensen graag in de buurt zijn van esthetisch aangename dingen is iets waar veel abstracte kunstbewegingen mee hebben geworsteld, en het is iets dat hard-edged schilderkunst veel kijkers heeft geholpen onder ogen te zien.

Er is schoonheid in orde. Er is schoonheid in rationaliteit. Er is schoonheid in kleur. Er is schoonheid in lijn. Er is schoonheid in iets dat ongerept, onbedorven, schoon en zinnig is. Terwijl veel kijkers zelfs vandaag de dag moeite hebben om in eerste instantie de schoonheid van Cubistische werken of de abstracte schilderijen van Wassily Kandinsky te zien, is het onmiskenbaar dat er iets aantrekkelijks, of op zijn minst psychologisch bevredigends, is aan schilderijen die inspelen op onze behoefte aan structuur. De hard-edge geometrische abstractie van Malevich's Suprematistische schilderijen en Mondriaans De Stijl schilderijen is mooi omdat het een esthetisch tegengif is tegen chaos.

Jackson Pollock - Blue Poles, of Nummer 11, 1952, Emaille en aluminiumverf met glas op canvas, 83,5 in × 192,5 in, Nationale Galerie van Australië, Canberra

Een kwestie van smaak

Natuurlijk betekent dit niet dat andere soorten abstracte kunst niet mooi zijn. Schoonheid is een kwestie van smaak. Verschillende kijkers hebben bijvoorbeeld een verschillende capaciteit om complexiteiten te ontrafelen. Wat voor de ene kijker chaos lijkt, lijkt voor de andere idyllisch. Duidelijk is dat de reden waarom actie schilders zoals Jackson Pollock en Willem de Kooning zo succesvol waren, is omdat zoveel kijkers hun werk toegankelijk, herkenbaar en mooi vonden. Hoewel zeker sommige kijkers een schilderij zoals Pollock's Blue Poles als een rommel beschouwen, beschouwen veel meer kijkers het als een uitdrukking van menselijke universaliteiten en primaire persoonlijke waarheid.

De reden dat hard-edge schilderkunst in de jaren vijftig weer in de mode kwam, is misschien omdat Abstract Expressionisme zo emotioneel was. Het was immers ontstaan na de meest gewelddadige, catastrofale en angstaanjagende tijden in de geschiedenis van de mensheid, na de Tweede Wereldoorlog en de opkomst van de atoomoorlog. Het is logisch dat kijkers die dagelijks geconfronteerd werden met hun eigen uitsterving op het avondnieuws uiteindelijk verlangen naar een terugkeer naar iets dat meer bevorderlijk is voor een gevoel van innerlijke rust en enige orde.

De hard-edge schilderkunst van de jaren 50 en 60 bood precies dat. Het bood een terugkeer naar de formele, klassieke kwaliteiten van geometrische abstractie. In plaats van te kijken naar de horror van onze psyche en de chaos die inherent is aan onze primaire emoties, bood hard-edge abstractie ons een toevluchtsoord in een contemplatieve, meditatieve ruimte waar vorm, kleur, lijn en oppervlak het enige waren dat telde. Daar konden we mediteren over de basisbouwstenen van dingen en ons misschien, althans tijdelijk, in iets anders transformeren.

Donald Judd - 15 ongetitelde werken in beton, 1980-1984, Marfa, TX, De Chinati Foundation, Marfa

Minimalisme en meer

De terugkeer naar formele, strakke esthetiek hielp een enorme creatieve evolutie in de abstracte kunst in het midden van de 20e eeuw te inspireren. Het inspireerde de opkomst van de Color Field-schilders, zoals Kenneth Noland, die afgevlakte oppervlakken en grote kleurvlakken gebruikten om meditatieve schilderijen te creëren waardoor kijkers transcendente sensaties konden ervaren. Het inspireerde de Post-Painterly abstractie, een beweging die zich richtte op het verbergen van de hand van de kunstenaar en het benadrukken van formele kwaliteiten zoals kleur, lijn, vorm en oppervlak. Het hielp ook de denkwijze van kunstenaars zoals Donald Judd en degenen die geassocieerd worden met Minimalisme te inspireren, die de hoogtepunten van emotieloze expressie bereikten door esthetisch formalism te omarmen.

James Turrell - Raethro Pink (Hoekprojectie), 1968, © James Turrel

Een grotere erfenis

Hard-edge schilderkunst inspireerde ook de kunstenaars van de light and space beweging. Iedereen die ooit binnen is geweest in een meeslepende installatie van James Turrell, of een van zijn werken heeft gezien die gebruikmaken van "openingen", hard-edge gaten die in oppervlakken zijn gesneden en waardoor licht kan doordringen, kan duidelijk de link zien tussen dit werk en hard-edge schilderkunst.

Zelfs de installatiekunstenaar James Irwin is verbonden met de erfenis van de hard-edge schilders door zijn lichtwerken. De meest beroemde voorbeelden zijn Irwin's acrylinstallaties, waarin een helder, gebogen, cirkelvormig stuk acryl naar buiten wordt verlengd vanaf een muur en vervolgens wordt belicht, waardoor lijnen, geometrische patronen en een samenspel van licht en schaduw op het omringende oppervlak ontstaat. Deze werken breiden de principes van hard-edge schilderkunst uit naar de driedimensionale ruimte, waardoor ze door de kijker bewoond kunnen worden.

Robert Irwin - Untitled, 1969, Acrylverf op gegoten acryl, 137 cm in diameter, © 2017 Robert Irwin / Artists Rights Society (ARS), New York  

Een kwestie van perspectief

Of hard-edge schilderkunst mooier is dan meer emotionele schilderstijlen of vice versa is puur een kwestie van mening. En meningen veranderen. Terugkerend naar die Starbucks in Las Vegas, kunnen we zien dat dat de ware essentie is van de boodschap die Georges Rousse misschien probeert over te brengen met zijn werk. Een hard-edge schilderij van een geometrische vorm kan ons orde en helderheid geven. Maar niet iedereen vindt geluk in orde en helderheid. Sommigen van ons houden van dingen die willekeurig zijn. Sommigen van ons genieten van de chaos. De ware schoonheid van Rousse's hard-edge werken is dat met een simpele stap in welke richting dan ook de randen verzachten en verschuiven. Ze bewijzen dat perspectief echt alles is.

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio