AAA staat voor American Abstract Artists - Heralds of Abstract Expressionism

Als je Rothko hoog acht, Pollock waardeert, gek bent op de Kooning, eerlijk gezegd van Frankenthaler houdt of dol bent op Martin, zet dan je feestmuts op. Dit jaar viert American Abstract Artists (AAA) haar 80ste verjaardag. Officieel de 2e AAA in de Verenigde Staten (de American Automobile Association werd opgericht in 1902), werd American Abstract Artists in 1936 opgericht om de weerstand van de gevestigde orde tegen abstracte kunst in Amerika te bestrijden. Sinds de oprichting heeft de groep honderden tentoonstellingen georganiseerd en diende zij als de theoretische en filosofische ruggengraat voor de ontwikkeling en het behoud van Amerikaanse abstracte kunst.

American Abstract Artists versus MoMA

Jaren vóór 1936 kwam een kleine groep van wat uiteindelijk de oprichters van AAA zouden worden regelmatig bijeen in de woning van abstracte beeldhouwer Ibram Lassaw. De groep bestond uit kunstenaars die maakten wat oprichtend AAA-lid Esphyr Slobodkina “de niet-figuratieve kunstvorm” noemde. Ze kwamen samen om te praten over hun werk en de achterliggende filosofieën, en om de moeilijkheden te bespreken die ze ondervonden als abstracte kunstenaars die door wilden dringen tot het Amerikaanse grote publiek. In maart 1936 hield het MoMA zijn eerste grote tentoonstelling van abstracte kunst. De tentoonstelling besloeg vier verdiepingen van het museum. Van de 400 kunstwerken in de tentoonstelling waren bijna alle gemaakt door Europese kunstenaars. Een jaar eerder had het Whitney een tentoonstelling gehouden van Amerikaanse abstracte kunstenaars. Het MoMA verwees naar die tentoonstelling als rechtvaardiging voor hun keuze om geen Amerikanen op te nemen in hun eigen tentoonstelling. De kunstenaars die bij Lassaw thuis bijeenkwamen namen dit als een belediging op en richtten officieel de AAA op.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Olie op masoniet, 16 3/4 x 20 3/4 inch, © Slobodkina Foundation

Tonen en Vertellen

De doelen van de AAA waren tweeledig: ten eerste wilden ze Amerikaanse abstracte kunstenaars de kans geven hun werk aan het publiek te tonen; ten tweede wilden ze een theoretische basis ontwikkelen voor de geldigheid van abstracte kunst die aansloeg bij Amerikaanse critici en het publiek. De eerste tentoonstelling van de AAA vond plaats in 1937. Deze werd over het algemeen door critici afgedaan, maar meer dan 1500 mensen bezochten de tentoonstelling, wat een krachtige, sluimerende publieke belangstelling voor het werk aantoonde. De groep organiseerde in 1938 zeven tentoonstellingen: drie in New York, plus een reizende tentoonstelling die naar Seattle, San Francisco, Kansas City (MO) en Milwaukee ging. Ondertussen deelden de leden hun gedachten via lezingen, panelgesprekken en door het publiceren van hun geschriften. Wat begon als informele gesprekken in die vroege bijeenkomsten bij Lassaw thuis leidde tot een aantal bondige uitspraken die de blijvende filosofie en principes van Amerikaanse abstracte kunstenaars uitdrukten. Schreef Ibram Lassaw in 1938: “De kunstenaar voelt niet langer dat hij ‘de werkelijkheid afbeeldt’, hij maakt de werkelijkheid daadwerkelijk. Werkelijkheid is iets vreemders en groters dan wat een fotografische weergave kan tonen.”

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, Brons, 65 x 75 x 40 cm.

Presentielijst

Naast Ibram Lassaw en de eerder genoemde Esphyr Slobodkina, die een invloedrijke illustrator, schilder en docent was, behoorden tot de oprichters van de AAA velen die erkend zijn als invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenaars. Onder hen: Bauhaus-alumnus, “Homage to the Square”-schilder en docent van Robert Rauschenberg, Josef Albers; Abstract Expressionistisch schilder John Opper; schilder, docent en voormalig directeur van de Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; abstract schilder, docent en sterleerling van Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; en kunstschrijver, illustrator en schilder Ilya Bolotowsky. Als directeur van de WPA speelde Burgoyne Diller een bijzonder belangrijke rol in het voortbestaan van verschillende kunstenaars binnen de AAA. De WPA was een federaal New Deal-programma uit de Depressietijd, bedoeld om miljoenen werkloze Amerikaanse arbeiders aan werk te helpen. Hun muurschilderingsprogramma was de eerste grote poging van de Amerikaanse overheid om de creatie van openbare kunstwerken te financieren. Diller en medeoprichter van de AAA Louis Schanker, die ook een bestuurder was bij de WPA, zorgden ervoor dat veel worstelende abstracte kunstenaars betaalde banen vonden bij de WPA om openbare muurschilderingen te maken.

Louis Schanker - Muurschildering WNYC Radio Station, 1939

Opkomst van de New York School

De inspanningen van de AAA waren van vitaal belang om van New York City het centrum van de Amerikaanse moderne kunstscene te maken. Na de Tweede Wereldoorlog woonden talloze AAA-leden en hun collega’s dicht bij elkaar in New York. Velen brachten zelfs de zomers dicht bij elkaar door op Long Island. Samen waren ze op zoek naar nieuwe manieren om de angst en het karakter van hun tijd uit te drukken, een tijdperk gekenmerkt door oorlog, atoombommen, hongersnood en grootschalige wereldwijde industrialisatie. Het werk dat deze na-WOII New Yorkse abstracte kunstenaars maakten, was heel anders dan wat het publiek gewend was. Hoewel de AAA succesvol was in het helpen accepteren van abstracte kunst bij Amerikaanse critici en publiek, werd vooral een bepaald type abstracte kunst omarmd, werk met wat de abstracte schilder en Bard College-docent Stephen Westfall noemt “een dynamische, geometrische helderheid.” Zoals Westfall het zegt, werd abstracte kunst “gelijkgesteld aan de strakke lijnen en esthetische pragmatiek van het machine-tijdperk.”

Clyfford Still - PH-1082, 1978, olie op doek, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

De AAA moedigde en ondersteunde diversiteit onder abstracte kunstenaars aan. Schreef Lassaw: “We moeten originelen maken. Alle esthetische verschijnselen die door kunstenaars worden voortgebracht behoren tot het domein van de kunst, of ze nu binnen de vroegere begrippen en definities passen of niet.” Terwijl de nieuwe generatie abstracte kunstenaars in New York koortsachtig de grenzen van hun werk verlegde, het onderbewuste verkende en meer intuïtieve manieren zocht om te schilderen, gaf de AAA hen praktische en theoretische steun. Zonder de steun van de AAA is het onwaarschijnlijk dat de Abstract Expressionisten de tractie en het momentum hadden gekregen die hen hielpen de wereld van de moderne kunst te veranderen. Tot deze kunstenaars wier controversiële werken af en toe verdediging en uitleg nodig hadden van de AAA behoorden Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning en Barnett Newman, die uiteindelijk allemaal met Abstract Expressionisme werden geassocieerd. Kunstcriticus Clement Greenberg, die het werk van de Abstract Expressionisten bejubelde, was ook lid van de AAA, net als de Abstract Expressionistische schilder Lee Krasner, de vrouw van Jackson Pollock.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

De AAA Vandaag

In haar hedendaagse vorm heeft de AAA twee taken. Ten eerste blijft zij de activiteiten van Amerikaanse abstracte kunstenaars ondersteunen. Ten tweede werkt zij aan het beschermen van het erfgoed van het Amerikaanse abstracte verleden. De AAA zet zich in voor het behoud van werken en blijft een intellectuele en theoretische basis bieden waarop abstracte kunstenaars kunnen voortbouwen. Zoals de in Italië geboren, Amerikaanse abstracte kunstenaar Lucio Pozzi in 2010 schreef: “AAA is het veld geworden waar persoonlijke gevoeligheid en intellectuele discussie vrij worden gekweekt zonder einde in zicht… de pure volharding van deze kunstenaars, ieder in zijn of haar concentratie, is nu het baken van het creatieve heden.”

Hoofdafbeelding: Clyfford Still - PH-401 (detail), 1957, Olie op doek, © Clyfford Still Museum
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt