Wat kan als abstract worden beschouwd in het werk van Robert Rauschenberg

Een abstractie is een beginpunt. Het is het zaadje van een idee dat, onder de juiste beschouwende omstandigheden, omstandigheden die openheid vereisen om zich te manifesteren, kan uitgroeien tot een bos van gedachten. Het korte antwoord op de vraag of het werk van Robert Rauschenberg als abstract kan worden beschouwd, is dus ja. Alles eraan kan als abstract worden gelezen. Elk element van elk kunstwerk dat Rauschenberg maakte gedurende de meer dan 60 jaar van zijn professionele loopbaan was bedoeld als een aanzet tot denken. We hebben als bewijs de woorden van de kunstenaar in talloze interviews, waarin hij herhaaldelijk het belang benadrukte van de rol van de individuele kijker bij het vaststellen van de betekenis van zijn experimenten. En als een verdere, beslissende demonstratie van de abstracte aard van zijn oeuvre hebben we de Robert Rauschenberg retrospectief die op 1 december 2016 opende in de Tate Modern in Londen. Het is de eerste uitgebreide tentoonstelling van zijn werk sinds het overlijden van de kunstenaar in 2008, en het omvat meer dan 200 kunstwerken die de volledige tijdlijn van zijn carrière en het volledige scala aan media waarin hij experimenteerde beslaan. De tentoonstelling reist daarna door naar San Francisco voor een verblijf in het SFMoMA, en vervolgens naar het MoMA in New York. De werken in de catalogus bieden de kans om het leven en werk van een kunstenaar volledig te overdenken die bovenal hoopte ons te overtuigen om nauwkeurig naar onze wereld en onze tijd te kijken, en de betekenis daarvan voor onszelf te bepalen.

Kunst van Zijn Tijd

De eerder genoemde Robert Rauschenberg retrospectief die momenteel te zien is in de Tate Modern toont het werk van Robert Rauschenberg in volgorde van het jaar waarin het gemaakt werd. Dit was geen beslissing uit gemakzucht. Tijd is een essentieel element in alles wat Rauschenberg maakte. In elke fase van zijn carrière was Rauschenberg een kunstenaar van zijn moment. Niet dat hij simpelweg werk maakte over zijn tijd. Zijn werk was veeleer een bijproduct van zijn tijd. Het manifesteerde zich door zijn interactie met de cultuur van het heden en kwam voort als een definitie van het nu.

De eerste reeks werken die Rauschenberg maakte en die het nu gedurfd en nauwkeurig definieerden, was een serie grootschalige monochrome schilderijen die hij in verschillende kleuren schilderde, waaronder wit, zwart, rood en goud. Het was het begin van de jaren 1950 en hij was ondergedompeld in de kunstscene van New York, die werd gedomineerd door Abstract Expressionisme. Rauschenberg was bevriend met veel van de Ab Ex schilders. Hij dronk met hen, bracht hen naar huis als ze te veel hadden gedronken, en deelde in hun dagelijkse gesprekken over kunst en leven. Zijn monochromen waren het onvermijdelijke resultaat van hun drama. Ze tonen, zij het abstract, de eenvoudige waarde die schuilt in het doen van iets totaal anders dan wat iedereen doet.

Robert Rauschenberg - Ongetiteld (mat zwart monochroom, drieluik), 1951, Olie op doek, 72 x 108 inch. © Robert Rauschenberg Foundation

Gecombineerde Krachten

Nadat hij naam had gemaakt met zijn monochromen, begon Robert Rauschenberg aan zijn eerste Combines, samenstellingen van alledaagse rommel die een middenweg bewandelen tussen verschillende traditionele kunstvormen. Ze zijn deels schilderij, deels beeldhouwwerk, deels kant-en-klaar object, en deels collage. Ze kondigden de alomtegenwoordige, onvermijdelijke conclusie aan dat traditionele formele indelingen irrelevant waren geworden en dat alle kunst een totale kunst kon zijn.

Waar Abstract Expressionisme doordrenkt was van de individuele emoties van de kunstenaars zelf, waren de Combines die Rauschenberg maakte een uitdrukking van de gehele cultuur. Ze bestonden uit krantenknipsels, afval, gevonden voorwerpen, curiosa, schroothout en natuurlijk verf. Ze zijn een exacte, representatieve afbeelding van de wereld zoals die bestond op de dagen dat ze gemaakt werden. Tegelijkertijd drukken ze de som van de menselijke samenleving uit en doen ze een open uitnodiging om na te denken over haar aard en waarden.

Robert Rauschenberg - Odalisk, 1955 – 1958, olie, aquarel, potlood, krijt, papier, stof, foto’s, gedrukte reproducties, miniatuur blauwdruk, krant, metaal, glas, gedroogd gras en staalwol met kussen, houten paal, elektrische lampen en haan op houten constructie gemonteerd op vier zwenkwielen. © Robert Rauschenberg Foundation

Een Wereld van Beelden

Hoewel het zijn tijdgenoot Andy Warhol was die er beroemder mee werd, was het Robert Rauschenberg die pionierde met het gebruik van het industriële zeefdrukproces om schilderijen te maken die foto’s uit de hedendaagse cultuur verwerken, zoals de huidige Tate retrospectief duidelijk maakt. Het iconische Retroactive II, een Rauschenberg zeefdruk met een prominente afbeelding van John F. Kennedy naast een afbeelding van een astronaut, een weerstation, een Polaroid van een glas water dat de kunstenaar nam, en verschillende andere beelden, lijkt bijzonder hoog in het vaandel te staan bij de Tate, aangezien het werd gebruikt op al haar reclame-uitingen, inclusief de catalogusomslag.

Naast zeefdruk gebruikte Rauschenberg ook verschillende andere druktechnieken, zoals lithografie, gedurende zijn carrière. Sommige van zijn prenten (Retroactive II in het bijzonder) lezen als een dagboeknotitie, alsof hij simpelweg wil zeggen: “dit is waar ik vandaag aan denk, hoewel ik niet weet wat het betekent.” Andere, zoals Earth Day, een litho uit 1970, lezen meer als propaganda en drukken een duidelijke sociale activistische houding uit. Weer andere, zoals Renascence, een zeefdruk uit 1962, lijken volledig abstract. Ongeacht hun schijnbare inhoud tonen Rauschenbergs prenten de overkoepelende bedoeling die hij altijd had, namelijk zijn tijd uit te drukken. Zoals hij zei: “Ik wilde altijd dat mijn werken—wat er ook in het atelier gebeurde—meer leken op wat er buiten het raam gebeurde. De taak van de kunstenaar is getuige te zijn van zijn tijd in de geschiedenis.”

Robert Rauschenberg - Renascence, 1962, Olie en zeefdrukinkt op doek. © Robert Rauschenberg Foundation

De Wereld is een Podium

Naast zijn atelierwerk was Robert Rauschenberg ook een actieve medewerker in de wereld van het theater. Gedurende zijn carrière maakte hij toneelattributen, achtergronden en kostuums voor diverse theater- en dansproducties. Hij speelde zelfs af en toe mee in sommige van deze producties. Een van zijn bekendste werken, een combine uit 1954 getiteld Minutiae, werd gemaakt als een toneelstuk voor een ballet van Merce Cunningham. (Een film van het ballet wordt getoond in de Tate retrospectief.)

De manier waarop ze specifiek interacteren met een groter kunstwerk laat zijn performance-gerelateerde werken opvallen tussen zijn andere inspanningen. Hun conceptuele kader geeft ons een vergroot context om ze te interpreteren. Als we Minutiae puur als een abstract kunstobject beschouwen, kunnen we tot allerlei persoonlijke interpretaties komen op basis van onze individuele relatie met de vorm en de verschillende esthetische elementen. Maar als onderdeel van een ballet kunnen we ons onttrekken aan de verantwoordelijkheid van persoonlijke interpretatie en het simpelweg zien als decoratie of een uiting over het verhaal dat zich op het podium ontvouwt. Het is zelfs verleidelijk om te bedenken welke extra abstracties kunnen worden verkregen door al het werk dat Rauschenberg maakte als decoratie of rekwisieten te lezen in plaats van als kunst.

Robert Rauschenberg - Minutiae, 1954, olie, papier, stof, krant, hout, metaal en plastic met spiegel op gevlochten draad op houten constructie. © Robert Rauschenberg Foundation

Wat Niet Wordt Getoond

Hoewel zijn monochromen, Combines, prenten en toneelontwerpen zijn waar Robert Rauschenberg het meest om bekend staat, manifesteerde zijn vruchtbare creativiteit zich ook in andere media. Zoals bij veel beroemde kunstenaars het geval is, wordt een bepaald deel van het werk soms niet besproken in de bredere context van hun oeuvre als de financiële belangen van de markt het niet hoog genoeg waarderen. De huidige Tate tentoonstelling helpt kijkers aan die eenzijdige blik te ontsnappen door een welkome blik te bieden op veel van de vroege pogingen die Rauschenberg deed die voorafgingen aan die monochrome schilderijen die hem eerst bekend maakten. Zo is er bijvoorbeeld een prachtig voorbeeld te zien van zijn spookachtige blootgestelde blauwdruk-monoprints. De tentoonstelling besteedt ook de nodige aandacht aan zijn inspanningen buiten het atelier en biedt een blik op enkele archiefstukken van zijn liefdadigheidswerk, geïllustreerd door de non-profit Rauschenberg Foundation.

In zijn privéleven was Robert Rauschenberg een realist. Hoewel hij het brein van een filosoof had, stond hij ook bekend om zijn passie, vriendelijkheid, vrijgevigheid en gevoel voor humor. En hij toonde die eigenschappen soms ook in zijn werk. Er waren realistische, gepassioneerde, vriendelijke en humoristische elementen in elk van Rauschenbergs experimenten, terwijl hij onbeschaamd probeerde zijn generatie hun wereld te tonen. Wat gelukkig niet wordt getoond in de huidige Tate retrospectief zijn sluitende antwoorden over de betekenis van zijn vele experimenten. Het meest voor de hand liggende abstracte element van de erfenis die Rauschenberg achterliet, is dat elk van zijn kunstwerken een potentieel oneindig aantal betekenissen heeft, beperkt alleen door de individuele verbeelding van elke kijker. Zoals Rauschenberg zei: “Ik zou graag een schilderij en een situatie maken die evenveel ruimte laat voor de persoon die ernaar kijkt als voor de kunstenaar.”

Uitgelichte afbeelding: Robert Rauschenberg - Charlene (detail), 1954, olie, houtskool, papier, stof, krant, hout, plastic, spiegel en metaal op vier Homasote panelen, gemonteerd op hout met elektrische lamp. © Robert Rauschenberg Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio