'Ruimte is Stilte. Zao Wou-Ki in Parijs Na Vijftien Jaar'

Geïnspireerd door het ontmoeten van het vroege abstracte werk van zijn nieuwe vriend, de in China geboren schilder Zao Wou-Ki, verklaarde de in België geboren dichter en kunstenaar Henri Michaux ooit: “Ruimte is stilte.” Die poëtische uitspraak werd ook gekozen als titel van de huidige Zao Wou-Ki retrospectieve, die op 1 juni 2018 werd geopend in het Musée d'Art Moderne in Parijs. Zao Wou-Ki: Ruimte is Stilte toont 40 grootschalige schilderijen, waarvan vele nog nooit eerder zijn tentoongesteld, en het is de eerste tentoonstelling in Parijs die in minstens 15 jaar zo uitgebreid naar het werk van deze kunstenaar kijkt. De tentoonstelling biedt een zeldzame kans om zoveel belangrijke werken van Wou-Ki op één plek te zien, en het is een fascinerend startpunt voor een gesprek over wat Michaux precies bedoelde toen hij zei: “Ruimte is stilte.” Maakte hij een eenvoudige esthetische bewering, sprak hij alleen in plastische termen in een poging negatieve esthetische ruimte te verbinden met visuele rust? Of gaf hij een poëtische stem aan een waarneming over de kalmte die gepaard gaat met onbelast zijn? Of was het misschien een filosofische uitspraak, bedoeld om te spreken over de relatie tussen de innerlijke en uiterlijke werelden? Misschien is de schoonheid van de uitspraak dat het oneindig veel betekenissen kan hebben. Zoals de Ruimte is Stilte tentoonstelling laat zien, kan elk van die betekenissen relevant zijn bij het overwegen van de complexe en gelaagde nalatenschap van Zao Wou-Ki.

Een internationale blik op thuis

In zekere zin is Ruimte is Stilte een thuiskomst voor Zao Wou-Ki. De kunstenaar werd geboren in Peking, China, in 1920. Zijn vader, die geen kunstenaar was maar bankier, gaf zijn zoon de naam Wou-Ki, wat “geen grenzen” betekent. De naam voorspelde de aanmoediging die zijn familie hem gaf toen Wou-Ki op 10-jarige leeftijd voor het eerst zijn talenten als schilder toonde. Op school aan de Hangzhou School of Fine Arts studeerde Wou-Ki figuratieve schilderkunst en oude Chinese kunsttradities. Maar de jonge kunstenaar was niet erg geïnteresseerd in het leren over zijn Chinese wortels. In plaats daarvan leerde hij naast zijn studie zoveel mogelijk over de impressionisten en het westerse modernisme, die hij als een veel grotere inspiratiebron beschouwde. Hij had zijn eerste tentoonstelling in 1941 en kreeg veel aanmoediging voor zijn talenten, maar toch had hij niet het gevoel dat hij het soort werk maakte dat hij wilde maken. Dus verhuisde hij in 1948 naar Parijs, waar hij voor het eerst de werken van Picasso, Matisse en andere kunstenaars die hem hadden geïnspireerd tijdens zijn jeugd in China, van dichtbij kon zien.

Zao Wou-Ki - Hommage à Matisse I - 02.02.86I, 1986. Olie op doek. Particuliere collectie. © Adagp, Parijs, 2018. Foto: Dennis Bouchard

Het was in Parijs dat Wou-Ki de overstap maakte naar abstractie, en het was zijn vroege abstracte werk dat zijn nieuwe vriend Michaux inspireerde tot zijn nu beroemde uitspraak over ruimte. Ironisch genoeg was het ook in Parijs waar Wou-Ki opnieuw in contact kwam met dezelfde oude Chinese tradities die hij eerder had afgewezen. Hij had een openbaring bij het bekijken van een fragment van orakelbeenschrift, een soort schrift op botfragmenten uit de Sheng-dynastie van het 2^de millennium v.Chr. Het schrift bestaat uit antropomorfe tekens en wordt beschouwd als het eerste Chinese schrift, en hoewel het 1500 jaar jonger is dan de oudste Soemerische en Egyptische hiërogliefen, behoort het tot de oudste georganiseerde symbolische schrijfsystemen in de menselijke geschiedenis. Zijn bestudering van het orakelbeenschrift leidde ertoe dat Wou-Ki de oeroude vormen begon na te bootsen, wat hem vervolgens weer interesse gaf in Chinese kalligrafie en hem opnieuw verbond met de symbolische en abstracte wortels van de oude Chinese cultuur.

Zao Wou-Ki - Hommage à Claude Monet, februari-juni 91 – Triptiek, 1991. Olie op doek. Particuliere collectie. © Adagp, Parijs, 2018. Foto: Jean-Louis Losi

Openheid en omvang

Gedurende de jaren vijftig combineerde Wou-Ki zijn hernieuwde waardering voor Chinese symboliek met zijn interesse in impressionistische kleuren, en ontwikkelde zo een kenmerkende abstracte stijl. Toch voelde deze stijl nog steeds beklemmend voor hem. Hij wilde zijn doeken op meerdere manieren ruimte geven. Hij wilde dat er visuele ruimte ontstond bij het bekijken van zijn oppervlakken. Hij wilde ook dat er intellectuele ruimte openging, zodat kijkers meer vrijheid hadden om de werken te interpreteren. Ten slotte wilde hij letterlijk meer ruimte—dat wil zeggen, hij wilde dat zijn doeken groter werden. Hij gaf zichzelf uiteindelijk toestemming om op veel grotere schaal te werken na een reis naar New York in 1957, waar hij kennismaakte met de monumentale doeken van kunstenaars als Franz Kline. Hij nam deze werkwijze meteen over in zijn eigen werk. Alle schilderijen die te zien zijn in Ruimte is Stilte stammen uit deze periode en later. In hun uitgestrekte oppervlakken zien we ook hoe Wou-Ki trachtte illusoire visuele ruimte over te brengen.

Zao Wou-Ki - Sans titre, 2006. Indiase inkt op papier. Particuliere collectie. © Adagp, Parijs, 2018. Foto: Dennis Bouchard

Om zijn behoefte aan meer intellectuele ruimte in zijn werk te bereiken, begon Wou-Ki in 1959 zijn schilderijen alleen te benoemen met de datum waarop ze voltooid waren. Hij verklaarde dat hij probeerde de energieën en krachten van de natuur te schilderen, maar te veel kijkers lazen in dat idee dat hij landschappen schilderde. Door zijn werken alleen te benoemen met de voltooiingsdatum, wist hij dat kijkers minder informatie hadden om hun interpretaties op te baseren. In plaats van naar verhalende betekenis in de schilderijen te zoeken, zouden mensen geen andere keuze hebben dan zich open te stellen voor de meer abstracte aspecten van het werk. Hij hoopte dat we in deze schilderijen licht en leven zouden zien. Het belangrijkste was dat hij hoopte dat we in hen het mysterie van ruimte zouden zien. Zoals zoveel andere abstracte kunstenaars die geloven dat de zichtbare wereld verbonden is met de muzikale wereld, liet Wou-Ki ons de mogelijkheid zien dat de denkbeeldige ruimten die hij in zijn enorme schilderijen onthult ook kunnen worden gezien als rijken waar muziek afwezig is, en waar niets tastbaars is. In deze ruimten van stilte kunnen we meer nadenken over hoe openheid iets essentieels vormt voor de natuurlijke wereld, en essentieel is voor ons bestaan. Zao Wou-Ki: Ruimte is Stilte is te zien in het Musée d'Art Moderne in Parijs tot en met 6 januari 2019.

Afbeelding: Zao Wou-Ki - Hommage à Edgar Varèse - 25.10.64, 1986. Olie op doek. Schenking Françoise Marquet, 2015 Musée cantonal des beaux-arts, Lausanne. © Adagp, Parijs, 2018 Foto: Dennis Bouchard

Door Phillip Barcio