Paul Nash en Geschiedenis Binnen het Abstract

De Britse schilder Paul Nash wordt normaal gesproken niet genoemd in gesprekken over abstractie. Maar zijn modernistische, soms surrealistische beelden tonen glimpjes van de diepgaande abstracte concepten die vaak duidelijk aanwezig zijn in de natuurlijke wereld. Zijn oeuvre, dat zich uitstrekt van net voor de Eerste Wereldoorlog tot net na de Tweede Wereldoorlog, bevat wat men een conservatieve abstracte taal zou kunnen noemen. In plaats van zich te baseren op pure abstractie of het verkennen van formele abstracte elementen zoals kleur, lijn of licht, verankerde hij zijn werk in het klassieke, figuratieve landschap in de hoop een bredere definitie van wat abstractie zou kunnen zijn vast te stellen. Hij wilde dat zijn schilderijen ideeën opriepen; niet over het landschap, maar over de oude, eeuwige relaties tussen de krachten van tijd, natuur, mensheid, cultuur, leven en dood.

Vroege Krisissen

In 1910 schreef Paul Nash zich in als student aan de Slade School of Art, waar hij al snel werd geassocieerd met een groep jonge kunstenaars die door de academie gezamenlijk werden aangeduid als de Tweede Crisis van Briljantheid. Zij bezaten een zeldzame combinatie van uitzonderlijk talent, openheid voor het Europese modernisme en een bereidheid om te experimenteren, wat hen in tegenstelling bracht tot het curriculum en de capaciteiten van de docenten van de school. Nash en de anderen waren de enthousiaste modernistische voorhoede in een cultuur die niets wilde weten van vernieuwing.

Zoals een huidige Paul Nash retrospectief in de Tate aantoont, lijkt het werk dat hij toen maakte tegenwoordig niet zo bedreigend. Hij schilderde Engelse landschappen, waarbij hij probeerde te vangen wat hij noemde hun genius loci, of geest van de plaats. Hij was gefascineerd door de oeroude megalieten die het Engelse platteland sieren, die hij zag als manifestaties van de oude relatie tussen mens en natuur. Misschien was het bedreigende dat hij niet alleen geïnteresseerd was in het kopiëren van de natuur, maar ook in het uitdrukken van de grotere abstracte boodschappen die daarin besloten liggen.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, Londen

Een Verschrikkelijke Nieuwe Wereld

Vier jaar nadat hij aan de kunstacademie begon, werd Nash, samen met zijn hele generatie, in zijn toekomst onderbroken door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Nash meldde zich vrijwillig aan bij de Artists Rifles, een binnenlands regiment dat in 1859 was opgericht en voornamelijk bestond uit kunstenaars die gezworen hadden het thuisfront te verdedigen. Maar naarmate de oorlog voortduurde, werd hij naar het Westelijk Front gestuurd, het belangrijkste strijdtoneel op het Europese vasteland. Daar, als tweede luitenant, maakte Nash uit de eerste hand de verschrikkingen van de oorlog mee.

Toevallig viel Nash drie maanden na aankomst aan het front in een loopgraaf en brak een rib. Terwijl hij in Londen herstelde, werd zijn regiment aangevallen en bijna volledig vernietigd. Diep getroffen door alles wat hij had gezien, raakte hij vastbesloten om te doen wat hij kon om de oorlog te beëindigen. Terwijl hij nog herstelde, organiseerde hij een tentoonstelling van beelden die hij had gemaakt van de verwoesting aan het front. Ze waren schokkend voor veel mensen die geen idee hadden van de wreedheid en verwoesting van de oorlog. De werken maakten zo’n indruk dat hij, toen hij hersteld was, terug werd gestuurd naar het front om te dienen als officieel oorlogskunstenaar. Hij bracht de rest van de oorlog door met het schilderen van gedetailleerde beelden van de vernietiging in de hoop het publiek te bewegen de strijd te beëindigen.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, Londen

Abstractie Herdefiniëren

De oorlogsschilderijen die Nash maakte zijn scherp realistisch. En toch bezitten ze, naast hun figuratieve inhoud, onmiskenbare conceptuele lagen. Zo toont het schilderij Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917 aan de oppervlakte een puur realistisch beeld van enkele soldaten die zich hebben ingegraven in een door strijd getekend natuurlijk landschap. Maar het pastelkleurenpalet, de vogels die gedachteloos boven vliegen, en de pluizige witte wolken die onschuldig voorbij drijven, suggereren het diepgaande idee dat hoewel mensen tijdelijk de natuur kunnen vernietigen, de Natuur met een hoofdletter N onze woede zal overleven en zal voortbestaan nadat wij er niet meer zijn.

In zijn latere oorlogstaferelen begon Nash te experimenteren met het terugbrengen van de visuele elementen van de natuurlijke wereld tot eenvoudigere vormen en gestalten. Hoewel hij nooit volledig overging tot pure abstractie, zag hij dat hij door bepaalde delen van zijn visuele taal te reduceren, iets universeels kon raken, iets dat verder ging dan het figuratieve. Over deze ontwikkeling zei hij: “Ik herken onder natuurlijke verschijnselen duizend vormen die met voordeel opgelost zouden kunnen worden in het smeltkroes van abstracte transfiguratie.” En toch zei hij, “Ik merk dat ik nog steeds gedeeltelijk organische kenmerken nodig heb om mijn vaste conceptuele beeld te maken.”

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, Londen

Unit One Groep

Tegen de tijd dat de oorlog eindigde, was Nash beroemd geworden in Groot-Brittannië vanwege zijn oorlogsschilderijen. De abstracte elementen daarin waren niet waar de meeste mensen op reageerden. Hij werd eerder vereerd omdat hij de feitelijke vernietiging toonde, alsof hij een verslaggever was. Geplaagd door de psychische en lichamelijke gevolgen van de oorlog trok hij zich terug op het platteland waar hij probeerde zichzelf lichamelijk en geestelijk te genezen. Hij keerde terug naar het figuratieve landschapschilderen en dompelde zich onder in de kalmerende kracht ervan. Maar naarmate hij herstelde, raakte hij meer geïnteresseerd in een probleem dat hij in de Britse cultuur waarnam: de onwil om de diepere betekenis van moderne stromingen in de kunst te omarmen en te begrijpen.

In een poging om direct contact te maken met het Britse publiek richtte Nash een avant-gardistische kunstenaarsgroep op genaamd Unit One. Twaalf andere architecten, schilders en beeldhouwers sloten zich bij hem aan, waaronder Ben Nicholson, Henry Moore en Barbara Hepworth. De groep organiseerde één tentoonstelling. De werken die Nash daarin toonde behoren tot zijn meest abstracte. Ze tonen modernistische vormen die zich vermengen met natuurlijke omgevingen in mysterieuze, bijna surrealistische composities. Hoewel het een kortstondig experiment was, zorgde Unit One ervoor dat het publiek opkeek, en de impact ervan op het Britse modernisme was direct voelbaar.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, Londen

Abstracte Figuratieve Geschiedenis

Op het hoogtepunt van zijn roem werd Paul Nash opnieuw ingeschakeld als oorlogskunstenaar, ditmaal tijdens de Tweede Wereldoorlog. De schilderijen die hij van dat conflict maakte behoren tot zijn bekendste werken. Ze tonen een rijpe combinatie van de vele invloeden die zijn loopbaan bepaalden. Ze tonen figuratieve landschappen, reductieve vormen en onheilspellende samenstellingen van quasi-surrealistische voorwerpen en wezens. Ze roepen vragen op over de relaties tussen machines, mensen en natuur. Ze tonen de verwoesting en het bloedvergieten van oorlog, terwijl ze tegelijkertijd suggereren dat de natuur altijd zal voortbestaan.

Als we terugkijken op zijn oeuvre zien we dat Paul Nash nooit alleen realistische landschappen van specifieke plaatsen in de tijd schilderde. Hij schilderde ook het landschap van zijn geest, belichaamd door de rust van de natuur en de gruwelijke schoonheid van de dood. Hij wist vaak de genius loci, de geest van de plaats, vast te leggen, zelfs wanneer die geest onmiskenbaar kwaad was. Maar zoals hij ooit zei: “om te vinden, moet je kunnen waarnemen. Er zijn plaatsen, net als mensen en voorwerpen, waarvan de relatie tussen de delen een mysterie schept.” Ergens in zijn beelden van leven en dood, van moderne relieken naast relieken van vervlogen beschavingen, wordt een mysterieuze verbinding gelegd; een die ons herinnert dat de geschiedenis ons voorafging en ons zal overleven, en dat hoewel wij deel uitmaken van de natuur, wij die niet kunnen overwinnen; integendeel, zij wacht altijd om ons te overwinnen.

Uitgelichte afbeelding: Paul Nash - The Ypres Salient at Night, 1918. © Imperial War Museum, Londen
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio