De Ruimte van Richard Serra Beeldhouwkunst
Ruimte is een van onze kostbaarste hulpbronnen. Zonder ruimte, waar zouden we dan wonen? Maar we definiëren onszelf ook door ruimte te verkennen, ruimte te kopen en verkopen, ruimte te versieren en ruimte te herschikken om aan onze behoeften te voldoen. Heeft ruimte ook een niet-nutsgedreven functie in ons leven? De kunstenaar Richard Serra heeft het grootste deel van zijn loopbaan besteed aan het onderzoeken van de metafysische band van de mensheid met fysieke ruimte. Hij is een veelzijdig kunstenaar die heeft gewerkt met schilderkunst, tekenen, video, performance, schrijven en dans. Maar het is het sculpturale werk van Richard Serra dat de relatie van de mensheid met zijn omgeving heeft herzien. Sinds zijn jeugd lasser, werkt Serra vooral in staal en creëert monumentale, locatiegebonden werken die niet simpelweg ruimte innemen, maar radicaal proberen de essentie ervan te ontdekken.
Kunst is nuttig
Richard Serra groeide op in een bijzonder praktische omgeving. Zijn vader was pijpfitter in de scheepswerven van het San Francisco van de jaren 1930. Als tiener werkte Serra in een staalfabriek om zichzelf naar school te kunnen sturen. Het is gemakkelijk te begrijpen hoe iemand uit een omgeving waar overleven verbonden was met hard werken en doorzettingsvermogen, zou geloven dat alles wat niet met overleven te maken had, nutteloos was. Zelfs lang nadat Serra San Francisco had verlaten om kunst te studeren aan UC Santa Barbara en Yale, zei hij: “Ik ben niet geïnteresseerd in het idee dat kunst iets dient. Kunst is nutteloos, niet nuttig.”
De ironie van deze uitspraak is dat Serra’s kunst in feite heel nuttig is geweest. Voor hem is het op praktisch niveau nuttig geweest door hem te helpen in zijn levensonderhoud te voorzien. En los van de esthetische waarde heeft Serra’s werk wereldwijd een gesprek op gang gebracht over de rol van kunst in openbare ruimtes. Zonder Serra’s praktische achtergrond had hij nooit de vaardigheden ontwikkeld die nodig zijn om zijn werk te maken. En door zijn werk heeft hij voor veel mensen de betekenis van nuttig herzien.
Richard Serra Sculptuur: Een korte geschiedenis
Serra’s vroegste sculpturale werken waren zijn “Gootspatten.” Ze maakten deel uit van een stroming die Proceskunst werd genoemd, wat betekent dat ze alleen verwezen naar hun maakproces, een fysieke handeling met een bepaald materiaal binnen een specifieke omgeving. In dit geval gooide Serra vloeibaar metaal in verschillende ruimtes, zoals de kier waar een muur de vloer raakt. Zoals bij alle Proceskunst maakte het werk deel uit van de uitvoering van het maken ervan. Het resulterende relikwie zou onvolledig zijn zonder het besef van het proces dat het heeft voortgebracht.
Serra’s ervaringen met Gootspatten droegen bij aan zijn interesse in de manier waarop esthetische objecten ruimte innemen. Afhankelijk van hoe hij ze tentoonstelde, herordenden ze de ruimtes waarin ze werden getoond, waardoor toeschouwers moesten bewegen en de lichamelijkheid van de ruimte moesten aanspreken om de kunst volledig te kunnen overwegen. Geïnformeerd door deze ervaring begon Serra wat hij “Steunen” noemde te maken, metalen vormen die zo werden tentoongesteld dat ze balans toonden. Een steun kon een metalen staaf zijn die een metalen plaat met zijn gewicht tegen een muur houdt, of een metalen plaat die tegen een pen leunt die het enige is dat voorkomt dat het valt, of twee metalen platen die wankel tegen elkaar in balans staan. Sommige van Serra’s steunen zouden een toeschouwer gemakkelijk kunnen doden als ze zouden vallen.
De resulterende objecten van Serra's gootspatten. © Richard Serra
Objecten van intuïtie
Filosofen vragen zich af hoe mensen hun relatie met de fysieke wereld interpreteren. Bestaan verschijnselen onafhankelijk van onze waarneming ervan? Zo ja, hoe kunnen we hun essentiële kenmerken begrijpen? De sculpturen van Richard Serra behandelen deze vraag op een ruwe, intuïtieve manier. Of we de esthetische kwaliteiten nu begrijpen of niet, we begrijpen dat Serra’s sculpturen zwaar zijn. Als we verkeerd omgaan met de ruimte eromheen, kunnen we sterven. In feite zijn er door de jaren heen verschillende arbeiders omgekomen bij het plaatsen van Serra’s sculpturen. Hun gewicht maakt ze onmiskenbaar. En toch is er ook een fijnheid aan hen. Hun gratie is wat hen in balans houdt. En de ruimte die hen beschermt is tenslotte leeg.
Serra herinnerde zich eens een ervaring uit zijn jeugd, toen hij een stalen schip zag vertrekken vanaf de kade in San Francisco. Hij herinnerde zich de enormiteit en het gewicht ervan, maar ook hoe snel het door het water gleed. Zijn Gootspatten en Steunen zijn de essentiële verkenning van dit idee. Sculptuur is licht, puur esthetisch en academisch, iets om naar te kijken, over na te denken en te bespreken. Maar wanneer het wankel in balans is en van massief staal gemaakt, is het een serieuzere aangelegenheid. Is alle kunst zo ernstig? Is kunst simpelweg academisch, of kan het, als het verkeerd wordt behandeld, ernstiger of zelfs dodelijk worden?
Richard Serra - Te Tuhirangi Contour, locatiegebonden installatie bij Gibbs Farm, Nieuw-Zeeland, 2003. © Richard Serra
De scheidslijn
In de jaren 1970 begon Serra met het maken van wat zijn meest invloedrijke werk zou worden. Geïnspireerd door zijn vriend Robert Smithson, die net zijn monumentale landkunstwerk Spiral Jetty had voltooid, raakte hij geïnteresseerd in hoe specifieke locaties een kunstwerk konden inspireren, informeren en in context plaatsen. In plaats van zich te richten op een witte kubus, vroeg hij zich af hoe een glooiende weide met zijn werk zou omgaan. Dit was het idee van locatiegebondenheid, en het inspireerde Richard Serra vanaf dat moment.
In 1981 maakte Serra een werk dat niet alleen een succesvolle manifestatie van locatiegebondenheid was, maar ook de manier waarop de samenleving over openbare kunst praat veranderde, vooral wat betreft ruimte. De Amerikaanse federale overheid gaf Serra de opdracht een openbaar kunstwerk te plaatsen in Lower Manhattan, op het Civic Center plein, een open ruimte tussen de gerechtsgebouwen en een dozijn andere federale gebouwen. Het stuk dat Serra plaatste heette Tilted Arc, een 120 voet lange, 12 voet hoge, massief stalen boog. Het liep door het midden van het plein en onderbrak het wandelpad dat dagelijks door duizenden werkende mensen werd gebruikt. De publieke verontwaardiging was onmiddellijk. Serra had de locatie niet gebruikt om zijn kunst te definiëren, maar had de locatie met zijn kunst hergedefinieerd. De realiteit van de aanwezigheid was onmiskenbaar en het kreeg meteen een filosofische lading vergelijkbaar met Plato’s analogie van de Gespleten Lijn, waarin een fysiek object de werelden van illusie, geloof, denken en begrip verdeelde. Uiteindelijk, na acht jaar rechtszaken, werd het beeldhouwwerk vernietigd.
Richard Serra - Tilted Arc, Manhattan, 1981. © Richard Serra
Een schaalvoordeel
Wat Tilted Arc zo succesvol (of zo ontwrichtend) maakte, was de schaal. Serra maakt zijn stalen sculpturen groot genoeg zodat de lichamen van toeschouwers zich eromheen of erdoorheen moeten bewegen. Het lichaam moet werken om de geest volledig te betrekken. Door zich te bewegen door de ruimtes die door de sculpturen worden gecreëerd en door te onderzoeken hoe de ruimte door hun aanwezigheid wordt veranderd, hebben toeschouwers geen andere keuze dan ruimte op een puur niet-nutsgedreven niveau te ervaren.
Serra’s sculpturen zijn het ruimtelijke equivalent van Bruce Lee’s gebod om “Wees als water.” Meester Lee wees erop dat water kan stromen of kan slaan, en dat het zich aanpast aan wat het bevat en toch uiteindelijk elke barrière kan slijten. Serra’s sculpturen nodigen ons uit om ruimte niet te beschouwen vanwege de nuttige eigenschappen, maar vanwege de essentiële kenmerken. Ze bieden ons de kans ruimte te ervaren op een manier die ons begrip ervan verandert, zodat als ons ooit werd gezegd “Wees als ruimte,” we misschien een beetje dichter bij een intuïtief begrip kunnen komen van wat dat zou kunnen betekenen.
Uitgelichte afbeelding: Richard Serra - A Matter of Time installatie, Museo Guggenheim Bilbao, 2005. © Richard Serra
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
