Ruimte-vullende Sculpturen en Ongewone Materialen - De Kunst van Karla Black

In Moby Dick schreef Herman Melville: “Er is geen eigenschap in deze wereld die niet slechts door tegenstelling is wat zij is. Niets bestaat op zichzelf.” Het lijkt erop dat vergelijken gewoon is wat mensen doen. Het is hoe wij onze plaats in het heelal begrijpen. Maar zoals Karla Black ons herinnert in haar nieuwste solotentoonstelling bij Modern Art in Londen (te zien tot 16 december), kan de drang om de werkelijkheid te begrijpen door vergelijking een kwelling zijn die ons belemmert iets nieuws te ervaren. Black staat erop dat haar werk op zichzelf bestaat. In plaats van haar beelden te vergelijken of te contrasteren met eerder bekende dingen, of erger nog, er betekenis aan toe te kennen, geeft Black er de voorkeur aan dat we ze gewoon ervaren. Haar werk “bestaat als een fysieke werkelijkheid in de wereld,” zegt ze. “In plaats van te vragen, ‘Wat is de betekenis van dit beeld’, zou ik liever vragen, ‘Wat zijn de gevolgen van dit beeld.’”

Weerstand tegen Definitie

Karla Black is zowel filosoof als kunstenaar. Na het behalen van haar bachelordiploma Beeldende Kunst aan de Glasgow School of Art in haar geboorteland Schotland, bleef ze daar om een master in de filosofie te behalen en daarna een tweede master in Beeldende Kunst. Het is dan ook geen verrassing dat Black elk aspect van haar atelierpraktijk bekijkt vanuit een eigenzinnige, open geest. Een van de dingen die mensen vaak over haar werk zeggen, is dat het zich aan eenvoudige beschrijving onttrekt, omdat het niet past binnen de traditionele definities van beeldhouwkunst, schilderkunst of installatie. Voor Black is dat een onbelangrijk punt. Ze kijkt terug naar de kunstacademie, waar haar docent beweerde dat beeldhouwkunst zelfdragend moet zijn—iets dat uit zichzelf staat of op een ander oppervlak rust. Black wees die omschrijving instinctief af als iets ongetest en van nature beperkend.

Ze noemt al haar werken beelden, of ze nu aan het plafond hangen, aan een muur, op de vloer staan of elke hoek van een bepaalde ruimte innemen. Ze noemt ze beelden omdat elk een zelfstandig geheel is—een op zichzelf verwijzend object—ook al tart het de traditionele verwachtingen of bevat het een veelheid aan ogenschijnlijk deelbare onderdelen. In plaats van zich te verliezen in irrelevante esthetische etiketten, vindt Black het belangrijker zichzelf vrij te maken om nieuwe dingen te maken. Dat is een geschenk aan zichzelf. Het stelt haar in staat haar verbeelding te bevrijden. Het is ook een geschenk aan de kijkers, omdat het ons bevrijdt van de noodzaak te doen alsof we meer over deze objecten weten dan we werkelijk doen. Het laat ons ze ervaren met dezelfde frisse geest waarmee ze zijn gemaakt.

Karla Black - installatiezicht, Modern Art, Londen, 2017, met dank aan Modern Art, Londen

De Wereld Herscheppen

Black geeft er de voorkeur aan de materialen die ze gebruikt onbewerkt te houden. Ze gebruikt wat de fysieke wereld ook maar vormt en probeert het grotendeels in zijn oorspronkelijke staat te laten, alleen herschikt ze het, combineert het opnieuw tot nieuwe, zelfstandige objecten. De lijst van elementen die ze in haar werk heeft gebruikt omvat natuurlijke stoffen zoals krijt, kunstmatige bouwmaterialen zoals gips, draad, verf en tape, en handelsproducten zoals cosmetische crèmes en gels, cellofaan, handdoeken, toiletpapier en plastic zakken. Maar op een vreemde manier maakt het feit dat ze deze elementen in hun ruwe staat laat, het werk extra uitdagend. Omdat het werk is opgebouwd uit herkenbare producten en materialen uit het dagelijks leven, kunnen kijkers niet anders dan zich betrokken voelen bij de zintuiglijke aanwezigheid van het werk.

Elk materiaal heeft een geur die herinneringen oproept. Sommige, zoals die van plakband, kunnen alledaags zijn; andere, zoals die van een bepaald soort zeep, kunnen doordrenkt zijn met emotie. Elk materiaal heeft ook een textuur. Hoewel we ons misschien niet gerechtigd voelen, voelen we ons aangetrokken om het werk aan te raken. En natuurlijk bezitten haar werken door hun materiaalopbouw een optische aanwezigheid die onmiddellijk herkenbaar is voor onze ogen. Ze brengt materialen samen om iets nieuws te vormen, wat ons laat weten dat we in het bijzijn zijn van het onbekende. Maar de onheilspellende stroom van zintuiglijke prikkels die we van het werk ontvangen, maakt het bijna onmogelijk het niet te plaatsen in een context, of om toevlucht te zoeken in de haven van allegorie en betekenis.

Karla Black - installatiezicht, Modern Art, Londen, 2017, met dank aan Modern Art, Londen

De Menselijke Natuur Herwinnen

Zelfs als Black niet kan bepalen hoe wij op het werk reageren, kan ze wel bepalen hoe zij zich voelt tijdens het maken ervan. Daarom heeft ze het leren van veel traditionele kunsttechnieken vermeden, zoals het met de hand spannen van een doek. Ze zegt: “Ik wil die technische vaardigheden niet, omdat ik het gevoel heb dat dat elke mogelijkheid afsluit voor mijn eigen individuele ervaring om mijn weg te vinden naar een soort oplossing die misschien wat verrassender is.” Ze wil zich vrij voelen, in een dierlijke zin. De vruchten van de beschaving, zoals erfelijke normen en gebruiken, verhinderen ons vaak om contact te maken met onze oerwortels. Black wil een directe, fysieke ervaring hebben tijdens het maken van het werk, en dat wij een vergelijkbare ervaring hebben bij het omgaan met de objecten die ze maakt.

Er is echter een grens aan hoeveel vrijheid Black toestaat bij haar werk. Zelfs als ze een intuïtief, locatiegebonden stuk heeft gemaakt, zijn de eigenschappen ervan eenmaal voltooid in steen gebeiteld. Ze documenteert elk aspect van elk voltooid stuk nauwgezet en wanneer het wordt verkocht of elders getoond, vereist ze dat het precies wordt gereconstrueerd volgens de oorspronkelijke kenmerken. Ze verplicht kopers zelfs om haar voortdurend bewijs te leveren dat hun aankoop precies wordt onderhouden—een eis die zal doorlopen naar haar nalatenschap na haar overlijden. Dit lijkt misschien een tegenstelling: ze wil dat haar werk als vrij wordt gezien, maar ook star; uniek maar ook precies te dupliceren. Zo’n dilemma zou een filosoof kunnen verontrusten. Maar als we onze menselijke opleiding kunnen overwinnen die ons vertelt dat we alles moeten begrijpen en verklaren, kunnen zelfs tegenstrijdigheden verdwijnen. Dat is slechts een van de manieren waarop het werk van Karla Black ons kan helpen iets essentieels over onze natuur terug te vinden.

Karla Black - installatiezicht, Modern Art, Londen, 2017, met dank aan Modern Art, Londen

Afbeelding in de hoofdrol: Karla Black - installatiezicht, Modern Art, Londen, 2017, met dank aan Modern Art, Londen

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio