Emily Mason, Tussen Abstract Expressionisme en Kleurveld Schilderkunst

Twee tentoonstellingen deze winter vestigen opnieuw de aandacht op het werk van Emily Mason, een Amerikaanse kleurenschilder die in 2019 op 87-jarige leeftijd overleed. “Ze Veegt met Veelgekleurde Bezemmen”: Schilderijen en Prenten van Emily Mason, in het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut, plaatst een reeks schilderijen gemaakt tussen 1958 en 1968 naast een selectie prenten gemaakt tussen 1985 en 1996. Tegelijkertijd toont EMILY MASON: CHELSEA SCHILDERIJEN in de Miles McEnery Galerie in New York 20 schilderijen gemaakt tussen 1978 en de jaren 90, nadat Mason was verhuisd naar een atelier in een gerenoveerde zolder in de Chelsea-wijk van Manhattan. Naar een schilderij van Emily Mason kijken is als luisteren naar een geweldige jazzopname: als je jezelf toestaat om in het werk te verdwalen, zullen gevoelens over je heen spoelen. Je vindt misschien een deel mooi, gruwelt van een ander deel; dan komen emoties op en denk je aan iets anders. Kom er de volgende dag op terug en het heeft nog steeds dezelfde structuur, maar je merkt iets kleins op dat je verrast, en je vraagt je af—hoe heb ik dat eerder niet gezien? Dat was slechts een van de vele talenten die Mason in zichzelf koesterde: het vermogen om kijkers het gevoel te geven dat ze op een ontdekkingsreis zijn. Ze wilde dat kijkers voelden hoe zij zich voelde toen ze het werk maakte. Ze zei: “Ik wil gewoon een ervaring creëren, want ik denk dat wanneer je naar een schilderij kijkt, je de schilderijervaring zelf opnieuw beleeft.” Voor Mason was de schilderijervaring beschouwend, intuïtief, ontspannen en vrij; het ene moment inspireerde het volgende, terwijl ze haar materialen de weg liet wijzen. Ze hoopte dat wij als kijkers ons ook zouden overgeven aan de materialen, waarbij de verf onze ogen over het oppervlak leidt en de doorschijnende tinten onze geest door de lagen trekken.

Progressieve Kleur

Geboren in 1932, was Emily Mason de derde in haar familie die naam maakte als kunstenaar. Haar moeder was abstracte kunstenares Alice Mason, een van de oprichters van de American Abstract Artists, die zelf afstamde van de negentiende-eeuwse Amerikaanse schilder John Trumbell. Mason groeide letterlijk op in het gezelschap van de eerste generatie Abstract Expressionisten, van wie velen goede vrienden waren van haar moeder—ze werd zelfs opgevoed door Willem en Elaine de Kooning. Ze voelde zich al vroeg verbonden met de vrijheid om te experimenteren die die kunstenaars koesterden. Tijdens haar studie in Venetië in 1956 op een Fulbright-beurs verliet ze de strenge Accademia di Belle Arti waar ze was ingeschreven en besloot ze op eigen houtje te leren. Twee levensveranderende gebeurtenissen volgden snel. De eerste was dat ze trouwde met de schilder Wolf Kahn, die ze eerder in New York had ontmoet en die toevallig ook in Italië was op dat moment. (Abstracte kunstenares Cecily Kahn is hun dochter.) De tweede was dat ze leerde over de theorie van analoge kleuren.

Miles McEnery Galerie, New York, "Emily Mason: Chelsea Schilderijen," 7 januari - 13 februari 2021.

Analoge kleuren zijn de kleuren die naast elkaar op het kleurenwiel staan—ze zijn het tegenovergestelde van complementaire kleuren. Een schilderij gemaakt met complementaire kleuren springt eruit doordat de chromatische tegenpolen elkaar afstoten. Een schilderij gemaakt met analoge kleuren ontspant het oog. Analoge kleur bootst veel na wat we in de natuur zien, zoals een strook herfstbladeren die geleidelijk verschuift van geel naar oranje naar rood. Mason gebruikte analoge kleuren om haar composities geleidelijk op te bouwen, waarbij de logica van kleurrelaties haar instincten leidde. Ze gebruikte allerlei methoden, waarbij ze sommige overnam van haar Abstract Expressionistische leermeesters en andere van kleurvlakkunstenaars. Ze werkte altijd met olieverf, maar wisselde haar ondergronden van papier naar doek. Cruciaal was dat ze experimenteerde met verschillende oplosmiddelen om verschillende niveaus van doorschijnendheid te creëren, een belangrijke bron van veel verrassende momenten van vreugde in haar schilderijen.

Miles McEnery Galerie, New York, "Emily Mason: Chelsea Schilderijen," 7 januari - 13 februari 2021.

Improviserende Vrijheid

De schilderijen die deze winter te zien zijn in de Miles McEnery Galerie zijn allemaal vergelijkbaar in formaat en materiaal, een feit dat kijkers de kans geeft zich echt te concentreren op waar Mason zo briljant in was: het oproepen van het gevoel dat kleur emotie kan overbrengen. Bij een eerste blik lijkt het een serie werken die je in één oogopslag kunt opnemen. Als je langer bij de schilderijen blijft, wordt duidelijk dat elk schilderij een geheel eigen gewicht en een unieke toon heeft; het is alsof elk zijn eigen persoonlijkheid heeft. Ze ging intuïtief om met deze composities totdat ze de kern vond van wat het schilderij wilde uitdrukken. Deze elegante en persoonlijke variaties op een centraal thema geven gewicht aan het idee dat wat noten zijn voor een jazzmuzikant, kleur was voor Mason.

Miles McEnery Galerie, New York, "Emily Mason: Chelsea Schilderijen," 7 januari - 13 februari 2021.

De werken die te zien zijn in het Bruce Museum tonen Mason eveneens als kleurenschilder, maar doordat ze verschillen in formaat en werkwijze, voegen ze ook lagen van diepte toe aan wat Mason verder als kunstenaar bereikte. Haar olieverf op papierwerken lijken bij een eerste blik op delicate aquarellen. Het bereik van dekkendheid en doorschijnendheid dat Mason met deze materialen bereikte is indrukwekkend. Hun formaat maakt het ook mogelijk om de hele compositie in zich op te nemen, wat onthult dat Mason een sympathie had voor landschapschilderkunst die minder duidelijk is bij haar grotere werken. Haar prenten creëren daarentegen een bijna mensachtige werking, doordat de kleurvlakken zich op duidelijke manieren aandienen, als vormen met diepte, heel anders dan de amorfe kleurwolken die we in de olieverfschilderijen zien. Het zien van de vruchten van zoveel decennia van haar praktijk die tegelijk worden tentoongesteld, herinnert ons eraan dat Mason een van de zeldzame kunstenaars was die hun stem vroeg vonden en er hun hele leven aan trouw bleven, ongeacht de wisselende trends. Ze definieerde haar stem als iets gelaagds, emotioneels en unieks, en liet een oeuvre achter dat kijkers laat zien voorbij zichzelf, in een wereld van creatieve intuïtie.

Afbeelding uitgelicht: Miles McEnery Galerie, New York, "Emily Mason: Chelsea Schilderijen," 7 januari - 13 februari 2021.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio