'Ruimte is Stilte. Zao Wou-Ki in Parijs Na Vijftien Jaar'

Geïnspireerd door het ontmoeten van het vroege abstracte werk van zijn nieuwe vriend, de in China geboren schilder Zao Wou-Ki, verklaarde de in België geboren dichter en kunstenaar Henri Michaux ooit: "Ruimte is stilte." Deze poëtische uitspraak werd ook gekozen als de titel van de huidige retrospectieve van Zao Wou-Ki, die op 1 juni 2018 opende in het Musée d'Art Moderne in Parijs. Zao Wou-Ki: Ruimte is Stilte bevat 40 grote schilderijen, waarvan vele nog nooit eerder zijn tentoongesteld, en het is de eerste tentoonstelling in Parijs die in minstens 15 jaar zo'n uitgebreide blik werpt op het werk van deze kunstenaar. De tentoonstelling biedt een zeldzame kans om zoveel belangrijke werken van Wou-Ki op één plek te zien, en het is een fascinerend uitgangspunt voor een discussie over wat Michaux precies bedoelde toen hij zei: "Ruimte is stilte." Was hij een rechttoe rechtaan esthetisch voorstel aan het doen, sprak hij alleen in plastische termen in een poging om negatieve esthetische ruimte te relateren aan visuele stilte? Of gaf hij poëtische stem aan een observatie over de kalmte die gepaard gaat met onbelast zijn? Of misschien was dit een filosofische uitspraak, bedoeld om commentaar te geven op de relatie tussen de interne en externe werelden? Misschien is de schoonheid van de uitspraak dat het oneindige betekenissen kan hebben. Zoals de Ruimte is Stilte tentoonstelling aantoont, zou elke van die betekenissen relevant kunnen zijn bij het overwegen van de complexe en gelaagde erfenis van Zao Wou-Ki.

Een Internationale Perspectief op Thuis

In zekere zin is Space is Silence een thuiskomst voor Zao Wou-Ki. De kunstenaar werd in 1920 geboren in Beijing, China. Zijn vader, die geen kunstenaar maar een bankier was, gaf zijn zoon de naam Wou-Ki, wat "geen grenzen" betekent. De naam voorspelde de aanmoediging die zijn familie hem gaf toen Wou-Ki op 10-jarige leeftijd voor het eerst zijn vaardigheden als schilder toonde. Op school aan de Hangzhou School of Fine Arts studeerde Wou-Ki figuratieve schilderkunst en oude Chinese artistieke tradities. Maar de jonge kunstenaar was niet erg geïnteresseerd in het leren over zijn Chinese wortels. In plaats daarvan leerde hij in zijn vrije tijd zoveel mogelijk over de Impressionisten en de westerse modernisme, die hij als een veel grotere inspiratie beschouwde. Hij had zijn eerste tentoonstelling in 1941 en kreeg sterke aanmoediging voor zijn talenten, maar toch voelde hij niet dat hij het soort werk maakte dat hij wilde maken. Dus verhuisde hij in 1948 naar Parijs, waar hij voor het eerst de werken van Picasso, Matisse en de andere kunstenaars die hem inspireerden terwijl hij opgroeide in China, van dichtbij kon zien.

Zao Wou-Ki - Hommage à Matisse I - 02.02.86I, 1986. Olie op doek. Particuliere collectie. © Adagp, Parijs, 2018. Foto: Dennis Bouchard

Het was in Parijs dat Wou-Ki overging naar abstractie, en het was zijn vroege abstracte werk dat zijn nieuwe vriend Michaux inspireerde om zijn nu beroemde opmerking over ruimte te maken. Ironisch genoeg was het echter ook in Parijs waar Wou-Ki weer in contact kwam met dezelfde oude Chinese tradities die hij eerder had afgewezen. Hij had een openbaring terwijl hij een fragment van orakelbotten schrift bekeek, een type schrijven op botfragmenten die teruggaan tot de Sheng-dynastie.^nl millennia v.Chr. Bestaat uit antropomorfe karakters, het schrift wordt beschouwd als het eerste Chinese schrift, en, hoewel 1500 jaar later dan de oudste Sumerische en Egyptische hiërogliefen, behoort het tot de oudste georganiseerde symbolische schrijfsystemen in de menselijke geschiedenis. Zijn onderzoek naar het orakelbeenschrift leidde Wou-Ki ertoe de oervormen na te volgen, wat hem vervolgens leidde tot een hernieuwde interesse in Chinese kalligrafie, en hem opnieuw verbond met de symbolische en abstracte wortels van de oude Chinese cultuur.

Zao Wou-Ki - Hommage aan Claude Monet, februari-juni 91 – Triptychon, 1991. Olie op doek. Particuliere collectie. © Adagp, Parijs, 2018. Foto: Jean-Louis Losi

Openheid en schaal

Gedurende de jaren vijftig combineerde Wou-Ki zijn hernieuwde waardering voor Chinese symboliek met zijn interesse in impressionistische kleuren, en ontwikkelde hij een onderscheidende abstracte stijl. Toch voelde deze stijl nog steeds beperkend voor hem. Hij wilde zijn doeken op verschillende manieren van ruimte voorzien. Hij wilde dat visuele ruimte zou ontstaan bij het kijken naar zijn oppervlakken. Hij wilde ook dat intellectuele ruimte zich zou openen, zodat kijkers meer ruimte zouden hebben om de werken te interpreteren. Ten slotte wilde hij letterlijk dat er meer ruimte was - wat betekende dat hij wilde dat zijn doeken groter zouden zijn. Hij gaf zichzelf eindelijk toestemming om op een veel grotere schaal te werken na een reis naar New York City in 1957, die hem introduceerde in de monumentale doeken van kunstenaars zoals Franz Kline. Hij nam deze strategie onmiddellijk over in zijn eigen werk. Alle schilderijen die te zien zijn in Space is Silence komen uit deze periode en verder. In hun uitgestrekte oppervlakken kunnen we ook de manieren zien waarop Wou-Ki probeerde om illusie van visuele ruimte over te brengen.

Zao Wou-Ki - Zonder titel, 2006. Indische inkt op papier. Particuliere collectie. © Adagp, Parijs, 2018. Foto: Dennis Bouchard

Om zijn behoefte aan meer intellectuele ruimte in zijn werk te vervullen, begon Wou-Ki in 1959 zijn schilderijen alleen te titelen op basis van de datum waarop ze zijn voltooid. Hij verklaarde dat hij probeerde de energieën en krachten van de natuur te schilderen, maar te veel kijkers interpreteerden dat idee als zou hij landschappen schilderen. Door zijn werken alleen te titelen met de datum van voltooiing, wist hij dat kijkers minder informatie zouden hebben om hun interpretaties op te baseren. In plaats van naar narratieve betekenis in de schilderijen te zoeken, zouden mensen geen andere keuze hebben dan zich open te stellen voor de meer abstracte aspecten van het werk. Hij hoopte dat we in deze schilderijen licht en leven zouden zien. Het belangrijkste was dat hij hoopte dat we in hen de mysterie van ruimte zouden zien. Net als zoveel andere abstracte kunstenaars die geloven dat de visuele wereld verbonden is met de muzikale wereld, toonde Wou-Ki ons de mogelijkheid dat de imaginaire ruimtes die hij onthult in zijn enorme schilderijen ook kunnen worden waargenomen als rijken waar een afwezigheid van muziek is, en een afwezigheid van iets concreets. In deze ruimtes van stilte zouden we misschien meer kunnen nadenken over hoe openheid iets essentieels vormt voor de natuurlijke wereld, en essentieel is voor ons bestaan. Zao Wou-Ki: Ruimte is Stilte is te zien in het Musée d'Art Moderne in Parijs tot 6 januari 2019.

Uitgelichte afbeelding: Zao Wou-Ki - Hommage à Edgar Varèse - 25.10.64, 1986. Olieverf op doek. Donatie Françoise Marquet, 2015 Musée cantonal des beaux-arts, Lausanne. © Adagp, Parijs, 2018 Foto : Dennis Bouchard

Door Phillip Barcio