AAA staat voor American Abstract Artists - Heralds of Abstract Expressionism

Als je Rothko hoog in het vaandel hebt staan, Pollock waardeert, gek bent op de Kooning, eerlijk gezegd van Frankenthaler houdt of dol bent op Martin, haal dan je feesthoed tevoorschijn. Dit jaar markeert de 80e verjaardag van American Abstract Artists (AAA). Officieel de 2e AAA in de Verenigde Staten (de American Automobile Association werd opgericht in 1902), organiseerden American Abstract Artists zich in 1936 om de mainstream weerstand tegen abstracte kunst in Amerika te bestrijden. Sinds de oprichting heeft de groep honderden tentoonstellingen gehouden en heeft zij gediend als de theoretische en filosofische ruggengraat voor de ontwikkeling en het behoud van de Amerikaanse abstracte kunst.

Amerikaanse Abstracte Kunstenaars vs. MoMA

Jaren voor 1936 kwam een kleine groep van wat uiteindelijk de oprichters van AAA zouden worden regelmatig bijeen in de woning van de abstracte beeldhouwer Ibram Lassaw. De groep bestond uit kunstenaars die maakten wat de oprichter van AAA, Esphyr Slobodkina, "de niet-objectieve vorm van kunst" noemde. Ze kwamen bijeen om over hun werk en de filosofieën daarachter te praten, en om de moeilijkheden te bespreken die ze ondervonden als abstracte kunstenaars die probeerden door te dringen tot het Amerikaanse mainstream bewustzijn. In maart 1936 hield het MoMA zijn eerste grote tentoonstelling van abstracte kunst. De tentoonstelling besloeg vier verdiepingen van het museum. Van de 400 kunstwerken die in de tentoonstelling waren opgenomen, waren bijna allemaal gemaakt door Europese kunstenaars. Een jaar eerder had de Whitney een tentoonstelling van Amerikaanse abstractievelingen gehouden. Het MoMA noemde die tentoonstelling als verdediging van hun keuze om geen Amerikanen op te nemen in hun eigen tentoonstelling. De kunstenaars die bij Lassaw thuis bijeenkwamen, namen aanstoot aan deze belediging en vormden officieel de AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Olie op masoniet, 16 3/4 x 20 3/4 in, © Slobodkina Foundation

Toon en vertel

De doelen van de AAA waren er twee: ten eerste wilden ze Amerikaanse abstracte kunstenaars de kans geven om hun werk aan het publiek te tonen; ten tweede wilden ze een theoretische basis ontwikkelen voor de geldigheid van abstracte kunst die zou resoneren met Amerikaanse critici en het publiek. De eerste tentoonstelling die door de AAA werd gehouden, was in 1937. Deze werd over het algemeen door critici belachelijk gemaakt, maar meer dan 1500 mensen kwamen naar de show, wat een krachtige, latente publieke interesse in het werk aantoonde. De groep hield zeven tentoonstellingen in 1938: drie in New York, plus een reizende tentoonstelling die naar Seattle, San Francisco, Kansas City, MO, en Milwaukee ging. Ondertussen deelden de leden hun gedachten via lezingen, panels en door hun geschriften te publiceren. Wat begon als informele gesprekken in die vroege bijeenkomsten bij Lassaw's huis leidde tot een aantal beknopte uitspraken die de blijvende filosofie en principes van Amerikaanse abstracte kunstenaars uitdrukten. Ibram Lassaw schreef in 1938: "De kunstenaar voelt niet langer dat hij 'de werkelijkheid vertegenwoordigt', hij maakt eigenlijk werkelijkheid. Werkelijkheid is iets vreemds en groters dan wat slechts fotografische weergave kan tonen."

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, Brons, 65 x 75 x 40 cm.

Naamoproep

Naast Ibram Lassaw en de eerder genoemde Esphyr Slobodkina, die een invloedrijke illustrator, schilder en leraar was, omvatten de oprichters van de AAA vele anderen die zijn erkend als invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenaars. Onder hen: Bauhaus-alumni, "Homage to the Square" schilder en leraar van Robert Rauschenberg, Josef Albers; Abstract Expressionistische schilder John Opper; schilder, leraar en voormalig directeur van de Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; abstract schilder, leraar en sterstudent van Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; en kunstschrijver, illustrator en schilder Ilya Bolotowsky. Als directeur van de WPA speelde Burgoyne Diller een bijzonder belangrijke rol in het voortbestaan van verschillende kunstenaars in de AAA. De WPA was een federale New Deal-programma uit de depressietijd, ontworpen om werkgelegenheid te bieden aan miljoenen werkloze Amerikaanse arbeiders. Hun muurschilderprogramma was de eerste grote poging van de Amerikaanse overheid om de creatie van openbare kunstwerken te financieren. Diller en mede-oprichter van de AAA Louis Schanker, die ook een administrator bij de WPA was, zorgden ervoor dat veel worstelende abstracte kunstenaars betaalde banen vonden bij de WPA door openbare muurschilderingen te maken.

Louis Schanker - WNYC Radio Station muurschildering, 1939

Opkomst van de New York School

De inspanningen van de AAA waren van vitaal belang om New York City te helpen transformeren tot het centrum van de Amerikaanse moderne kunstscene. Na de Tweede Wereldoorlog woonden talloze AAA-leden en hun collega's dicht bij elkaar in New York. Velen brachten zelfs de zomers dicht bij elkaar door op Long Island. Samen waren ze betrokken bij een gemeenschappelijke zoektocht naar nieuwe manieren om de angst en het karakter van hun tijd uit te drukken, een tijdperk gekenmerkt door oorlog, atoombommen, hongersnood en massale wereldwijde industrialisatie. Het werk dat deze New Yorkse abstractisten na de Tweede Wereldoorlog maakten, was heel anders dan wat het publiek gewend was geraakt. Hoewel de AAA succesvol was in het helpen van abstracte kunst om acceptatie te krijgen onder Amerikaanse critici en publiek, was het voornamelijk slechts een bepaald type abstracte kunst dat werd omarmd, werk dat bezat wat de abstracte schilder en professor aan Bard College Stephen Westfall "een dynamische, geometrische helderheid" noemt. Zoals Westfall het verwoordt, was abstracte kunst "gelijkgesteld aan de strakke lijnen en esthetisch pragmatisme van het machine-tijdperk."

Clyfford Still - PH-1082, 1978, oil on canvas, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

De AAA moedigde en ondersteunde diversiteit onder abstracte kunstenaars. Schreef Lassaw: “We moeten originelen maken. Alle esthetische fenomenen geproduceerd door kunstenaars behoren tot het veld van de kunst, of ze nu passen binnen de vroegere concepten en definities of niet.” Terwijl de nieuwe generatie van New Yorkse abstracte kunstenaars wanhopig de grenzen van hun werk verlegde, het onderbewuste verkende en meer intuïtieve manieren zocht om te schilderen, gaf de AAA hen praktische en theoretische ondersteuning. Zonder de steun van de AAA is het onwaarschijnlijk dat de Abstract Expressionisten de traction en momentum zouden hebben gekregen die hen hielp de wereld van de moderne kunst te veranderen. Onder deze kunstenaars wiens controversiële werken af en toe verdediging en uitleg van de AAA nodig hadden, waren Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning en Barnett Newman, die allemaal uiteindelijk geassocieerd werden met Abstract Expressionisme. De kunstcriticus Clement Greenberg, die het werk van de Abstract Expressionisten steunde, was ook een lid van de AAA, net als de Abstract Expressionistische schilder Lee Krasner, de vrouw van Jackson Pollock.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

De AAA vandaag

In zijn hedendaagse vorm heeft de AAA dubbele rollen. Ten eerste blijft het de activiteiten van Amerikaanse abstracte kunstenaars ondersteunen. Ten tweede werkt het aan de bescherming van de erfenis van de Amerikaanse abstractie uit het verleden. De AAA pleit voor het behoud van werken en blijft een intellectuele en theoretische basis bieden waarop abstracte kunstenaars kunnen voortbouwen. Zoals de in Italië geboren Amerikaanse abstracte kunstenaar Lucio Pozzi in 2010 schreef: "AAA is het veld geworden waar persoonlijke gevoeligheid en intellectuele discussie vrijelijk worden gecultiveerd zonder einde in zicht... de pure volharding van deze kunstenaars, elk in zijn of haar concentratie, is nu de baken van het creatieve heden."

Kenmerkafbeelding: Clyfford Still - PH-401 (detail), 1957, Olieverf op canvas, © Clyfford Still Museum
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.