Een Korte Kijk op de East Village Kunstscene van de Jaren '80

De East Village kunstscene van de jaren '80 is het spul van legendes. Omringd door 14th Street, Houston, Bowery en Third Streets, en de East River, begon de buurt zijn moderne bestaan als een bestemming voor arme, arbeidersklasse New Yorkers, voornamelijk Europese immigranten. Grotendeels om diezelfde reden begonnen Beatniks in de jaren '50 naar het gebied te verhuizen op zoek naar goedkope huur. Toen kwamen schrijvers, muzikanten, kunstenaars en de onvermijdelijke verschillende industrieën—legitiem en niet—die draaien om de creatieve klasse. Uiteindelijk transformeerde de buurt volledig. Nu is het de thuisbasis van tientallen kunstgalerijen. Maar de scene is niets zoals het 40 jaar geleden was, toen de East Village tegelijkertijd werd beschouwd als de smerigste en hipste plek op de planeet. Tegenwoordig is het voornamelijk veilig en commercieel, en net zo duur als elk ander deel van Manhattan. Wat het veranderde was een combinatie van creativiteit en commercialisme. Maar vooral is de opkomst en ondergang van de East Village kunstscene een verhaal van een goede zaak die gecorrumpeerd is door zijn eigen succes.

East Village Was de Nieuwe SoHo

Wanneer kunst een scène wordt, verandert alles: galerieën trekken in, kunstenaars tekenen contracten, verzamelaars verschijnen in limousines, verslaggevers de shows verslaan, mode wordt opgemerkt, kansen vermenigvuldigen zich en iedereen wordt rijk. Dat gebeurde in de East Village in de jaren '80. Maar kunst was al veel eerder een onderdeel van het dagelijks leven in de buurt. Het underground tijdschrift East Village Other, waar kunstenaars zoals Robert Crumb hun begin maakten, werd in de buurt opgericht in 1965. In 1966 transformeerde Andy Warhol het Poolse Nationale Huis op 19-25 St. Marks Place in een club - de Velvet Underground was de huisband. Twee jaar later huurde promotor Bill Graham een ander theater in de buurt en begon hij relatief onbekenden zoals Jimmy Hendricks, Pink Floyd en Led Zeppelin te boeken. CBGB opende in 1973 op Bowery en First Street. En in 1979 debuteerde de East Village Eye, de krant die als eerste het woord "hip-hop" publiceerde.

Als ik terugkijk, lijkt de East Village van de jaren 60 en 70 op zoveel manieren geweldig. Maar het was ook een soort rattenhol. De bevolking was extreem arm en de straten waren vervallen, vol met prostituees, drugdealers, criminaliteit en wanhoop in alle vormen. Het was waar kunstenaars woonden, het was niet waar ze exposeerden. De meeste galerieën waren destijds in SoHo. Maar slechts een generatie eerder, in de jaren 60, was SoHo ook een vervallen rommel. Kunstenaars en galerieën stroomden daarheen voor de grote ruimtes en goedkope huren. Toen begonnen de huren te stijgen. Tegen de tijd dat Ronald Reagan in 1980 tot president werd gekozen en de recessie eindigde, bloeide de vastgoedmarkt in New York en werd SoHo ronduit onbetaalbaar. Het werd duidelijk voor kunsthandelaren dat als ze iets nieuws en interessants in New York wilden doen, ze ergens anders naartoe moesten gaan.

Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), Acrylic on canvas, 1968, photo via igavelauctions.com

Tijd voor PLEZIER

East Village werd in 1981 het nieuwe SoHo, toen Patti Astor opende wat algemeen wordt beschouwd als de eerste kunstgalerie in de buurt. Astor was een goede vriendin en frequente samenwerker van verschillende van de heetste underground rappers, punkrockers, graffiti-artiesten en filmmakers in de stad. Ze koos een vervallen huurgebouw in de East Village als locatie voor haar nieuwe, experimentele tentoonstellingsruimte: FUN Gallery. Daar hielp ze de carrières van straatartiesten zoals Lady Pink en Futura 2000 een duwtje in de rug te geven, en gaf ze belangrijke vroege tentoonstellingen aan Jean-Michel Basquiat en Keith Haring. FUN Gallery startte een landrush in de East Village. Galerijen schoten wekelijks als paddenstoelen uit de grond. Binnen een paar jaar was de buurt het epicentrum van kunstbewegingen die esthetisch zo divers waren als Neo-Expressionisme, Neo-Pop en Street Art.

De enorme stapels contant geld die binnenkwamen, creëerden een investeringscyclus die de huren verhoogde en nieuwe ontwikkelingen in het gebied bracht. Dat creëerde een verdeeldheid onder de lokale bewoners. De meesten waren nog steeds extreem arm. Verhuurders stopten met het onderhouden van eigendommen in de hoop dat bewoners hun huur gecontroleerde appartementen zouden verlaten. Een krantenknipsel uit die tijd meldt dat de hele achterwand van een middelgroot appartementengebouw in het gebied instortte door verwaarlozing. Ondertussen was de buurt ook het centrum van de New York AIDS-epidemie. In wezen was East Village de belichaming van Amerika in het Reagan-tijdperk: geld, beroemdheid, drugs en dood omringd door gewone mensen die gewoon probeerden te overleven.

Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, Offset lithograph, 29 × 23 in, 73.7 × 58.4 cm, Artificial Gallery, London, © Keith Haring

Einde van een tijdperk

In 1985 sloot de FUN Gallery vanwege de afnemende marktinteresse in straatkunst. De East Village Eye publiceerde zijn laatste nummer in januari 1987. Kort daarna werd het duidelijk dat de bekende lokale inwoner Joel Rifkin al jaren prostituees in zijn vrachtwagen in de buurt had gewurgd terwijl iedereen bezig was met cocaïne en beroemd werd. Tegen het midden van de jaren '90 was het gebied volledig getransformeerd, net op tijd om vereeuwigd te worden in het Broadway stuk Rent als een gebied waar worstelende creatieve types leven, liefhebben en sterven terwijl ze proberen het te maken in de stad die nooit slaapt.

Vandaag is het enige gevoel dat iedereen die in de East Village woonde in de gloriedagen van de jaren '80 deelt, dat de buurt, voor beter of slechter, niets meer is zoals het vroeger was. Dit perspectief werd samengevat door de schrijver Gary Indiana in een artikel uit 2004 in New York Magazine. Indiana woonde in een appartement boven de FUN Gallery toen deze opende. Hij woont daar nu nog steeds. Over de evolutie van zijn geliefde buurt zei hij: “Er was genoeg leven in de plek voordat iemand dacht er geld uit te persen. Ik woon nog steeds in de East Village, maar nu woon ik in een luxe buurt, grotendeels dankzij een onbeduidende hik in de lange boer van de kunstgeschiedenis die een seismische verschuiving in de geschiedenis van de vastgoedwaarden in New York creëerde. (Je wist dat het allemaal voorbij was toen de methadonkliniek verhuisde.) … het kunnen krijgen van een deli-bezorging om vier uur 's ochtends is een van de vele gelukkige verbeteringen die die hik in zijn echo achterliet."

Uitgelichte afbeelding: James Wang - Studie voor Gouden Draak, Conte Crayon, Gemengde Techniek op Papier, 1986, Conte Crayon, Acryl, en Pastel op Papier, foto via igavelauctions.com

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio