Hoe Erwin Redl Licht Werpt op de Wereld met LED-installaties

Een grote buiteninstallatie van Erwin Redl is onlangs geopend in Madison Square Park, in Midtown Manhattan. De site-specifieke sculptuur heet Whiteout. Het bestaat uit 900 LED-lampen die zijn opgehangen aan stalen kabels in dubbele, zij aan zij, rechthoekige opstellingen. De kabels kunnen vrij bewegen in de bries, waardoor de lichten af en toe wiegen in zwermachtige golven in harmonie met de bomen om hen heen. Ondertussen stuurt een computerprogramma geprogrammeerde pulsen door de opstellingen, wat een fenomeen simuleert dat lijkt op de golvende lichten van een landingsbaan. Overdag zijn de lichten nog steeds zichtbaar, maar de zorgvuldig aangelegde rijen draden en palen geven Whiteout een architectonische toon, als een bomenperceel de dag na Kerstmis, met alle bomen weg. Maar wanneer de duisternis valt, metamorfoseert het werk. Velden van gloeiende bollen bevestigen hun mystieke aanwezigheid. Gebaren makende, kosmische lichten zweven enkele centimeters boven het gras, als de tentakels van een levend wezen dat is gemanifesteerd vanuit een metafysisch rijk om het kloppende hart van de stad te bezetten. De zachte, golvende gloed nodigt voorbijgangers uit om er tussen te wandelen, maar dit deel van het park is dit seizoen afgezet om het landschap te beschermen. Kijkers moeten van een afstand kijken en zich afvragen wat ze zien; vandaar de titel, Whiteout. Deze installatie markeert weer een terugkeer van deze in Oostenrijk geboren, in Ohio gevestigde kunstenaar naar New York City. Kleinere werken van Redl zijn in de afgelopen 20 jaar in tientallen tentoonstellingen in de stad verschenen, en zijn nu iconische Matrix VI bedekte de drie verdiepingen tellende gevel van het Whitney Museum in drie concentrische gordijnen van LED-lampen voor de Whitney Biennial van 2002. Dat stuk haalde de krantenkoppen, en creëerde een mystificerende zone van perceptie die zowel lichamelijk als raadselachtig was. Whiteout, hoewel inherent anders en subtieler, bereikt een vergelijkbaar effect, en verhoogt op sommige manieren de lat.

Een totalitaire kunst

Je zou kunnen aannemen dat Erwin Redl geïnspireerd is door enkele van de andere abstracte kunstenaars die, door de decennia heen, licht als medium hebben gebruikt. Maar het is interessant op te merken dat Redl dergelijke kunstenaars niet noemt als zijn invloeden. In plaats daarvan noemt hij de minimal componisten John Cage, Steve Reich en Iannis Xenakis. Als je hun werk kent, is dit redelijk. Vooral met grootschalige werken zoals Whiteout, bereikt Redl iets dat dicht bij de prestaties van hun muziek komt. Het werk verstoort de hiërarchie van de toeschouwer. In plaats van zich alleen in stukken te laten overdenken, overweldigt het de toeschouwer op talloze manieren. Whiteout neemt deel aan de esthetische ervaring door zijn kinetische aanwezigheid, en door zijn sheer grootte domineert het het gezichtsveld. Een minimalistische symfonie doet iets soortgelijks: het verbiedt analyses van individuele noten of melodieën omdat de stroom continu is; er komt altijd meer. Het vereist dat toeschouwers zich overgeven aan zijn volheid om het te begrijpen.

Er is ook een andere manier waarop het werk van Redl vergelijkbaar is met het werk van de componisten die hem beïnvloeden. Hun muziek wordt vaak beschreven als repetitief, dramatisch en soms hard. Het kan zelfs antagonistisch lijken, alsof het doel is om mensen angstig en geïntimideerd te laten voelen. Tegelijkertijd is het geliefd omdat het de aandacht van het publiek richt en hun mindset naar een transcendente staat verheft. Evenzo heeft het werk dat Redl creëert repetitieve, dramatische, zelfs harde kwaliteiten. Het vereist focus, en toch kan er niet op gefocust worden omdat het te uitgestrekt en vaak te intens is. Je hebt geen keuze dan om te interageren met de perifere gevolgen van het werk - om te baden in de gloed, de relatie tussen het licht en het donker te overdenken, of de getransformeerde omgeving te bewonderen. Je voelt iets in plaats van dat je iets denkt. Zoals bij een minimalistische muzikale compositie, kan werk als dit een irritant worden voor sommige toeschouwers. Voor anderen is het een aanstichter van kalmte en vrede. Maar voor iedereen is het veeleisend. Het is groter dan wat het ook maar verondersteld wordt te bevatten. Het legt zich volledig op, en vereist de aandacht van iedereen in zijn aanwezigheid. Het is totalitaire kunst.

Erwin Redl - Whiteout, 2017, Madison Square Park, New York, NY, USA. Steel, animated white LEDs, stainless steel cable, low voltage insulated wire, two sections: each 12 x 40 x 180 feet; overall: 12 x 110 x 180 feet. Collection of the artist. © Erwin Redl. Photos: Rashmi Gill

De Grote Twijfel

In een recent interview met Paul Laster voor Timeout New York beschreef Redl zijn primaire doel voor Whiteout: "Ik wil dat het mensen stil laat staan." Voor mij lijkt dit het doel van al zijn werken, van zijn kleine lichtinstallaties tot zijn enorme, architectonische werken, tot wat hij zijn "unplugged" of niet-elektrische werken noemt. Ze trekken de aandacht van iedereen die ze ziet. Ze zijn als Zen-koans - ze brengen de twijfel. Zoals het gezegde luidt: "Hoe groter de twijfel, hoe groter de ontwaking." We gaan door het leven met een zekere mate van zekerheid, dat de wereld om ons heen zal voldoen aan onze verwachtingen, dat het er ongeveer hetzelfde uit zal zien, ruiken en aanvoelen als gisteren. Wanneer iets buitengewoons ons confronteert, worden we plotseling weer geconfronteerd met het bewijs dat de wereld in feite willekeurig is. Dit verstoort onze lethargie. Het agiteert ons, waardoor we gedwongen worden te worstelen met de inherente tegenstrijdigheden van het bestaan.

De twijfel biedt een kans voor groei, een kans om buiten onszelf te treden en een grotere realiteit te overwegen. Dat is wat er gebeurt met Whiteout. Het moment van ontwaken gebeurt wanneer je je realiseert dat het werk weinig te maken heeft met de individuele componenten - de lichten, de kabels, de rasterstructuur, het computerprogramma, enz. Het gaat eerder om de grotere realiteiten: de manier waarop deze vergelijkbare objecten zich tot elkaar verhouden; de manier waarop het werk beïnvloedt hoe we de andere mensen om ons heen, of de ruimte, of de omringende natuur, of de architectuur waarnemen. Als we proberen elk afzonderlijk element, elk afzonderlijk licht, elke afzonderlijke orb te bekijken, zien we niets. Als we het allemaal als één bekijken, zien we alles. In het slechtste geval haalt het werk ons uit onze eigen gedachten; herinnert het ons eraan dat we deel uitmaken van iets groters. In het beste geval maakt het ons wakker.

Uitgelichte afbeelding: Erwin Redl - Whiteout, 2017, Madison Square Park, New York, NY, VS. Staal, geanimeerde witte LED's, roestvrijstalen kabel, laagspannings geïsoleerde draad, twee secties: elk 12 x 40 x 180 voet; totaal: 12 x 110 x 180 voet. Collectie van de kunstenaar. © Erwin Redl. Foto's: Rashmi Gill

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio