Wat kan als abstract worden beschouwd in het werk van Robert Rauschenberg

Een abstractie is een startpunt. Het is het zaad van een idee dat, onder de juiste contemplatieve omstandigheden, omstandigheden die openheid vereisen om te manifesteren, kan uitgroeien tot een bos van gedachten. Het korte antwoord op de vraag of Robert Rauschenberg kunstwerken als abstract kunnen worden beschouwd, is dus ja. Alles eraan kan als abstract worden gelezen. Elk element van elk kunstwerk dat Rauschenberg gedurende de meer dan 60 jaar van zijn professionele carrière heeft gemaakt, was bedoeld als een aanstichter van gedachten. We hebben als bewijs de woorden van de kunstenaar in talloze interviews, waarin hij herhaaldelijk het belang van de rol van de individuele kijker bij het vaststellen van de betekenis van zijn experimenten benadrukte. En als verdere, beslissende demonstratie van de abstracte aard van zijn oeuvre, hebben we de Robert Rauschenberg retrospectief die op 1 december 2016 opende in de Tate Modern in Londen. Het is de eerste uitgebreide tentoonstelling van zijn werk sinds de dood van de kunstenaar in 2008, en het omvat meer dan 200 kunstwerken die de volledige tijdlijn van zijn carrière en het volledige scala van media waarmee hij experimenteerde, beslaan. De tentoonstelling zal vervolgens naar San Francisco reizen voor een verblijf in SFMoMA, en daarna naar MoMA in New York. De werken in de catalogus bieden een kans om het leven en werk van een kunstenaar volledig te overdenken die bovenal hoopte ons te overtuigen om nauwlettend naar onze wereld en onze tijd te kijken, en om de betekenis ervan voor onszelf te bepalen.

Kunst van zijn tijd

De hierboven genoemde Robert Rauschenberg retrospectief die momenteel te zien is in de Tate Modern presenteert het werk van Robert Rauschenberg in chronologische volgorde, volgens het jaar waarin het is gemaakt. Dit was een beslissing die niet om redenen van eenvoud is genomen. Tijd is een essentieel element in alles wat Rauschenberg maakte. Bij elke stap van zijn carrière was Rauschenberg een kunstenaar van zijn moment. Niet dat hij simpelweg werk maakte over zijn tijd. Integendeel, zijn werk was een bijproduct van zijn tijd. Het manifesteerde zich door zijn interactie met de cultuur van het heden en kwam naar voren als een definitie van het nu.

Het eerste werk dat Rauschenberg maakte en dat het nu gedurfd en nauwkeurig definieerde, was een serie grote monochrome schilderijen die hij in verschillende kleuren schilderde, waaronder wit, zwart, rood en goud. Het was begin jaren vijftig en hij was ondergedompeld in de New Yorkse kunstscene, die werd gedomineerd door Abstract Expressionisme. Rauschenberg was een vriend van veel van de Ab Ex-schilders. Hij dronk met hen, bracht hen naar huis als ze te veel gedronken hadden, en deelde in hun dagelijkse gesprekken over kunst en leven. Zijn monochromen waren het onvermijdelijke resultaat van hun drama. Ze demonstreren, zij het abstract, de eenvoudige waarde die inherent is aan het doen van iets compleet anders dan wat iedereen doet.

Robert Rauschenberg - Untitled (mate black monochrome, triptych), 1951, Oil on canvas, 72 x 108 in. © Robert Rauschenberg Foundation

Gecombineerde krachten

Na zijn naam te hebben gemaakt met zijn monochromen, begon Robert Rauschenberg aan zijn eerste Combines, assemblages van echte wereldafval die een middenweg bewandelen tussen verschillende traditionele artistieke vormen. Ze zijn deels schilderkunst, deels sculptuur, deels readymade en deels collage. Ze kondigden de al aanwezige, onvermijdelijke conclusie aan dat traditionele formele classificaties irrelevant waren geworden en dat alle kunst een totale kunst kon zijn.

Terwijl abstract expressionisme doordrenkt was van de individuele emoties van de kunstenaars zelf, waren de Combines die Rauschenberg maakte een uitdrukking van de gehele cultuur. Ze waren gemaakt van krantenknipsels, afval, gevonden voorwerpen, curiositeiten, resthout en natuurlijk verf. Ze zijn een exacte, representatieve afbeelding van de wereld, zoals deze bestond op de dagen dat ze gemaakt werden. Ze drukken tegelijkertijd de som van de menselijke samenleving uit, terwijl ze een open uitnodiging bieden om na te denken over de aard en waarden ervan.

Robert Rauschenberg - Odalisk, 1955 – 1958, oil, watercolor, pencil, crayon, paper, fabric, photographs, printed reproductions, miniature blueprint, newspaper, metal, glass, dried grass, and steel wool with pillow, wood post, electric lights, and rooster on wood structure mounted on four casters. © Robert Rauschenberg Foundation

Een wereld van beelden

Hoewel het zijn tijdgenoot Andy Warhol was die beroemder werd om de praktijk, was het Robert Rauschenberg die het gebruik van het industriële zeefdrukproces pionierde om schilderijen te creëren die foto's bevatten die zijn genomen uit de hedendaagse cultuur, zoals de huidige Tate-retrospectief duidelijk maakt. De iconische Retroactive II, een Rauschenberg-zeefdruk die een prominente afbeelding van John F. Kennedy toont naast een afbeelding van een astronaut, een weerstation, een Polaroid van een glas water dat de kunstenaar nam, en verschillende andere afbeeldingen, lijkt in het bijzonder gewaardeerd te worden door de Tate, aangezien het op al zijn reclame-materialen is gebruikt, inclusief de catalogusomslag.

Naast zeefdruk gebruikte Rauschenberg ook een verscheidenheid aan andere drukprocessen, zoals lithografie, gedurende zijn carrière. Sommige van zijn afdrukken (Retroactive II in het bijzonder) lezen als een dagboekvermelding, alsof hij simpelweg zegt: “dit is waar ik vandaag aan denk, hoewel ik niet weet wat het betekent.” Anderen, zoals Earth Day, een lithografie uit 1970, lezen meer als propaganda, met een recht voor de raap sociale activistische houding. Weer anderen, zoals Renascence, een zeefdruk uit 1962, lijken totaal abstract te zijn. Ongeacht hun schijnbare inhoud, tonen Rauschenbergs afdrukken de overkoepelende intentie die Rauschenberg altijd had, namelijk om zijn tijd uit te drukken. Zoals hij zei: “Ik wilde altijd dat mijn werken—wat er ook in de studio gebeurde—meer leken op wat er buiten het raam gaande was. De taak van de kunstenaar is om een getuige te zijn van zijn tijd in de geschiedenis.”

Robert Rauschenberg - Renascence, 1962, Oil and silkscreen ink on canvas. © Robert Rauschenberg Foundation

De wereld is een podium

Naast zijn studiowerk was Robert Rauschenberg ook een actieve collaborator in de wereld van de performance. Gedurende zijn carrière creëerde hij decorstukken, achtergronden en kostuums voor verschillende theater- en dansproducties. Hij acteerde zelfs af en toe in enkele van deze producties. Een van zijn meest beroemde werken, een combine uit 1954 getiteld Minutiae, werd gemaakt als een podiumstuk voor een ballet van Merce Cunningham. (Een film van het ballet wordt gepresenteerd tijdens de Tate-retrospectieve.)

De manier waarop ze specifiek interageren met een groter kunstwerk laat zijn prestatiegerelateerde werken opvallen ten opzichte van zijn andere inspanningen. Hun conceptuele kader biedt ons een vergrote context om ze te interpreteren. Als we Minutiae puur beschouwen als een abstract kunstobject, kunnen we tot een aantal persoonlijke interpretaties komen op basis van onze individuele relatie met de vorm en de verschillende esthetische elementen. Maar als een element van een ballet kunnen we ons onttrekken aan de verantwoordelijkheid van persoonlijke interpretatie en het simpelweg zien als decoratie of een verklaring over het verhaal dat zich op het podium ontvouwt. Het is in feite verleidelijk om te vragen welke aanvullende abstracties verkregen zouden kunnen worden door al het werk dat Rauschenberg maakte te lezen als decoratie of rekwisieten in plaats van kunst.

Robert Rauschenberg - Minutiae, 1954, oil, paper, fabric, newspaper, wood, metal, and plastic with mirror on braided wire on wood structure. © Robert Rauschenberg Foundation

Wat niet wordt getoond

Hoewel zijn monochromen, Combines, prints en podiumontwerpen zijn waar Robert Rauschenberg het best om bekend staat, manifesteerde zijn productieve creativiteit zich ook in andere media. Zoals het geval is bij veel beroemde kunstenaars, als de financiële belangen van de markt een bepaald werk niet hoog genoeg waarderen, wordt het soms niet besproken in de bredere context van hun oeuvre. De huidige tentoonstelling in Tate helpt kijkers die myopische visie te ontsnappen door een welkom kijkje te bieden in veel van de vroege inspanningen die Rauschenberg heeft geleverd en die voorafgingen aan die monochrome schilderijen die zijn naam eerst groot maakten. Bijvoorbeeld, te zien is een prachtig voorbeeld van zijn spookachtige blootgestelde blauwdruk monoprints. De tentoonstelling richt ook de nodige aandacht op zijn inspanningen buiten de studio, en biedt een blik op enkele van de archiefrelieken van zijn liefdadigheidswerk, geïllustreerd door de non-profit Rauschenberg Foundation.

In zijn privéleven was Robert Rauschenberg een realist. Hoewel hij de geest van een filosoof had, stond hij ook bekend om zijn passie, vriendelijkheid, vrijgevigheid en gevoel voor humor. En hij toonde die dingen soms in zijn werk. Er waren realistische, gepassioneerde, vriendelijke en humoristische elementen in elk van Rauschenbergs experimenten, terwijl hij onbeschaamd probeerde zijn generatie hun wereld te laten zien. Wat gelukkig niet wordt getoond in de huidige Tate-retrospectief, zijn definitieve antwoorden over de betekenis van zijn vele experimenten. Het meest voor de hand liggende abstracte element van de erfenis die Rauschenberg heeft gecreëerd, is dat elk van zijn kunstwerken een potentieel oneindig aantal betekenissen heeft, beperkt alleen door de individuele verbeelding van elke kijker. Zoals Rauschenberg zei: “Ik zou graag een schilderij en een situatie willen maken die net zoveel ruimte laat voor de persoon die ernaar kijkt als voor de kunstenaar.”

Uitgelichte afbeelding: Robert Rauschenberg - Charlene (detail), 1954, olie, houtskool, papier, stof, kranten, hout, plastic, spiegel en metaal op vier Homasote-panelen, gemonteerd op hout met elektrisch licht. © Robert Rauschenberg Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio