Een Korte Kijk op de East Village Kunstscene van de Jaren '80
De kunstscene van East Village uit de jaren 80 is legendarisch. De wijk, begrensd door 14th Street, Houston, Bowery en Third Streets, en de East River, begon haar moderne bestaan als bestemming voor arme New Yorkers uit de arbeidersklasse, voornamelijk Europese immigranten. Grotendeels om diezelfde reden trokken beatniks in de jaren 50 naar het gebied, op zoek naar goedkope huurwoningen. Daarna kwamen schrijvers, muzikanten, kunstenaars en de onvermijdelijke uiteenlopende industrieën - legitieme en illegale - die rond de creatieve klasse draaien. Uiteindelijk veranderde de wijk volledig. Nu zijn er tientallen kunstgaleries gevestigd. Maar de scene lijkt in niets op die van 40 jaar geleden, toen East Village tegelijkertijd werd beschouwd als de smerigste en hipste plek ter wereld. Tegenwoordig is de wijk grotendeels veilig en commercieel, en net zo duur als elk ander deel van Manhattan. Wat de wijk veranderde, was deels creativiteit en deels commercie. Maar vooral is de opkomst en ondergang van de kunstscene van East Village het verhaal van iets goeds dat door zijn eigen succes werd gecorrumpeerd.
East Village was het nieuwe SoHo
Wanneer kunst een scene wordt, verandert alles: galeries trekken in, kunstenaars tekenen contracten, verzamelaars verschijnen in limousines, verslaggevers doen verslag van tentoonstellingen, mode krijgt aandacht, kansen vermenigvuldigen zich en iedereen wordt rijk. Dat gebeurde in East Village in de jaren 80. Maar kunst maakte al veel eerder deel uit van het dagelijks leven in de wijk. Het undergroundtijdschrift East Village Other, waar kunstenaars als Robert Crumb hun start maakten, werd in 1965 in de wijk opgericht. In 1966 verbouwde Andy Warhol het Polish National Home aan 19-25 St. Marks Place tot een club - de Velvet Underground was de huisband. Twee jaar later huurde promotor Bill Graham een ander theater in de wijk en begon hij relatief onbekende acts als Jimmy Hendricks, Pink Floyd en Led Zeppelin te boeken. CBGB opende in 1973 aan Bowery en First Street. In 1979 verscheen vervolgens het eerste nummer van East Village Eye, de krant die het woord “hip-hop” voor het eerst publiceerde.
Achteraf gezien lijkt East Village in de jaren 60 en 70 in zoveel opzichten geweldig. Maar het was ook een soort rattenhol. De bevolking was extreem arm en de straten waren vervallen, vol prostituees, drugsdealers, criminaliteit en wanhoop in alle vormen. Het was een plek waar kunstenaars woonden, niet waar ze tentoonstelden. De meeste galeries bevonden zich destijds in SoHo. Maar slechts één generatie eerder, in de jaren 60, was SoHo ook een vervallen puinhoop. Kunstenaars en galeries stroomden ernaartoe vanwege de grote ruimtes en goedkope huren. Vervolgens begonnen de huren te stijgen. Tegen de tijd dat Ronald Reagan in 1980 tot president werd gekozen en de recessie eindigde, bloeide de vastgoedmarkt van New York op en werd SoHo ronduit onbetaalbaar. Het werd kunsthandelaren duidelijk dat ze ergens anders heen moesten als ze iets nieuws en interessants wilden doen in New York.
Roy Colmer - Untitled (Reflections on a Car Hood), acrylverf op doek, 1968, foto via igavelauctions.com
Tijd voor FUN
East Village werd het nieuwe SoHo in 1981, toen Patti Astor opende wat algemeen wordt beschouwd als de eerste kunstgalerie in de wijk. Astor was een goede vriendin en frequente samenwerkingspartner van verschillende van de populairste undergroundrappers, punkrockers, graffitikunstenaars en filmmakers van de stad. Ze koos een vervallen huurpand in East Village als locatie voor haar nieuwe, experimentele tentoonstellingsruimte: FUN Gallery. Daar hielp ze de carrières van straatkunstenaars als Lady Pink en Futura 2000 op gang en organiseerde ze belangrijke vroege tentoonstellingen van Jean-Michel Basquiat en Keith Haring. FUN Gallery zette een stormloop op East Village in gang. Er kwamen wekelijks nieuwe galeries bij. Binnen enkele jaren was de wijk het epicentrum van kunststromingen die esthetisch zo uiteenliepen als neo-expressionisme, neo-pop en streetart.
De enorme geldbedragen die binnenstroomden, creëerden een investeringscyclus die de huren verder opdreef en nieuwe ontwikkelingen naar het gebied bracht. Dat veroorzaakte verdeeldheid onder de lokale bewoners. De meesten waren nog altijd extreem arm. Verhuurders stopten met het onderhouden van hun panden in de hoop dat bewoners hun huurwoningen met gereguleerde huur zouden verlaten. Een krantenknipsel uit die tijd meldt dat de volledige achtergevel van een middelhoge flat in het gebied door achterstallig onderhoud instortte. Ondertussen was de wijk ook het centrum van de aidsepidemie in New York. East Village was in feite het toonbeeld van Amerika in het Reagan-tijdperk: geld, beroemdheid, drugs en de dood, omringd door gewone mensen die gewoon probeerden te overleven.
Keith Haring - Untitled (Fun Gallery Exhibition), 1983, offsetlithografie, 29 × 23 inch, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, Londen, © Keith Haring
Het einde van een tijdperk
In 1985 sloot FUN Gallery wegens de afnemende belangstelling van de markt voor streetart. East Village Eye publiceerde zijn laatste nummer in januari 1987. Korte tijd later werd duidelijk dat de bekende buurtbewoner Joel Rifkin al jaren prostituees in zijn vrachtwagen wurgde, terwijl alle anderen cocaïne gebruikten en beroemd werden. Halverwege de jaren 90 was het gebied volledig veranderd, net op tijd om te worden vereeuwigd in de Broadway-musical Rent als een plek waar noodlijdende creatievelingen wonen, liefhebben en sterven terwijl ze proberen door te breken in de stad die nooit slaapt.
Tegenwoordig is het enige gevoel dat iedereen die in de bloeitijd van de jaren 80 in East Village woonde deelt, dat de wijk - ten goede of ten kwade - in niets meer lijkt op vroeger. Dat perspectief werd samengevat door schrijver Gary Indiana in een artikel uit 2004 in New York Magazine. Indiana woonde boven FUN Gallery toen die opende. Hij woont er nog steeds. Over de ontwikkeling van zijn geliefde wijk zei hij: “Er was volop leven in de buurt voordat iemand eraan dacht er geld uit te persen. Ik woon nog steeds in East Village, maar nu woon ik in een luxewijk, grotendeels dankzij een onbeduidende hapering in de lange boer van de kunstgeschiedenis die een seismische verschuiving in de geschiedenis van de vastgoedprijzen van New York veroorzaakte. (Je wist dat het allemaal voorbij was toen de methadonkliniek verhuisde.) … dat je om vier uur ’s ochtends eten uit een delicatessenzaak kunt laten bezorgen, is een van de vele aangename verbeteringen die deze hapering in haar nagalmende kielzog achterliet."
Uitgelichte afbeelding: James Wang - Study for Golden Dragon, contékrijt, gemengde techniek op papier, 1986, contékrijt, acrylverf en pastel op papier, foto via igavelauctions.com
Alle gebruikte afbeeldingen dienen uitsluitend ter illustratie
Door Phillip Barcio 2017
Bewerkt door IdeelArt (2026)
