Hoe Erwin Redl Licht Werpt op de Wereld met LED-installaties

Een grote buiteninstallatie van Erwin Redl werd onlangs geopend in Madison Square Park, in Midtown Manhattan. Het locatiegebonden beeldhouwwerk heet Whiteout. Het bestaat uit 900 LED-lampjes die aan stalen kabels hangen in twee naast elkaar geplaatste, rechthoekige opstellingen. De kabels kunnen vrij bewegen in de wind, waardoor de lampjes af en toe wiegen in zwermachtige golven, samen met de bomen eromheen. Ondertussen stuurt een computerprogramma geprogrammeerde pulsen door de opstellingen, die een fenomeen nabootsen dat lijkt op de golvende lichten van een landingsbaan. Overdag zijn de lampjes nog steeds zichtbaar, maar de zorgvuldig aangelegde rijen draden en palen geven Whiteout een architectonische toon, als een boomgaard de dag na Kerstmis, wanneer alle bomen weg zijn. Maar als het donker wordt, verandert het werk. Velden van gloeiende bollen tonen hun mystieke aanwezigheid. Bewegende, kosmische lichten zweven enkele centimeters boven het gras, als de tentakels van een levend wezen dat uit een metafysisch rijk is verschenen om het kloppende hart van de stad te bezetten. De zachte, golvende gloed nodigt voorbijgangers uit om erdoorheen te lopen, maar dit deel van het park is in deze tijd van het jaar afgezet om het groen te beschermen. Kijkers moeten van een afstand kijken en zich afvragen wat ze zien; vandaar de titel, Whiteout. Deze installatie markeert opnieuw de terugkeer van deze in Oostenrijk geboren, in Ohio gevestigde kunstenaar naar New York City. Kleinere werken van Redl zijn in de afgelopen 20 jaar in tientallen tentoonstellingen in de stad te zien geweest, en zijn inmiddels iconische Matrix VI bedekte de drie verdiepingen tellende gevel van het Whitney Museum met drie concentrische gordijnen van LED-lampjes tijdens de Whitney Biennale van 2002. Dat werk haalde de krantenkoppen en creëerde een mysterieus waarnemingsgebied dat zowel tastbaar als raadselachtig was. Whiteout is weliswaar anders en subtieler van aard, maar bereikt een vergelijkbaar effect en legt op sommige vlakken de lat hoger.

Een totalitaire kunst

Je zou kunnen denken dat Erwin Redl zich laat inspireren door andere abstracte kunstenaars die in de loop der decennia licht als medium hebben gebruikt. Maar het is interessant om op te merken dat Redl zulke kunstenaars niet noemt als invloed. In plaats daarvan noemt hij de minimalistische componisten John Cage, Steve Reich en Iannis Xenakis. Als je hun werk kent, is dat begrijpelijk. Vooral bij grootschalige werken zoals Whiteout bereikt Redl iets dat lijkt op wat hun muziek bewerkstelligt. Het werk doorbreekt de hiërarchie van de toeschouwer. In plaats van alleen in delen te worden bekeken, overweldigt het de toeschouwer op talloze manieren. Whiteout neemt deel aan de esthetische ervaring door zijn bewegende aanwezigheid en door zijn enorme omvang domineert het het gezichtsveld. Een minimalistische symfonie doet iets soortgelijks: het verbiedt analyses van afzonderlijke noten of melodieën omdat de stroom continu is; er komt altijd meer aan. Het eist dat toeschouwers zich overgeven aan de volheid ervan om het te begrijpen.

Er is ook nog een andere manier waarop het werk van Redl lijkt op dat van de componisten die hem beïnvloeden. Hun muziek wordt vaak omschreven als repetitief, dramatisch en soms hard. Het kan zelfs antagonistisch lijken, alsof het doel is om mensen angstig en geïntimideerd te maken. Tegelijkertijd wordt het geliefd omdat het het publiek focust en hun geest verheft tot een transcendente staat. Op dezelfde manier heeft het werk dat Redl maakt repetitieve, dramatische en zelfs harde eigenschappen. Het vraagt om concentratie, maar kan niet gefocust worden omdat het te uitgestrekt en vaak te intens is. Je hebt geen keuze dan te reageren op de zij-effecten van het werk – te baden in de gloed, na te denken over de relatie tussen licht en donker, of de getransformeerde omgeving te bewonderen. Je voelt iets in plaats van iets te denken. Net als bij een minimalistische muzikale compositie kan werk als dit voor sommige toeschouwers irritant zijn. Voor anderen is het een bron van rust en vrede. Maar voor iedereen is het veeleisend. Het is groter dan wat het zogenaamd omvat. Het dringt zich volledig op en vereist de aandacht van iedereen die het aanschouwt. Het is totalitaire kunst.

Erwin Redl - Whiteout, 2017, Madison Square Park, New York, NY, VS. Staal, geanimeerde witte LED’s, roestvrijstalen kabel, laagspanningsgeïsoleerde draad, twee delen: elk 12 x 40 x 180 voet; totaal: 12 x 110 x 180 voet. Collectie van de kunstenaar. © Erwin Redl. Foto’s: Rashmi Gill

De grote twijfel

In een recent interview met Paul Laster voor Timeout New York omschreef Redl zijn voornaamste doel met Whiteout als volgt: “Ik wil dat het mensen op hun plek doet stilstaan.” Voor mij lijkt dit het doel van al zijn werken, van zijn kleine lichtinstallaties tot zijn enorme, architectonische werken, tot wat hij zijn “unplugged” of niet-elektrische werken noemt. Ze grijpen de aandacht van iedereen die ze ziet. Ze zijn als zen-koans – ze brengen de twijfel. Zoals het gezegde luidt: “Hoe groter de twijfel, hoe groter de ontwaking.” We gaan door het leven met een zekere mate van zekerheid, dat de wereld om ons heen zich aan onze verwachtingen zal houden, dat het er ongeveer hetzelfde uit zal zien, ruiken en voelen als gisteren. Wanneer iets buitengewoons ons confronteert, worden we opnieuw geconfronteerd met het bewijs dat de wereld eigenlijk willekeurig is. Dit verstoort onze traagheid. Het maakt ons onrustig en dwingt ons te worstelen met de inherente tegenstrijdigheden van het bestaan.

De twijfel biedt een kans op groei, een kans om buiten onszelf te treden en een grotere werkelijkheid te overwegen. Dat is wat er gebeurt met Whiteout. Het moment van ontwaken gebeurt wanneer je beseft dat het werk weinig te maken heeft met de afzonderlijke onderdelen – de lampjes, de kabels, de rasterstructuur, het computerprogramma, enzovoort. Het gaat eerder om de grotere werkelijkheden: de manier waarop deze gelijke objecten zich tot elkaar verhouden; de manier waarop het werk beïnvloedt hoe we de andere mensen om ons heen, de ruimte, de omliggende natuur of de architectuur waarnemen. Als we proberen naar elk afzonderlijk element te kijken, elk afzonderlijk lampje, elke afzonderlijke bol, zien we niets. Als we het geheel als één zien, zien we alles. In het slechtste geval trekt het werk ons uit onze eigen gedachten; het herinnert ons eraan dat we deel uitmaken van iets groters. In het beste geval wekt het ons.

Afbeelding in de spotlight: Erwin Redl - Whiteout, 2017, Madison Square Park, New York, NY, VS. Staal, geanimeerde witte LED’s, roestvrijstalen kabel, laagspanningsgeïsoleerde draad, twee delen: elk 12 x 40 x 180 voet; totaal: 12 x 110 x 180 voet. Collectie van de kunstenaar. © Erwin Redl. Foto’s: Rashmi Gill

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio