Dusti Bongé, Een Kracht van Abstract Expressionisme
Als je zoals ik bent, is het eerste dat je dacht toen je de titel van dit artikel zag: "Wie is Dusti Bongé?" Het komt te vaak voor dat er weinig verbinding bestaat tussen het talent van een kunstenaar en de indruk die ze achterlaten in de geschiedenisboeken. Bongé werd geboren als Eunice Lyle Swetman in Biloxi, Mississippi in 1903. Ze begon niet als schilder, maar als actrice. Haar bijnaam Dusti werd haar in een grap gegeven door haar klasgenoten terwijl ze acteren studeerde in Chicago, waarvan de vuile straten haar constant deden rennen om haar gezicht te wassen. Na Chicago verhuisde ze naar New York en vond werk als actrice op het podium en in films. Daar trouwde ze met haar man Arch Bongé. Hij beschreef zichzelf als een "cowboy kunstenaar." Na de geboorte van hun zoon Lyle verhuisde het paar terug naar Biloxi, een plek die ze geschikter vonden voor het opvoeden van een kind. Dat was toen, volgens de familielegende, Bongé serieus begon met haar schildercarrière. Het gebeurde na een ruzie met haar man. Ze tekende Arch een afbeelding als verzoening en liet het voor hem achter op zijn ezel. Arch had kunst gestudeerd aan verschillende prestigieuze academies en herkende onmiddellijk het talent dat duidelijk was in de eenvoudige afbeelding die zijn vrouw voor hem had gemaakt. Hij moedigde haar aan om door te gaan en misschien nog belangrijker, stelde hij voor om kunst niet op school te studeren, maar in plaats daarvan haar eigen instincten te volgen. Tragisch en onverwacht stierf Arch een paar jaar later. Bongé nam zijn studio over en zo begon wat een levenslange evolutie als kunstenaar zou worden. Het buitengewone verhaal van die evolutie is er een die de meeste mensen vandaag de dag niet kennen, maar een nieuw boek van museumdirecteur, galerijoprichter en kunsthistoricus J. Richard Gruber, getiteld Dusti Bongé, Art and Life, heeft als doel dat te veranderen. Kort daarna zal het Mississippi Museum of Art ook de retrospectieve tentoonstelling Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé deze lente presenteren. Samen presenteren het boek en de tentoonstelling een overtuigend argument dat de over het hoofd geziene Bongé inderdaad "een van de belangrijkste vrouwelijke kunstenaars in de Amerikaanse kunst van de twintigste eeuw" was.
De Weg naar Abstractie
De vroegste schilderijen die Dusti Bongé maakte, waren figuratieve scènes die haar omgeving verkenden—het Biloxi van de jaren 1940. Werken zoals Waar de Garnalenplukkers Wonen (1940) en Garnalenboten aan de Haven, Biloxi, MS (1940) zijn levendig en kleurrijk, en tonen een sterke instinct voor boeiende visuele verhalen. Het is duidelijk zichtbaar in deze vroege schilderijen dat Bongé een natuurlijke liefde had voor plastische elementen zoals vorm, lijn, textuur en kleurrelaties. Rond 1945 besefte ze dat Surrealisme haar misschien een toegangspunt kon bieden tot een meer abstracte esthetische viering van deze formele elementen, losgekoppeld van verhaal. Schilderijen zoals die in haar "Circus"-serie—geïnspireerd door een echt circus—en haar "Sleutelgat Mensen"-serie—met uitgerekte, antropomorfe vormen in dromerige landschappen—richten zich minder op narratieve inhoud, en meer op het abstracte emotieve potentieel van visuele elementen.
Dusti Bongé - Waar de Garnalenplukkers Wonen, 1940. Olieverf op doek, 16 x 20. Collectie van het Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.
Bongé verliet de figuur helemaal in het midden van de jaren vijftig en omarmde een volledig abstracte benadering die geworteld was in dezelfde zorgen die veel van haar Abstract Expressionistische vrienden in New York bezighielden. Ze mobiliseerde sterke, gebarenachtige markeringen, impasto-oppervlakken en broeierige kleurrelaties, en creëerde een verbluffend oeuvre dat de vroege belofte van haar figuratieve en surrealistische schilderijen volledig vertaalt. Veel van haar Abstract Expressionistische schilderijen zijn ongetiteld, of alleen getiteld in verwijzing naar hun kleuren, maar sommige kregen emotionele namen zoals "Ecstasy," "essence," of "Dance." Het grootschalige "Floats a Yellow Memory" (1959) behoort tot haar meest vooruitziende werken, en overbrugt het onderbewuste, Abstract Expressionistische markeren met de transcendente streven van de Color Field schilders.
Dusti Bongé - Zeilen, 1955. Olie op linnen. Collectie van het Ogden Museum of Southern Art, Geschenk van de Dusti Bongé Art Foundation.
Een voortdurend streven
Ondanks het feit dat Bongé vandaag de dag niet zo bekend is als veel van haar tijdgenoten, bereikte ze in haar tijd een opmerkelijke mate van succes. Ze was een van de weinige vrouwelijke kunstenaars wiens werk werd tentoongesteld in de Betty Parsons Gallery. Ze had daar tussen 1956 en 1975 vijf solo-exposities. Bij elke tentoonstelling toonde Bongé aan dat ze altijd geïnteresseerd was in het verder ontwikkelen van haar methoden en het zoeken naar nieuwe paden naar het onbekende. Een van haar laatste exposities bij Parsons bevatte vensterinstallaties van fiberglass die ontworpen waren om het binnenkomende licht te filteren, samen met driedimensionale schilderijen die van alle kanten te bekijken waren. Dergelijke werken signaleren een kunstenaar die volledig comfortabel was met het maken van een definitieve afwijking van haar eerdere prestaties. Die geest van experimenteren zette zich voort tot in de jaren 80 en 90, toen Bongé haar meest persoonlijke werken creëerde: de "Voids"-serie en een reeks kleine werken gemaakt op Joss-papier.
Dusti Bongé - Void #4 (detail), 1982. Olie op doek. Collectie van de Dusti Bongé Art Foundation.
De "Leegtes" waren zwevende, bolvormige vormen die leken te gloeien en te trillen op het oppervlak van het canvas. De Joss-papierwerken waren geschilderd op een soort delicate bamboepapier dat vaak wordt gebruikt in brandoffers tijdens Chinese voorouderceremonies. Het papier is vooraf versierd met kleine zilveren of gouden vierkantjes in het midden, en Bongé genoot ervan om composities te creëren waarin het vierkant leek te zijn opgekomen als een natuurlijk onderdeel van het werk. Of het nu haar experimenteerdrang was die een herhalingsgeobsedeerde kunstmarkt deed vergeten over haar, of dat het haar geslacht was dat Bongé tot nu toe uit de geschiedenisboeken hield, feit is dat Bongé haar carrière met zelfvertrouwen lijkt te hebben genomen. Op de website van haar kleinzoon, die fotograaf is, vond ik een beetje advies dat ze blijkbaar aan haar zoon gaf, die ook fotograaf werd nadat hij zich realiseerde dat hij geen aanleg had voor tekenen. Bongé vertelde hem: "Lieverd, als je vervloekt bent met een kunst, zoek dan een andere manier om je brood te verdienen." Ze begreep duidelijk dat een inkomen verdienen slechts een deel is van een leven maken.
Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé opent op 20 februari en is te zien tot 23 mei 2021 in het Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Art and Life is overal in de boekhandels verkrijgbaar.
Uitgelichte afbeelding: Dusti BongeÌ - Dood van Maggie/Zonnebloem Droom Nr. #1, 1958. Olie op masoniet. De Paul BongeÌ Collectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
