Paul Nash en Geschiedenis Binnen het Abstract

De Britse schilder Paul Nash wordt normaal gesproken niet genoemd in gesprekken over abstractie. Maar zijn modernistische, soms surrealistische beelden onthullen glimpsen van de diepgaande abstracte concepten die vaak in het volle zicht in de natuurlijke wereld schuilgaan. Zijn oeuvre, dat zich uitstrekt van net voor de Eerste Wereldoorlog tot net na de Tweede Wereldoorlog, omvatte wat men een conservatieve abstracte taal zou kunnen noemen. In plaats van zich te baseren op pure abstractie of formele abstracte elementen zoals kleur, lijn of licht, verankerde hij zijn werk in het klassieke, figuratieve landschap in de hoop een bredere definitie van wat abstractie zou kunnen zijn, vast te stellen. Hij bedoelde dat zijn schilderijen ideeën zouden oproepen; niet over het landschap, maar over de oude, eeuwige relaties tussen de krachten van tijd, natuur, mensheid, cultuur, leven en dood.

Vroege crises

In 1910 schreef Paul Nash zich in als student aan de Slade School of Art, waar hij al snel werd geassocieerd met een groep jonge kunstenaars die door de academie gezamenlijk werden aangeduid als de Tweede Crisis van Briljantheid. Ze bezaten een zeldzame combinatie van uitzonderlijk talent, openheid voor Europese modernisme en een bereidheid om te experimenteren, wat hen in oppositie bracht tot het curriculum en de vaardigheden van de faculteit van de school. Nash en de anderen waren de enthousiaste modernistische avant-garde in een cultuur die niets te maken wilde hebben met het vernieuwen van dingen.

Zoals een huidige Paul Nash-retrospectief in de Tate aantoont, lijkt het werk dat hij in die tijd maakte vandaag de dag niet zo bedreigend. Hij schilderde Engelse landschappen, waarbij hij probeerde te vangen wat hij omschreef als hun genius loci, of geest van de plaats. Hij was gefascineerd door de oergrote megalieten die het Engelse platteland sierden, die hij beschouwde als manifestaties van de oude relatie tussen mensen en de natuur. Misschien was wat bedreigend was, dat hij niet alleen geïnteresseerd was in het kopiëren van de natuur, maar ook in het uitdrukken van de grotere abstracte boodschappen die daarin vervat zaten.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, London

Een Vreselijke Nieuwe Wereld

Vier jaar nadat hij de kunstacademie was binnengekomen, werd Nash, samen met zijn hele generatie, in de toekomst onderbroken door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Nash meldde zich vrijwillig aan bij de Artists Rifles, een binnenlandse eenheid die voor het eerst werd opgericht in 1859 en voornamelijk bestond uit kunstenaars die gezworen hadden het thuisfront te verdedigen. Maar naarmate de oorlog voortduurde, werd hij naar het Westfront gestuurd, het belangrijkste strijdtoneel op het Europese vasteland. Het was daar, als 2e luitenant, dat Nash uit de eerste hand de gruwelen van de oorlog aanschouwde.

Toevallig, drie maanden na zijn aankomst aan het front, viel Nash in een loopgraaf en brak een rib. Terwijl hij in Londen herstelde, werd zijn regiment aangevallen en bijna volledig vernietigd. Diep verontrust door alles wat hij had gezien, werd hij vastbesloten om te doen wat hij kon om de oorlog te beëindigen. Terwijl hij nog aan het herstellen was, hield hij een tentoonstelling van beelden die hij had gemaakt van de slachting aan het Front. Ze waren schokkend voor veel mensen die geen idee hadden van de brutaliteit en verwoesting van de oorlog. De werken maakten zo'n impact dat hij, toen hij hersteld was, terug naar het Front werd gestuurd om als officiële oorlogskunstenaar te dienen. Hij bracht de rest van de oorlog door met het schilderen van gedetailleerde beelden van de verwoesting in de hoop dat hij het publiek kon beïnvloeden om de gevechten te beëindigen.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, London

Abstractie Herdefiniëren

De oorlogsschilderijen die Nash maakte zijn scherp realistisch. En toch bezitten ze, naast hun figuratieve inhoud, onmiskenbare conceptuele lagen. Bijvoorbeeld, op het eerste gezicht toont het schilderij Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917 een puur realistisch beeld van een paar soldaten die zich hebben ingegraven in een door de strijd getekend natuurlandschap. Maar het pastel kleurenpalet, de vogels die afwezig boven ons vliegen, en de pluizige witte wolken die onschuldig voorbij drijven, suggereren het diepgaande idee dat, hoewel mensen tijdelijk in staat kunnen zijn om de natuur te vernietigen, de Natuur met een hoofdletter N onze woede zal overleven en zal doorgaan nadat wij er niet meer zijn.

In zijn latere oorlogsbeelden begon Nash te experimenteren met de reductie van de visuele elementen van de natuurlijke wereld, waarbij hij ze terugbracht tot eenvoudigere vormen en figuren. Hoewel hij nooit overging naar pure abstractie, zag hij dat hij door bepaalde delen van zijn visuele taal te reduceren, kon verbinden met iets universaals, voorbij het figuratieve. Over deze evolutie zei hij: “Ik onderscheid onder natuurlijke fenomenen duizend vormen die, met voordeel, opgelost kunnen worden in de smeltkroes van abstracte transfiguratie.” En toch zei hij, “Ik merk dat ik nog steeds gedeeltelijk organische kenmerken nodig heb om mijn vaste conceptuele beeld te maken.

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, London

Eenheid Eén Groep

Tegen de tijd dat de oorlog eindigde, was Nash beroemd geworden in Groot-Brittannië om zijn oorlogsschilderijen. De abstracte elementen waren niet waar de meeste mensen op reageerden. In plaats daarvan werd hij vereerd om het tonen van de feitelijke vernietiging, alsof hij een journalist was. Lijdend aan de psychologische en fysieke gevolgen van de oorlog, trok hij zich terug op het platteland waar hij probeerde zichzelf fysiek en spiritueel te genezen. Hij keerde terug naar figuratieve landschapschilderkunst en dompelde zich onder in de kalmerende kracht ervan. Maar naarmate hij herstelde, raakte hij meer geïnteresseerd in een probleem dat hij waarnam in de Britse cultuur: de onwil om de diepere betekenis van moderne trends in de kunst te omarmen en te begrijpen.

In een poging om rechtstreeks contact te leggen met het Britse publiek, richtte Nash een avant-garde kunstenaarscollectief op genaamd Unit One. Twaalf andere architecten, schilders en beeldhouwers sloten zich bij hem aan, waaronder Ben Nicholson, Henry Moore en Barbara Hepworth. De groep hield één tentoonstelling. De werken die Nash daarin toonde, behoren tot zijn meest abstracte. Ze tonen modernistische vormen die zich vermengen met natuurlijke omgevingen in mysterieuze, bijna surrealistische composities. Hoewel het een kortstondig experiment was, trok Unit One de aandacht van het publiek, en de impact op de Britse modernisme was onmiddellijk voelbaar.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, London

Abstracte Figuratieve Geschiedenis

Op het hoogtepunt van zijn roem werd Paul Nash opnieuw ingeschakeld als oorlogskunstenaar, dit keer in de Tweede Wereldoorlog. De schilderijen die hij van dat conflict maakte, behoren tot zijn meest beroemde werken. Ze tonen een volwassen combinatie van de vele invloeden die zijn carrière hebben gedefinieerd. Ze tonen figuratieve landschappen, reductieve vormen en vreemde conglomeraties van quasi-surrealistische objecten en wezens. Ze roepen vragen op over de relaties tussen machines, mensen en de natuur. Ze portretteren de slachting en vernietiging van oorlog, terwijl ze tegelijkertijd suggereren dat de natuur altijd zal overleven.

Als we terugkijken op zijn oeuvre, kunnen we zien dat Paul Nash nooit alleen maar realistische landschappen van specifieke plaatsen in de tijd schilderde. Hij schilderde ook het landschap van zijn geest, belichaamd door de sereniteit van de natuur en de vreselijke schoonheid van de dood. Hij ving vaak genius loci, de geest van de plaats, zelfs wanneer die geest onmiskenbaar kwaadaardig was. Maar zoals hij ooit zei: “om te vinden, moet je in staat zijn om waar te nemen. Er zijn plaatsen, net zoals er mensen en objecten zijn, waarvan de relatie van delen een mysterie creëert.” Elders in zijn beelden van leven en dood, van moderne relieken naast relieken van vervlogen beschavingen, wordt een mysterieuze verbinding gelegd; een die ons herinnert dat de geschiedenis ons voorafging en ons zal overleven, en dat hoewel we deel uitmaken van de natuur, we het niet kunnen overwinnen; integendeel, het wacht altijd om ons te overwinnen.

Uitgelichte afbeelding: Paul Nash - De Ypres Salient 's Nachts, 1918. © Imperial War Museum, Londen
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio