Een Korte Kijk op de East Village Kunstscene van de Jaren '80
De East Village kunstscene van de jaren 80 is legendarisch. Omringd door 14th Street, Houston, Bowery en Third Streets, en de East River, begon de wijk haar moderne bestaan als een bestemming voor arme, werkende New Yorkers, voornamelijk Europese immigranten. Grotendeels om diezelfde reden begonnen Beatniks zich in de jaren 50 in het gebied te vestigen op zoek naar goedkope huur. Daarna kwamen schrijvers, muzikanten, kunstenaars en de onvermijdelijke verschillende industrieën—zowel legitiem als niet—die draaien om de creatieve klasse. Uiteindelijk veranderde de wijk volledig. Nu herbergt het tientallen kunstgalerijen. Maar de scene is totaal anders dan 40 jaar geleden, toen de East Village tegelijkertijd als de smerigste en hipste plek op aarde werd beschouwd. Tegenwoordig is het vooral veilig en commercieel, en net zo duur als elk ander deel van Manhattan. Wat het veranderde was deels creativiteit en deels commercie. Maar vooral is de opkomst en ondergang van de East Village kunstscene een verhaal van iets goeds dat werd bedorven door zijn eigen succes.
East Village Was het Nieuwe SoHo
Wanneer kunst een scene wordt, verandert alles: galerijen vestigen zich, kunstenaars tekenen contracten, verzamelaars verschijnen in limousines, verslaggevers verslaan tentoonstellingen, mode krijgt aandacht, kansen vermenigvuldigen zich en iedereen wordt rijk. Dat gebeurde in de East Village in de jaren 80. Maar kunst maakte al lang deel uit van het dagelijks leven in de wijk. Het underground tijdschrift East Village Other, waar kunstenaars als Robert Crumb hun start maakten, werd in 1965 in de wijk opgericht. In 1966 veranderde Andy Warhol het Poolse Nationaal Huis op 19-25 St. Marks Place in een club—de Velvet Underground was de huisband. Twee jaar later huurde promotor Bill Graham een ander buurt theater en begon hij relatief onbekenden te boeken zoals Jimmy Hendricks, Pink Floyd en Led Zeppelin. CBGB opende op Bowery en First Street in 1973. In 1979 verscheen de East Village Eye, de krant die het woord “hip-hop” voor het eerst publiceerde.
Terugkijkend lijkt de East Village van de jaren 60 en 70 op zoveel manieren geweldig. Maar het was ook een soort rattenhol. De bevolking was extreem arm en de straten waren vervallen, vol met prostituees, drugsdealers, misdaad en wanhoop in alle vormen. Het was waar kunstenaars woonden, maar niet waar ze exposeerden. De meeste galerijen waren toen in SoHo. Maar slechts een generatie eerder, in de jaren 60, was SoHo ook een vervallen puinhoop. Kunstenaars en galerijen trokken daarheen vanwege de grote ruimtes en goedkope huren. Toen begonnen de huren te stijgen. Tegen de tijd dat Ronald Reagan in 1980 tot president werd gekozen en de recessie eindigde, bloeide de vastgoedmarkt in New York en werd SoHo onbetaalbaar. Het werd duidelijk voor kunsthandelaren dat als ze iets nieuws en interessants in New York wilden doen, ze ergens anders heen moesten gaan.
Roy Colmer - Untitled (Reflecties op een motorkap), Acryl op doek, 1968, foto via igavelauctions.com
Tijd Voor PLEZIER
East Village werd het nieuwe SoHo in 1981, toen Patti Astor opende wat algemeen wordt beschouwd als de eerste kunstgalerij in de wijk. Astor was een goede vriendin en regelmatige samenwerkingspartner van enkele van de heetste underground rappers, punkrockers, graffiti kunstenaars en filmmakers in de stad. Ze koos een vervallen huurhuis in East Village als locatie voor haar nieuwe, experimentele tentoonstellingsruimte: FUN Gallery. Daar hielp ze de carrières van straatkunstenaars als Lady Pink en Futura 2000 een vliegende start te geven, en gaf ze grote vroege tentoonstellingen aan Jean-Michel Basquiat en Keith Haring. FUN Gallery startte een landrush in East Village. Galerijen schoten wekelijks uit de grond. Binnen een paar jaar was de wijk het epicentrum van kunstbewegingen zo esthetisch divers als Neo-Expressionisme, Neo-Pop en Straatkunst.
De enorme geldstromen die binnenkwamen creëerden een investeringscyclus die de huren opdreef en nieuwe ontwikkelingen in het gebied bracht. Dat veroorzaakte verdeeldheid onder de lokale bewoners. De meesten waren nog steeds extreem arm. Verhuurders stopten met het onderhouden van panden in de hoop dat bewoners hun huurbeheerde appartementen zouden verlaten. Een krantenknipsel uit die tijd meldt dat de hele achterwand van een middelhoog appartementencomplex in het gebied instortte door verwaarlozing. Ondertussen was de wijk ook het centrum van de aids-epidemie in New York. Kortom, East Village was het toonbeeld van Reagan-tijd Amerika: geld, beroemdheid, drugs en dood omringd door gewone mensen die gewoon probeerden te overleven.
Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Tentoonstelling), 1983, Offset lithografie, 29 × 23 inch, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, Londen, © Keith Haring
Einde van een Tijdperk
In 1985 sloot FUN Gallery vanwege afnemende marktinteresse in straatkunst. De East Village Eye publiceerde haar laatste nummer in januari 1987. Kort daarna werd duidelijk dat de bekende lokale bewoner Joel Rifkin al jaren prostituees in zijn vrachtwagen had gewurgd terwijl iedereen om hem heen cocaïne gebruikte en beroemd werd. Halverwege de jaren 90 was het gebied volledig veranderd, net op tijd om vereeuwigd te worden in het Broadway-stuk Rent als een plek waar worstelende creatieve types leven, liefhebben en sterven terwijl ze proberen te slagen in de stad die nooit slaapt.
Tegenwoordig is het gevoel dat iedereen die in de hoogtijdagen van de jaren 80 in East Village woonde deelt, dat de wijk voor beter of slechter totaal anders is dan vroeger. Dat perspectief werd samengevat door schrijver Gary Indiana in een artikel uit 2004 in New York Magazine. Indiana woonde in een appartement boven de FUN Gallery toen die opende. Hij woont er nog steeds. Over de evolutie van zijn geliefde wijk zei hij: “Er was al volop leven in de plek voordat iemand eraan dacht er geld uit te persen. Ik woon nog steeds in East Village, maar nu woon ik in een luxe buurt, vooral dankzij een onbeduidende hapering in de lange boer van de kunstgeschiedenis die een aardverschuiving veroorzaakte in de geschiedenis van de vastgoedwaarden in New York. (Je wist dat het allemaal voorbij was toen de methadonkliniek vertrok.) … het kunnen krijgen van een bezorging van de delicatessenwinkel om vier uur ’s nachts is een van de vele fijne verbeteringen die die hapering in zijn echo achterliet."
Afbeelding in de spotlight: James Wang - Studie voor Golden Dragon, Conte krijt, gemengde techniek op papier, 1986, Conte krijt, acryl en pastel op papier, foto via igavelauctions.com
Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
