NGV’s speciale band met kunstenaar Robert Hunter, te zien in Melbourne

Tegen de tijd dat de Australische schilder Robert Hunter in 2014 overleed, had hij een internationale reputatie verworven en werd hij door velen beschouwd als de meest invloedrijke abstracte kunstenaar in Australië. Het was een geweldige prestatie voor een kunstenaar die in wezen een eenvoudig, alledaags type persoon was. Zijn opkomst tot roem leek zelfs hem te verrassen. Het begon allemaal op de leeftijd van slechts 21 jaar. Dat was toen, slechts enkele maanden na zijn allereerste solo-expositie, Hunter werd uitgenodigd om deel te nemen aan een tentoonstelling genaamd The Field, in de National Gallery of Victoria (NGV). The Field omvatte het werk van 40 kunstenaars, elk werkend in het veld van Hard Edge Abstraction. Hunter was het jongste lid van de groep, maar hij zou de meest prominente worden. Zijn opname in de tentoonstelling is des te opmerkelijker gezien zijn achtergrond. Hij voltooide de kunstacademie nooit, ondanks meerdere pogingen. Toen de NGV-tentoonstelling opende, verdiende Hunter nog steeds zijn brood als huisschilder en bouwvakker. Maar het was precies de oprechtheid van zijn werk die hem deed opvallen. Zijn eerste solo-expositie bestond uit 13 witte schilderijen gemaakt met schilderstape en dezelfde eenvoudige huisverf die hij op het werk gebruikte. De werken waren wit omdat hij had besloten dat kleur "geen emotionele inhoud of boodschap" had. Alleen hun subtiele verschuivingen in tonaliteit en onderliggende geometrische raster gaven de kijker redenen om beter naar de werken te kijken. Die basis waarop hij begon vormde de basis voor al het andere werk dat Hunter ooit maakte. Voor de rest van zijn leven bouwde hij methodisch voort op de logica van die vroege werken. Nu, op de vierde verjaardag van zijn overlijden, houdt het museum waar zijn carrière begon een grote retrospectieve van zijn oeuvre, die meer dan 40 werken bevat die over een periode van bijna 50 jaar zijn gemaakt. De tentoonstelling volgt de onopvallende ontwikkeling van een relaxte meester-abstractionist en benadrukt de speciale relatie die Hunter had met de NGV.

Gedwongen om te obsederen

Toen Hunter voor het eerst begon met schilderen, was zijn bedoeling om eenvoudig te zijn, niet diepgaand. Na het zien van de "Zwarte Schilderijen" die Ad Reinhardt in de jaren '60 maakte terwijl ze te zien waren in de tentoonstelling Twee Decennia van Amerikaanse Schilderkunst (1967) in de NGV, raakte Hunter ervan overtuigd dat kleur niets meer was dan een afleiding, en dat er veel meer eerlijkheid en puurheid was in alleen puur zwart of wit. Hij koos voor wit. Toen koos hij het raster als basis voor zijn composities, omdat het zijn behoefte om beslissingen te nemen over de structuur van het werk elimineerde. Hij gebruikte schilderstape om repetitieve lineaire patronen af te bakenen, zodat hij ook geen beslissingen hoefde te nemen over vorm. Ten slotte, om het bereik van witheid dat zou kunnen bestaan te verkennen, gebruikte hij ondertonen van drie primaire kleuren—geel, rood en blauw—en schilderde daaroverheen met wit om de meest genuanceerde variaties mogelijk te maken.

Robert Hunter - Nr. 4 ongetiteld schilderij 1968, synthetische polymeerverf op canvas. 158,4 x 158,4 cm. Queensland Art Gallery, Brisbane. Aangekocht in 1987 (1987.144). © Erfenis van Robert Hunter

Deze formule elimineerde veel van de beslissingen uit zijn werk, maar Hunter ontdekte nog steeds dat hij één beslissing te maken had: de grootte en vorm van het oppervlak waarop hij ging werken. In zijn eerste tentoonstelling maakte hij al zijn 13 schilderijen exact dezelfde grootte en vorm: vijf voet bij vijf voet vierkant. Maar na verloop van tijd kwamen er bepaalde alledaagse uitdagingen naar voren met betrekking tot die afmetingen. Namelijk, dat het formaat canvas niet gemakkelijk in zijn auto paste. Uiteindelijk besloot hij om 8 voet bij 4 voet multiplexplaten te gebruiken, die gemakkelijk in zijn auto pasten en ook het voordeel hadden dat ze hem herinnerden aan de biljarttafels waarop hij graag speelde. Vanaf 1983 was elk schilderij dat hij maakte op dat exacte oppervlak, en werd geschilderd met behulp van hetzelfde technische proces en conceptuele structuur, waarbij het oppervlak werd verdeeld in segmenten van vier inch, hoeken werden afgeplakt, en complexe geometrische patronen werden gecreëerd door opeenvolgende lagen verf aan te brengen.

Robert Hunter - Ongetiteld nr. 1 1987, synthetische polymeerverf op multiplex. 122,0 x 244,5 cm. TarraWarra Museum of Art, Healesville. Gift van Eva en Marc Besen 2001 (2002.039). © Erfenis van Robert Hunter

Niets om hier te voelen

Een van de weinige afwijkingen die Hunter maakte van zijn formulematige werken, betrof een serie composities die hij rechtstreeks op muren schilderde. Hij raakte geïnspireerd om muurschilderingen te maken na een reis naar New York, waar hij het werk van Sol LeWitt zag. Hunter genoot ervan om deze werken te maken vanwege hun tijdelijke aard. Hij sprak vaak over zichzelf als iemand die buiten het formele kunstinstitutionele systeem opereerde, dus de kans om niet-archivalen werken te maken die puur bestonden voor hun ervaringspotentieel was opwindend. Niettemin, net als de muurschilderingen van Sol LeWitt, kunnen de muurschilderingen die Hunter maakte gemakkelijk worden gerecreëerd, zelfs nu, na zijn dood. Sommige van zijn gerecreëerde muurschilderingen zijn opgenomen in deze huidige retrospectieve in NGV. Vreemd genoeg, omdat ze niet door de hand van de kunstenaar zelf zijn gemaakt, belichamen ze meer dan enig ander werk in de tentoonstelling de hoop die Hunter ooit uitsprak dat hij "iets alien voor mezelf kon maken ... om iets te produceren dat neutraal is."

Robert Hunter - Ongetiteld nr. 8 1968, synthetische polymeerverf op canvas. 158,4 x 158,4 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne. Gift van N. R. Seddon, 1968. 1827-5. © Robert Hunter/Gelicentieerd door VISCOPY, Australië

Als geheel belicht deze retrospectieve ook een andere belangrijke quote van Hunter, toen hij zei: “Werken met bekende elementen is de ruimte voor het onbekende om zich voor te doen.” Hunter had niet de bedoeling om zijn persoonlijke gevoelens in zijn werken te verwerken. Daarom heeft hij zoveel zorg besteed aan het maken van zijn schilderijen als anonieme representaties van een formule. Maar dat betekent niet dat hij afgesloten was voor de mogelijkheden dat het werk betekenisvol kon zijn. In die quote zien we dat hij openstond voor de mysteries van abstractie, en de mogelijkheden dat er iets diepgaands zou kunnen voortkomen uit zijn proces. Hij waagde het nooit om ons te vertellen wat die betekenis zou kunnen zijn. Hij liet het aan ons over om dat uit te zoeken, en deze prachtige en contemplatieve retrospectieve in de NGV biedt de perfecte gelegenheid om dat te doen. De Robert Hunter retrospectieve is te zien in de National Gallery of Victoria tot 28 augustus 2018.

Uitgelichte afbeelding: Robert Hunter - Untitled 1970, synthetische polymeerverf en tape op papier (a-f) 172,7 x 158,4 cm onregelmatig (afbeelding en blad) (elk). National Gallery of Victoria, Melbourne. Aangekocht, 1977. Installatiezicht in Minimal Art in de NGV in 1976. © Erfenis van Robert Hunter

Door Phillip Barcio