Dusti Bongé, Een Kracht van Abstract Expressionisme
Als je net als ik bent, was de eerste gedachte die je kreeg bij het zien van de titel van dit artikel: “Wie is Dusti Bongé?” Het komt maar al te vaak voor dat er weinig verband bestaat tussen het talent van een kunstenaar en de indruk die zij achterlaten in de geschiedenisboeken. Bongé werd geboren als Eunice Lyle Swetman in Biloxi, Mississippi in 1903. Ze begon niet als schilder, maar als toneelspeler. Haar bijnaam Dusti kreeg ze als grap van haar klasgenoten terwijl ze acteerlessen volgde in Chicago, waarvan de vieze straten haar voortdurend deden rennen om haar gezicht te wassen. Na Chicago verhuisde ze naar New York en vond werk als toneel- en filmactrice. Daar trouwde ze met haar man Arch Bongé. Hij noemde zichzelf een “cowboykunstenaar.” Na de geboorte van hun zoon Lyle verhuisde het paar terug naar Biloxi, een plek die zij geschikter vonden om een kind op te voeden. Volgens de familievertelling begon Bongé toen serieus met haar schilderscarrière. Dit gebeurde na een ruzie met haar man. Ze tekende een plaatje voor Arch als verzoening en liet het op zijn ezel achter. Arch had kunst gestudeerd aan verschillende prestigieuze academies en herkende meteen het talent dat zichtbaar was in het eenvoudige plaatje dat zijn vrouw voor hem had gemaakt. Hij moedigde haar aan door te gaan en stelde, misschien wel het belangrijkste, voor dat ze beter geen kunst op school kon studeren, maar haar eigen instincten moest volgen. Tragisch en onverwacht overleed Arch een paar jaar later. Bongé nam zijn atelier over en zo begon wat een levenslange ontwikkeling als kunstenaar zou worden. Het bijzondere verhaal van die ontwikkeling is tegenwoordig niet bij velen bekend, maar een nieuw boek van museumdirecteur, galerieoprichter en kunsthistoricus J. Richard Gruber, getiteld Dusti Bongé, Kunst en Leven, wil daar verandering in brengen. Kort daarna zal het Mississippi Museum of Art deze lente ook de retrospectieve tentoonstelling Door de Binnenmuur Heen: De Kunst van Dusti Bongé presenteren. Samen bieden het boek en de tentoonstelling een overtuigend bewijs dat de over het hoofd geziene Bongé inderdaad “een van de belangrijkste vrouwelijke kunstenaars in de Amerikaanse kunst van de twintigste eeuw” was.
De Weg naar Abstractie
De vroegste schilderijen die Dusti Bongé maakte waren figuratieve taferelen die haar omgeving onderzochten—het Biloxi van de jaren 40. Werken zoals Waar de Garnalenplukkers Wonen (1940) en Garnalenboten aan de Kade, Biloxi, MS (1940) zijn levendig en kleurrijk en tonen een sterk instinct voor boeiend visueel verhalen vertellen. Het is duidelijk zichtbaar in deze vroege schilderijen dat Bongé een natuurlijke liefde had voor plastische elementen zoals vorm, lijn, textuur en kleurrelaties. Rond 1945 zag ze in dat misschien het surrealisme haar een ingang kon bieden tot een meer abstracte esthetische viering van deze formele elementen, los van verhaal. Schilderijen zoals die in haar “Circus” serie—geïnspireerd door een echt circus—en haar “Sleutelgatmensen” serie—met langgerekte, antropomorfe vormen in droomachtige landschappen—richten zich minder op verhalende inhoud en meer op het abstracte emotionele potentieel van visuele elementen.
Dusti Bongé - Waar de Garnalenplukkers Wonen, 1940. Olie op doek, 16 x 20. Collectie van het Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.
Bongé liet de figuratie helemaal los halverwege de jaren 50 en omarmde een volledig abstracte aanpak die geworteld was in dezelfde bezigheden die veel van haar Abstract Expressionistische vrienden in New York bezighielden. Ze gebruikte krachtige gebaren, impasto oppervlakken en sombere kleurrelaties, en creëerde een verbluffend oeuvre dat de vroege belofte van haar figuratieve en surreële schilderijen volledig waarmaakt. Veel van haar Abstract Expressionistische schilderijen zijn ongetiteld, of alleen genoemd naar hun kleuren, maar sommige kregen emotionele namen zoals “Extase,” “essentie,” of “Dans.” Het grootschalige “Drijft een Gele Herinnering” (1959) behoort tot haar meest vooruitziende werken, waarin het onderbewuste, Abstract Expressionistische markeren wordt verbonden met de verheven streven van de Kleurvlak schilders.
Dusti Bongé - Zeilen, 1955. Olie op linnen. Collectie van het Ogden Museum of Southern Art, Geschenk van de Dusti Bongé Kunststichting.
Een Voortdurend Streven
Hoewel Bongé tegenwoordig niet zo bekend is als veel van haar tijdgenoten, bereikte ze in haar tijd toch een opmerkelijke mate van succes. Ze was een van de weinige vrouwelijke kunstenaars die haar werk tentoonstelden in de Betty Parsons Galerie. Ze had daar vijf solotentoonstellingen tussen 1956 en 1975. Bij elke tentoonstelling liet Bongé zien dat ze altijd geïnteresseerd was in het verder ontwikkelen van haar methoden en het zoeken naar nieuwe wegen naar het onbekende. Een van haar laatste Parsons tentoonstellingen toonde glasvezelraaminstallaties die het binnenkomende licht filterden, samen met driedimensionale schilderijen die van alle kanten bekeken konden worden. Zulke werken wijzen op een kunstenaar die zich volledig op haar gemak voelde met het definitief loslaten van haar vroegere prestaties. Die experimenteerdrang bleef doorgaan tot ver in de jaren 80 en 90, toen Bongé haar meest persoonlijke werken maakte: de “Leegtes” serie en een reeks kleine werken op Joss-papier.
Dusti Bongé - Leegte #4 (detail), 1982. Olie op doek. Collectie van de Dusti Bongé Kunststichting.
De “Leegtes” waren zwevende, bolvormige vormen die leken te gloeien en trillen op het doek. De Joss-papier werken waren geschilderd op een soort delicaat bamboepapier dat vaak wordt gebruikt bij verbrandingsrituelen in Chinese voorouderlijke ceremonies. Het papier is vooraf versierd met kleine zilveren of gouden vierkantjes in het midden, en Bongé genoot ervan composities te maken waarin het vierkantje leek op natuurlijke wijze deel uit te maken van het werk. Of het nu haar experimenteerdrang was die een door herhaling geobsedeerde kunstmarkt haar deed vergeten, of haar geslacht dat Bongé tot nu toe buiten de geschiedenisboeken hield, hoe dan ook, Bongé leek haar loopbaan met kalmte te dragen. Op de website van haar kleinzoon, die fotograaf is, vond ik een stukje advies dat ze blijkbaar aan haar zoon gaf, die ook fotograaf werd nadat hij besefte dat hij geen aanleg had voor tekenen. Bongé zei tegen hem: “Lieverd, als je vervloekt bent met een kunst, zoek dan een andere manier om je brood te verdienen.” Ze begreep duidelijk dat brood verdienen slechts een deel is van het leven maken.
Door de Binnenmuur Heen: De Kunst van Dusti Bongé opent op 20 februari en is te zien tot 23 mei 2021 in het Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Kunst en Leven is overal in boekhandels verkrijgbaar.
Afbeelding uitgelicht: Dusti BongeÌ - Dood van Maggie/Zonnebloemdroom Nr. #1, 1958. Olie op masoniet. De Paul BongeÌ Collectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
