Het Belang van "Het Veld", Australië's Bakenexpositie, 50 Jaar Later
Vijftig jaar geleden opende de tentoonstelling die uiteindelijk de meest invloedrijke Australische museumtentoonstelling van de 20ste eeuw zou worden, op de gloednieuwe locatie van de National Gallery of Victoria (NGV). Op dat moment verwachtte echter bijna niemand die betrokken was dat de tentoonstelling geschiedenis zou schrijven. Getiteld The Field, opende de tentoonstelling in een tijdelijke galerie. Het toonde 74 werken van 40 kunstenaars, van wie de meesten nog geen 30 jaar oud waren. De kunstenaars zelf waren over het algemeen verrast dat ze überhaupt waren gevraagd om te exposeren in de NGV. De curatoren die de tentoonstelling organiseerden, gingen ervan uit dat het niet meer zou zijn dan een showcase van wat zij zagen als een opkomende trend in de Australische kunst. Wat er in plaats daarvan gebeurde, was dat de Australische kunstmedia de tentoonstelling afbraken, de kunst belachelijk maakten en verklaarden dat de kunstenaars helemaal geen waarde voor Australië hadden. De controverse inspireerde een grote discussie over het werk. Aan de ene kant stond de gevestigde Australische kunstwereld, die openlijk de voorkeur gaf aan traditionele figuratieve kunststijlen. Aan de andere kant stond een groeiende verzameling kunstenaars, schrijvers en kunstliefhebbers met een blik op de rest van de wereld. Verbazingwekkend genoeg kijken veel mensen in Australië nog steeds met afschuw terug op The Field, wat aangeeft dat deze discussie nog steeds niet is opgelost. De NGV heeft recentelijk The Field Revisited geopend, een volledige heropvoering van de oorspronkelijke tentoonstelling in zijn geheel, gepresenteerd ter overweging van een nieuwe generatie.
De Kracht van Slechte Kritiek
De naam van The Field werd gegeven als een verwijzing naar Color Field Painting, dat tegen het einde van de jaren 1960 een dominante esthetische positie in de Verenigde Staten was geworden. Toch verwees de titel ook naar het idee dat er een veel groter, uitbreidend veld van abstracte concepten internationaal werd nagestreefd, waaronder Hard Edge Abstraction en Geometric Abstraction. Het verwees ook naar het groeiende aantal Australische kunstenaars die dergelijke internationale trends volgden. Al het werk in de tentoonstelling weerspiegelde de realiteit dat Australië deel uitmaakte van een wereldwijde beweging naar innovatieve nieuwe esthetische tendensen, en dat die tendensen beslist abstract waren. Terugkijkend vandaag de dag lijkt het vreemd dat een dergelijk uitgangspunt controverse zou oproepen. Immers, abstracte kunst was tegen 1968 al tientallen jaren dominant in veel andere delen van de wereld. Maar de mainstream Australische kunstcritici waren fundamentalisten die geloofden dat nieuwe abstracte creaties geen recht hadden om kunst genoemd te worden.
Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, synthetische polymeerverf op canvas. 164 x 170 cm. Nationale Galerie van Australië, Canberra. Aangekocht 1969
Om te laten zien hoe extreem de critici waren, publiceerde The Guardian onlangs een artikel met afbeeldingen van originele werken uit The Field naast daadwerkelijke citaten van de belangrijkste Australische kunstcritici uit die tijd. Een criticus zei: “de kunstenaars hebben niets te zeggen ... hetzij over zichzelf of over hun land.” Een ander zei dat het tentoonstellen van het werk van deze jonge, experimentele kunstenaars “is als het sturen van het college-atletiekteam om Australië te vertegenwoordigen op de Olympische Spelen.” Onder de meer genereuze opmerkingen was er een criticus die het werk heerlijk noemde, maar vervolgens de tentoonstelling vergeleek met “een feestje waar niets wordt geserveerd behalve champagne. Men begint al snel de behoefte te voelen aan iets veel substantiëlers.” Dergelijke kritiek was niet alleen tevergeefs - het leidde daadwerkelijk tot slechte verkopen en zorgde er zelfs voor dat sommige veelbelovende Australische abstracte kunstenaars zich verslagen voelden. Een kunstenaar in de tentoonstelling, John Adam, reageerde op de critici door te zeggen: “De echte bedreiging voor de toekomst van de Australische schilderkunst is ... dat dergelijke vage, gekleurde emotionele nonsens als kunstkritiek kan worden gepresenteerd.”
Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, synthetische polymeerverf op composietbord. 150,0 x 275,0 cm onregelmatig. Kunstgalerie van Ballarat, Ballarat. Aangekocht met de hulp van de Visual Arts/Craft Board, Australië. Raad, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Gelicentieerd door VISCOPY, Australië
De Harde Randen Waarheid
Die erfenis van slechte kunstkritiek kwam onlangs opnieuw naar voren als een belangrijke bron van zorg voor curatoren van de NGV toen ze voor het eerst besloten om The Field opnieuw te presenteren. Ze wisten al dat slechts een handvol werken uit de oorspronkelijke tentoonstelling kopers had gevonden. De vraag die ze moesten beantwoorden was hoeveel werken van de oorspronkelijke tentoonstelling überhaupt nog bestonden. Hun onderzoek onthulde een vrij moeilijk te verteren realiteit: 14 van de werken uit de oorspronkelijke tentoonstelling waren vernietigd of verloren gegaan. Het klinkt misschien ongelooflijk dat schilderijen en sculpturen die in een grote museumtentoonstelling waren opgenomen zo slecht waren verzorgd. Toch is de harde waarheid dat, aangezien de meeste kunstenaars die deelnamen jong waren en weinig middelen hadden, ze geen andere keuze hadden dan plekken te vinden om hun werken op te slaan of ze op een andere manier kwijt te raken.
Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetaat op canvas. 122,0 x 305,5 cm. Privécollectie, Brisbane. © Michael Johnson/Gelicentieerd door VISCOPY, Australië
Een bijzonder tragisch verhaal is dat van Normana Wight, een van de slechts drie vrouwelijke kunstenaars wiens werk in The Field te zien was. Wight creëerde een enorme, 3,6 meter grote grijze schilderij voor de tentoonstelling dat, op foto's, zichzelf verklaart als een van de meest innovatieve werken in de tentoonstelling. Desondanks werd het niet verkocht. In een gesprek met Sharne Wolff van Art Guide Australia legde Wight uit dat haar studio in 1968 in haar slaapkamer was en dat ze geen geld had voor opslag. Toen het schilderij geen koper aantrok, "sneed ze het werk in vierkante stukken van 30 cm" en liet ze de stukken verbranden. Hoe tragisch dat verhaal ook is, Wight leefde tenminste om te zien dat haar werk eindelijk gewaardeerd werd. Meer dan de helft van de kunstenaars in The Field, waaronder enkele wiens werken verloren of vernietigd zijn, zijn al overleden. Die ontbrekende werken worden in The Field Revisited vertegenwoordigd door silhouetten die zijn geplaatst in de lege ruimtes waar ze oorspronkelijk werden tentoongesteld. Deze silhouetten herinneren eraan dat kunst niet alleen een visuele ervaring is. Kunstmusea zijn beheerders van de menselijke cultuur. Ze hebben de verantwoordelijkheid om zorg te dragen voor de menselijke inspanningen die ze in de schijnwerpers zetten. En critici hebben de verantwoordelijkheid om te voorkomen dat ze vast komen te zitten in het verleden, of zich te uiten tegen wat ze duidelijk niet begrijpen. The Field Revisited is te zien in de NGV tot 26 augustus 2018.
Uitgelichte afbeelding: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, synthetische polymeerverf op canvas. 286,0 x 411,5 cm. Privécollectie, Brisbane © De nalatenschap van Rollin Schlicht, met dank aan Charles Nodrum Gallery, Melbourne
Door Phillip Barcio
