De Ruimte van Richard Serra Beeldhouwkunst

Ruimte is een van onze meest waardevolle hulpbronnen. Zonder ruimte, waar zouden we dan leven? Maar we definiëren onszelf ook door ruimte te verkennen, ruimte te kopen en verkopen, ruimte te decoreren en ruimte opnieuw in te richten om aan onze behoeften te voldoen. Maar heeft ruimte ook een niet-utilitaire functie in ons leven? De kunstenaar Richard Serra heeft het grootste deel van zijn carrière besteed aan het onderzoeken van het onderwerp van de metafysische band van de mensheid met fysieke ruimte. Hij is een multidisciplinaire kunstenaar, die heeft gewerkt met schilderkunst, tekenen, video, performance, schrijven en dans. Maar het is het sculpturale oeuvre van Richard Serra dat de relatie van de mensheid met zijn omgeving heeft herdefinieerd. Een lasser sinds zijn kindertijd, werkt Serra voornamelijk in staal, en creëert monumentale, locatie-specifieke werken die niet alleen ruimte innemen, maar radicale pogingen doen om de essentie ervan te ontdekken.

Kunst is nuttig

Richard Serra groeide op in een bijzonder praktische omgeving. Zijn vader was pijpfitter in de scheepswerven van San Francisco in de jaren '30. Als tiener werkte Serra in een staalfabriek om zichzelf naar school te kunnen sturen. Het is gemakkelijk te begrijpen hoe iemand die uit een omgeving komt waar overleven verbonden was met hard werken en doorzettingsvermogen, zou geloven dat alles wat niet met overleven te maken had nutteloos was. Zelfs lang nadat Serra San Francisco had verlaten, waar hij kunst studeerde aan UC Santa Barbara en Yale, zei hij: “Ik ben niet geïnteresseerd in het idee dat kunst iets dient. Kunst is nutteloos, niet nuttig."

De ironie van deze uitspraak is dat Serra's kunst in feite een vrij nuttige zaak is geweest. Voor hem is het op praktisch niveau nuttig geweest door hem te helpen in zijn levensonderhoud. En volledig los van de esthetische waarde heeft Serra's werk een wereldwijde discussie over de rol van kunst in openbare ruimtes op gang gebracht. Zonder Serra's utilitaire achtergrond zou hij nooit de vaardigheden hebben ontwikkeld die nodig zijn om zijn werk te creëren. En door zijn werk heeft hij voor veel mensen opnieuw gedefinieerd wat nuttig betekent.

Richard Serra - Cycle, 2011, weatherproof steel, 744 x 672 in, © Richard Serra. Courtesy Gagosian Gallery. Photo by Lorenz Kienzle

Richard Serra Sculptuur: Een Korte Geschiedenis

Serra's vroegste sculpturale werken waren zijn "Gutter Splashes." Ze maakten deel uit van een beweging genaamd Process Art, wat betekent dat ze alleen naar hun proces verwezen, een fysieke actie die een bepaald medium binnen een specifieke omgeving omvatte. In dit geval gooide Serra vloeibaar metaal in verschillende ruimtes, zoals de spleet waar een muur de vloer ontmoet. Net als alle Process Art omvatte het werk het prestatie-element van het maken ervan. Het resulterende relikwie zou onvolledig zijn zonder bewustzijn van het proces dat het heeft gecreëerd.

Serra's ervaringen met Gutter Splashes droegen bij aan zijn interesse in de manieren waarop esthetische objecten ruimte innamen. Afhankelijk van hoe hij ze tentoonstelde, reorganiseerden ze de ruimtes waarin ze werden geëxposeerd, waardoor kijkers zich moesten verplaatsen, wat de fysiekheid van de ruimte aanging, om de kunst volledig te kunnen overwegen. Geïnformeerd door deze ervaring begon Serra wat hij "Props" noemde te maken, metalen vormen die op een manier werden tentoongesteld die balans demonstreerde. Een Prop kan een metalen staaf omvatten die een metalen plaat tegen een muur houdt met zijn gewicht, of een metalen plaat die tegen een pin leunt die het enige is dat voorkomt dat hij valt, of twee metalen platen die precair tegen elkaar in balans zijn. Sommige van Serra's Props zouden gemakkelijk een kijker kunnen doden als ze zouden vallen.

De resulterende objecten van Serra's gootspatten. © Richard Serra

Objecten van Intuïtie

Filosofen vragen zich af hoe mensen hun relatie met de fysieke wereld interpreteren. Bestaan fenomenen onafhankelijk van onze waarneming ervan? Zo ja, hoe kunnen we hun essentiële kenmerken begrijpen? Richard Serra’s sculpturen behandelen deze vraag op een brute, intuïtieve manier. Of we nu de esthetische kwaliteiten begrijpen of niet, we begrijpen dat Serra’s sculpturen zwaar zijn. Als we verkeerd omgaan met de ruimte om hen heen, kunnen we sterven. In feite zijn er in de loop der jaren verschillende arbeiders omgekomen bij het installeren van Serra’s sculpturen. Hun gewicht maakt ze onmiskenbaar. En toch is er ook een kwetsbaarheid aan hen. Hun gratie is wat hen in balans houdt. En de ruimte die hen beschermt is tenslotte leeg. 

Serra herinnerde zich ooit een ervaring uit zijn jeugd, toen hij een stalen schip zag vertrekken vanaf de kade in San Francisco. Hij herinnerde zich de enormiteit en het gewicht ervan, maar hoe snel het door het water gleed. Zijn Gutter Splashes en zijn Props zijn de essentiële verkenning van dit idee. Sculptuur is licht, puur esthetisch en academisch, iets om naar te kijken, over na te denken en te bespreken. Maar wanneer het precair in balans is en gemaakt van massief staal, is het een serieuzer voorstel. Is alle kunst zo ernstig? Is kunst simpelweg academisch, of kan het, als het verkeerd wordt behandeld, serieuzer of zelfs dodelijk worden?

Richard Serra - Te Tuhirangi Contour, site-specific installation at Gibbs Farm, New Zealand, 2003. © Richard Serra

De scheidingslijn

In de jaren '70 begon Serra met het maken van wat zijn meest invloedrijke werk zou worden. Geïnspireerd door zijn vriend Robert Smithson, die net zijn monumentale werk van landkunst, Spiral Jetty, had voltooid, raakte hij geïnteresseerd in hoe specifieke locaties een kunstwerk konden inspireren, informeren en contextualiseren. In plaats van te focussen op een witte kubus, hoe zou een rollend weiland interageren met zijn werk? Dit was het idee van site-specificiteit, en het inspireerde Richard Serra vanaf dat moment.

In 1981 maakte Serra een werk dat niet alleen een succesvolle manifestatie van locatie-specifiteit bereikte, maar ook de manier waarop de samenleving over openbare kunst praatte, vooral in relatie tot ruimte, veranderde. De Amerikaanse federale overheid gaf Serra de opdracht om een werk van openbare sculptuur te installeren in Lower Manhattan, op het Civic Center-plein, een open ruimte tussen de rechtbanken en een dozijn andere federale gebouwen. Het stuk dat Serra installeerde heette Tilted Arc, een 120 voet lange, 12 voet hoge, massieve stalen boog. Het liep door het midden van het plein en onderbrak het wandelpad dat dagelijks door duizenden werkende mensen werd gebruikt. De publieke verontwaardiging was onmiddellijk. Serra had de locatie niet gebruikt om zijn kunst te definiëren, maar had de locatie eerder opnieuw gedefinieerd met zijn kunst. De realiteit van zijn aanwezigheid was onmiskenbaar, en het kreeg onmiddellijk een filosofische kwaliteit die doet denken aan Plato's analogie van de Verdeelde Lijn, waarin een fysiek object de werelden van illusie, geloof, gedachte en begrip scheidde. Uiteindelijk, na acht jaar rechtszaken, werd de sculptuur vernietigd.

Richard Serra - Tilted Arc, Manhattan, 1981. © Richard Serra

Een schaalvoordeel

Wat Tilted Arc zo succesvol (of zo ontwrichtend) maakte, was de schaal. Serra maakt zijn stalen sculpturen groot genoeg zodat ze de fysieke lichamen van de kijkers vereisen om eromheen of erdoorheen te bewegen. Het lichaam moet werken om de geest volledig te betrekken. Door door de ruimtes te bewegen die door de sculpturen zijn gecreëerd, en door te onderzoeken hoe de ruimte wordt veranderd door hun aanwezigheid, hebben kijkers geen andere keuze dan ruimte op een puur niet-utilitaristisch niveau te ervaren.

Serra's sculpturen zijn het ruimtelijke equivalent van Bruce Lee's imperatief om "Wees als water." Meester Lee wees erop dat water kan stromen of kan crashen, en dat het zich aanpast aan wat het bevat en toch uiteindelijk elke barrière kan slijten. Serra's sculpturen vragen ons om ruimte te overdenken, niet om zijn utilitaire kwaliteiten, maar om zijn essentiële kenmerken. Ze bieden ons de kans om ruimte te ervaren op een manier die ons begrip ervan verandert, zodat als we ooit zouden worden verteld om "Wees als ruimte" te zijn, we misschien iets dichter bij een intuïtief begrip kunnen komen van wat dat zou kunnen betekenen.

Uitgelichte afbeelding: Richard Serra - A Matter of Time installatie, Museo Guggenheim Bilbao, 2005. © Richard Serra
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio