NGV’s speciale band met kunstenaar Robert Hunter, te zien in Melbourne

Tegen de tijd dat de Australische schilder Robert Hunter in 2014 overleed, had hij een internationale reputatie opgebouwd en werd hij door velen beschouwd als de meest invloedrijke abstracte kunstenaar van Australië. Het was een geweldige prestatie voor een kunstenaar die in wezen een eenvoudige, alledaagse man was. Zijn opkomst tot roem leek zelfs hem te verrassen. Het begon allemaal op slechts 21-jarige leeftijd. Toen, slechts enkele maanden na zijn allereerste solotentoonstelling, werd Hunter uitgenodigd om deel te nemen aan een tentoonstelling genaamd The Field, in de National Gallery of Victoria (NGV). The Field omvatte het werk van 40 kunstenaars, elk werkzaam op het gebied van Hard Edge Abstractie. Hunter was het jongste lid van de groep, maar zou uitgroeien tot de meest vooraanstaande. Zijn opname in de tentoonstelling is des te opmerkelijker gezien zijn achtergrond. Hij heeft nooit de kunstacademie afgemaakt, ondanks meerdere pogingen. Toen de NGV-tentoonstelling openging, verdiende Hunter nog steeds de kost als huisschilder en bouwvakker. Maar juist de oprechtheid van zijn werk maakte dat hij opviel. Zijn eerste solotentoonstelling bestond uit 13 witte schilderijen gemaakt met schildersafplaktape en dezelfde gewone muurverf die hij op het werk gebruikte. De werken waren wit omdat hij had besloten dat kleur “geen emotionele inhoud of boodschap” had. Alleen hun subtiele toonverschillen en onderliggende geometrische raster gaven de kijker redenen om de werken nader te bekijken. Die eenvoudige basis waarmee hij begon, vormde de grondslag voor al het werk dat Hunter ooit maakte. Voor de rest van zijn leven bouwde hij methodisch voort op de logica van die vroege werken. Nu, op de vierde sterfdag, houdt het museum waar zijn carrière begon een grote overzichtstentoonstelling van zijn oeuvre, met meer dan 40 werken die in bijna 50 jaar zijn gemaakt. De tentoonstelling volgt de bescheiden ontwikkeling van een ontspannen meester in abstractie en benadrukt de bijzondere band die Hunter had met de NGV.

Gedreven tot Obsessie

Toen Hunter voor het eerst begon met schilderen, was zijn bedoeling eenvoudig te zijn, niet diepzinnig. Na het zien van de “Zwarte Schilderijen” die Ad Reinhardt in de jaren zestig maakte, terwijl ze te zien waren in de tentoonstelling Two Decades of American Painting (1967) in de NGV, raakte Hunter ervan overtuigd dat kleur niets anders was dan een afleiding, en dat er veel meer eerlijkheid en zuiverheid zat in puur zwart of wit. Hij koos wit. Daarna koos hij het raster als basis voor zijn composities, omdat het hem de noodzaak ontnam om beslissingen te nemen over de structuur van het werk. Hij gebruikte afplaktape om herhalende lineaire patronen af te bakenen, zodat hij ook geen beslissingen hoefde te nemen over vorm. Ten slotte, om het bereik van witheid te onderzoeken dat mogelijk was, gebruikte hij ondertonen van drie primaire kleuren—geel, rood en blauw—die hij oververfde met wit om de meest genuanceerde variaties te bereiken.

Robert Hunter - Nr. 4 ongetiteld schilderij 1968, synthetische polymeerverf op doek. 158,4 x 158,4 cm. Queensland Art Gallery, Brisbane. Aangekocht 1987 (1987.144). © Nalatenschap van Robert Hunter

Deze formule nam veel beslissingen uit zijn werk weg, maar Hunter ontdekte dat hij nog één beslissing moest nemen: de grootte en vorm van het oppervlak waarop hij ging werken. In zijn eerste tentoonstelling maakte hij al zijn 13 schilderijen exact even groot en van dezelfde vorm: een vierkant van vijf voet bij vijf voet. Maar na verloop van tijd deden zich bepaalde alledaagse problemen voor met die afmetingen. Namelijk, dat formaat doek paste niet gemakkelijk in zijn auto. Uiteindelijk koos hij voor multiplex platen van 8 voet bij 4 voet, die gemakkelijk in zijn auto pasten en hem ook deden denken aan de biljarttafels waarop hij graag speelde. Vanaf 1983 maakte hij elk schilderij op datzelfde oppervlak, en schilderde hij met exact hetzelfde technische proces en conceptuele opzet, waarbij het oppervlak werd verdeeld in segmenten van vier inch, hoeken werden afgeplakt en complexe geometrische patronen werden gemaakt door opeenvolgende verflagen aan te brengen.

Robert Hunter - Ongetiteld nr. 1 1987, synthetische polymeerverf op multiplex. 122,0 x 244,5 cm. TarraWarra Museum of Art, Healesville. Geschenk van Eva en Marc Besen 2001 (2002.039). © Nalatenschap van Robert Hunter

Niets om te Voelen Hier

Een van de weinige afwijkingen die Hunter maakte van zijn formulematige werken betrof een reeks composities die hij rechtstreeks op muren schilderde. Hij raakte geïnspireerd om muurschilderingen te maken na een reis naar New York, waar hij het werk van Sol LeWitt zag. Hunter vond het leuk om deze werken te maken vanwege hun tijdelijke aard. Hij sprak vaak over zichzelf als iemand die buiten het formele kunstinstitutiesysteem opereerde, dus de kans om niet-archiefwaardige werken te maken die puur bestonden voor hun ervaringswaarde was opwindend. Toch kunnen, net als bij de muurschilderingen van Sol LeWitt, de muurschilderingen die Hunter maakte gemakkelijk worden gereconstrueerd, zelfs nu na zijn dood. Sommige van zijn gereconstrueerde muurschilderingen zijn opgenomen in deze huidige overzichtstentoonstelling in de NGV. Vreemd genoeg belichamen ze, omdat ze niet door de hand van de kunstenaar zelf zijn gemaakt, meer dan welke andere werken in de tentoonstelling ook, de hoop die Hunter ooit uitte dat hij “iets vreemds voor mezelf kon maken … om iets te produceren dat neutraal is.”

Robert Hunter - Ongetiteld nr. 8 1968, synthetische polymeerverf op doek. 158,4 x 158,4 cm. National Gallery of Victoria, Melbourne. Geschenk van N. R. Seddon, 1968. 1827-5. © Robert Hunter/Gelicentieerd door VISCOPY, Australië

Als geheel verduidelijkt deze overzichtstentoonstelling ook een andere belangrijke uitspraak van Hunter, toen hij zei: “Werken met het bekende is de ruimte waar het onbekende kan ontstaan.” Hunter had niet de bedoeling om zijn eigen persoonlijke gevoelens in zijn werken te verwerken. Daarom nam hij zoveel zorg om zijn schilderijen anonieme weergaven van een formule te maken. Maar dat betekent niet dat hij gesloten stond voor de mogelijkheden dat het werk betekenisvol kon zijn. In die uitspraak zien we dat hij openstond voor de mysteries van abstractie en de mogelijkheden dat iets diepzinnigs uit zijn proces zou kunnen voortkomen. Hij heeft ons nooit verteld wat die betekenis zou kunnen zijn. Hij liet het aan ons over om dat uit te zoeken, en deze mooie en bezinnende overzichtstentoonstelling in de NGV biedt de perfecte gelegenheid om dat te doen. De Robert Hunter overzichtstentoonstelling is te zien in de National Gallery of Victoria tot en met 28 augustus 2018.

Afbeelding: Robert Hunter - Ongetiteld 1970, synthetische polymeerverf en afplaktape op papier (a-f) 172,7 x 158,4 cm ong. (afbeelding en blad) (elk). National Gallery of Victoria, Melbourne. Aangekocht, 1977. Installatiefoto in Minimal Art in de NGV in 1976. © Nalatenschap van Robert Hunter

Door Phillip Barcio