Het Belang van "Het Veld", Australië's Bakenexpositie, 50 Jaar Later

Een halve eeuw geleden opende de meest invloedrijke Australische museumtentoonstelling van de 20^e eeuw in de gloednieuwe locatie van de National Gallery of Victoria (NGV). Destijds verwachtte echter bijna niemand die erbij betrokken was dat de tentoonstelling geschiedenis zou schrijven. Getiteld The Field, opende de expositie in een tijdelijke galerie. Er werden 74 werken getoond van 40 kunstenaars, van wie de meesten jonger waren dan 30 jaar. De kunstenaars zelf waren over het algemeen verrast dat ze überhaupt gevraagd waren om in de NGV te exposeren. De curatoren die de tentoonstelling organiseerden gingen ervan uit dat het niet meer dan een overzicht zou zijn van wat zij zagen als een opkomende trend in de Australische kunst. Wat er in plaats daarvan gebeurde, was dat de Australische kunstmedia de tentoonstelling afkraakte, de kunst belachelijk maakte en verklaarde dat de kunstenaars helemaal geen waarde hadden voor Australië. De controverse leidde tot een groot debat over het werk. Aan de ene kant stond de gevestigde Australische kunstwereld, die openlijk de voorkeur gaf aan traditionele figuratieve kunststijlen. Aan de andere kant stond een groeiende groep kunstenaars, schrijvers en kunstliefhebbers met een blik op de rest van de wereld. Opmerkelijk is dat velen in Australië nog steeds met afkeer terugkijken op The Field, wat aangeeft dat dit debat nog niet is beslecht. De NGV, die zich stevig schaart aan de kant van de curatoren die de tentoonstelling oorspronkelijk samenstelden, opende onlangs The Field Revisited, een volledige heropvoering van de oorspronkelijke tentoonstelling in zijn geheel, gepresenteerd voor de overweging van een nieuwe generatie.

De kracht van slechte kritiek

De naam van The Field werd gegeven als verwijzing naar Color Field Painting, dat tegen het einde van de jaren zestig een dominante esthetische positie in de Verenigde Staten was geworden. Maar de titel verwees ook naar het idee dat er een veel groter, zich uitbreidend veld van abstracte concepten internationaal werd nagestreefd, waaronder Hard Edge Abstractie en Geometrische Abstractie. Het verwees ook naar het groeiende veld van Australische kunstenaars die dergelijke internationale trends volgden. Al het werk in de tentoonstelling weerspiegelde de realiteit dat Australië deel uitmaakte van een wereldwijde beweging richting innovatieve nieuwe esthetische tendensen, en dat die tendensen beslist abstract waren. Terugkijkend lijkt het vreemd dat zo’n uitgangspunt controverse zou oproepen. Immers, abstracte kunst was in veel andere delen van de wereld al decennialang dominant tegen 1968. Maar de gangbare Australische kunstcritici waren fundamentalisten die geloofden dat nieuwlichterige abstracte creaties geen kunst genoemd mochten worden.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, synthetische polymeerverf op doek. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Aangekocht 1969

Om te laten zien hoe extreem de critici waren, publiceerde The Guardian onlangs een artikel met afbeeldingen van originele werken uit The Field naast daadwerkelijke citaten van de belangrijkste Australische kunstcritici uit die tijd. Een criticus zei: “de kunstenaars hebben niets te zeggen ... noch over zichzelf, noch over hun land.” Een ander zei dat het tentoonstellen van het werk van deze jonge, experimentele kunstenaars “is als het sturen van het universiteitsteam naar de Olympische Spelen om Australië te vertegenwoordigen.” Een van de meer milde opmerkingen was van een criticus die het werk plezierig noemde, maar de tentoonstelling vervolgens vergeleek met “een feest waar alleen champagne wordt geserveerd. Men krijgt al snel behoefte aan iets wat steviger is.” Zulke kritiek was niet alleen vergeefs — ze leidde ook tot slechte verkoop en zorgde er zelfs voor dat sommige veelbelovende Australische abstracte kunstenaars zich verslagen voelden. Een kunstenaar in de tentoonstelling, John Adam, reageerde op de critici door te zeggen: “De echte bedreiging voor de toekomst van de Australische schilderkunst is … dat zulke vage, gekleurde emotionele onzin als kunstkritiek wordt gepresenteerd.”

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, synthetische polymeerverf op compositieplaat. 150,0 x 275,0 cm ongelijk. Art Gallery of Ballarat, Ballarat. Aangekocht met hulp van de Visual Arts/Craft Board, Australia. Council, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Gelicentieerd door VISCOPY, Australië

De harde waarheid

Die erfenis van slechte kunstkritiek kwam recentelijk weer naar voren als een grote zorg voor de curatoren van de NGV toen zij besloten The Field opnieuw op te voeren. Ze wisten al dat slechts een handvol werken uit de oorspronkelijke tentoonstelling kopers had gevonden. De vraag die ze moesten beantwoorden was hoeveel werken uit de oorspronkelijke tentoonstelling überhaupt nog bestonden. Hun onderzoek bracht een moeilijk te accepteren werkelijkheid aan het licht: 14 van de werken uit de oorspronkelijke tentoonstelling waren vernietigd of kwijtgeraakt. Het klinkt ongelooflijk dat schilderijen en beelden die in een grote museumtentoonstelling waren opgenomen zo slecht verzorgd zouden zijn. Toch is de harde waarheid dat de meeste kunstenaars die deelnamen jong waren en weinig middelen hadden, en ze hadden geen andere keuze dan hun werken ergens op te slaan of op een andere manier kwijt te raken.

Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetaat op doek. 122,0 x 305,5 cm. Particuliere collectie, Brisbane. © Michael Johnson/Gelicentieerd door VISCOPY, Australië

Een bijzonder tragisch verhaal is dat van Normana Wight, een van slechts drie vrouwelijke kunstenaars die werk hadden in The Field. Wight maakte een enorm, 3,6 meter grijs schilderij voor de tentoonstelling dat op foto’s zichzelf presenteert als een van de meest vernieuwende werken in de tentoonstelling. Desondanks werd het niet verkocht. In een gesprek met Sharne Wolff van Art Guide Australia legde Wight uit dat haar atelier in 1968 in haar slaapkamer was en ze geen geld had voor opslag. Toen het schilderij geen koper vond, “sneed ze het werk in stukken van 30 cm” en liet ze de stukken verbranden. Hoe tragisch dat verhaal ook is, Wight heeft tenminste nog meegemaakt dat haar werk eindelijk werd gewaardeerd. Meer dan de helft van de kunstenaars in The Field, waaronder sommigen van wie de werken verloren of vernietigd zijn, is inmiddels overleden. Die ontbrekende werken worden in The Field Revisited weergegeven door silhouetten die op de lege plekken staan waar ze oorspronkelijk hingen. Deze silhouetten herinneren eraan dat kunst niet alleen een visuele ervaring is. Kunstmusea zijn hoeders van de menselijke cultuur. Ze hebben de verantwoordelijkheid om zorg te dragen voor de menselijke inspanningen die ze belichten. En critici hebben de verantwoordelijkheid om niet vast te blijven zitten in het verleden of uit te halen naar wat ze duidelijk niet begrijpen. The Field Revisited is te zien in de NGV tot en met 26 augustus 2018.

Afbeelding: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, synthetische polymeerverf op doek. 286,0 x 411,5 cm. Particuliere collectie, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, met toestemming van Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Door Phillip Barcio