Wat hebben we geleerd van Constantin Brancusi?

Wanneer je een abstracte beeldhouwer visualiseert, wat komt er dan in je op? Iemand in robuuste werkkleding, bedekt met vlekken van gips? Iemand serieus, nieuwsgierig en geobsedeerd door perfectie? Iemand visionair, vol zelfvertrouwen en nederigheid? Dat klinkt misschien te poëtisch, als een karikatuur. Maar het beschrijft perfect Constantin Brancusi, de vader van de modernistische abstracte sculptuur. De daad van het manifesteren van volume in ruimte op een niet-figuratieve manier is niet eenvoudig. Maar toen Brancusi het voor het eerst deed, was het bijna ongehoord. Brancusi was een pionier in de technische en esthetische vraagstukken die de manier waarop we abstracte sculptuur vandaag de dag begrijpen, hebben gevormd. Hij was ook essentieel voor het leggen van de filosofische basis van het veld. Om de koers die abstracte sculptuur in de afgelopen eeuw heeft gevolgd en de plaats die het vandaag in de kunstwereld inneemt te begrijpen, laten we teruggaan en de bron ontdekken.

De Legende van Constantin Brancusi

De meeste foto's van een volwassen Constantin Brancusi tonen een soort wilde man met een diep gerimpeld gezicht, onverzorgd haar, een lange baard en een garderobe die doet denken aan een zwerver. Het lijkt misschien een persona die is aangenomen om te passen bij het publieke beeld van een kunstenaar, maar in het geval van Brancusi was het uiterlijk geen act. Weinig andere beroemde kunstenaars hebben zijn nuchtere credentials. Constantin Brancusi werd geboren in een boerenfamilie op het Roemeense platteland, ongeveer 80 kilometer van de moderne Servische grens. Afgezien van het feit dat hij op 7-jarige leeftijd schapen aan het hoeden was, zijn de precieze omstandigheden van zijn jeugd onduidelijk, maar het volstaat te zeggen dat er weinig gelukkige kinderen zijn die van huis weglopen. Brancusi is meerdere keren weggelopen, en uiteindelijk ontsnapte hij voorgoed rond de leeftijd van slechts elf.

Hij maakte zijn weg 188 km naar de stad Craiova. Een relatief kosmopolitische plek en thuis voor ongeveer 40.000 mensen in die tijd, had Craiova een economie gebaseerd op productie en industrie. Brancusi verdiende de kost met allerlei klusjes, waaronder het lezen van de toekomst en het bedienen van gasten in een café. Uiteindelijk begon hij met houtbewerking en vond hij werk in het maken van meubels. De legende vertelt dat hij op 18-jarige leeftijd een viool maakte van schroot. De viool maakte indruk op een rijke mecenas die vervolgens Brancusi's opleiding aan de Nationale School voor Schone Kunsten in de Roemeense hoofdstad Boekarest financierde. Na zijn afstuderen met lof verliet Brancusi, de voormalige schaapherder, weglopende kind, straatkind en vioolmaker, opnieuw zijn huis, volgens sommige berichten berucht bijna de hele 2300 km van Boekarest via Oostenrijk en Duitsland, helemaal naar Parijs te lopen.

De Essentie van Dingen

Bij zijn aankomst in Parijs in 1904 bevond Brancusi zich in het centrum van een wervelwind van modernistische gedachten. Hij zette zijn studies in beeldhouwkunst enthousiast voort en vond zich binnen een paar jaar terug als assistent in de studio van een van de beste beeldhouwers van die tijd, Auguste Rodin. Maar na slechts een maand werken voor Rodin, verliet Brancusi hem om zich te concentreren op zijn eigen praktijk. Een van de eerste sculpturen die Brancusi op eigen houtje maakte, in 1907, noemde hij The Kiss, een duidelijke opmerking over Rodins beroemde sculptuur met dezelfde naam, gemaakt in 1889. Het vergelijken van de twee werken naast elkaar toont het enorme verschil aan tussen Brancusi's visie en die van zijn korte mentor.

Afgezien van de voor de hand liggende esthetische kloof, waren er andere diepgaande verschillen die het werk van Brancusi en Rodin scheidden. Het belangrijkste was de manier waarop elke kunstenaar probeerde de ware aard van een onderwerp uit te drukken. Rodin had de neiging om de spierkracht van zijn onderwerpen te overaccentueren om de kracht en geest van hun innerlijke karakter te communiceren. Brancusi nam de zoektocht naar de geest van zijn onderwerpen in een andere richting, waarbij hij de realistische vorm volledig verwierp in de zoektocht naar een abstracte vorm die kon communiceren wat hij noemde “de innerlijke verborgen werkelijkheid.”

Een ander fundamenteel verschil tussen het werk van Rodin en Brancusi was hun methode van creëren. Rodin had een methode van industriële schaalproductie gepionierd om zijn monumentale werken in metaal te maken. Hij begon een werk door het in klei te sculpturen en schakelde vervolgens een team van assistenten in om hem te helpen de uiteindelijke vorm in metaal te gieten of uit marmer te hakken. In directe tegenstelling tot die praktijk koos Brancusi ervoor om zijn sculpturen met de hand te maken, ze zelf uit hout of steen te hakken, of ze zelf in metaal te gieten. De fysiekheid van deze methode, gecombineerd met het abstracte uiterlijk van Brancusi's sculpturen, hielp de vroege modernistische focus op het belang van de hand van de kunstenaar en de uitdrukking van een persoonlijke artistieke visie te vestigen.

Rodin - The Kiss, circa 1882. Marble. 181.5 cm × 112.5 cm × 117 cm (71.5 in × 44.3 in × 46 in), © Musee Rodin (Left) and Brancusi - The Kiss, 1907, © Constantin Brancusi / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Oppervlak en glans

Naast zijn toewijding aan het handmatig beeldhouwen van zijn sculpturen, besteedde Brancusi ook enorme zorg aan het onderhouden van hun oppervlakken, waarbij hij ze met de hand gladde en glanzende maakte totdat ze perfect glad waren en een hoog glansniveau hadden. Zijn sculptuur Portret van Mademoiselle Pogany werd door critici belachelijk gemaakt vanwege het gladde, glanzende uiterlijk, dat werd vergeleken met dat van een ei. Prinses X, een van Brancusi's meest controversiële kunstwerken, is een perfect voorbeeld van zijn toewijding aan de oppervlaktekwaliteiten van zijn werk. Gemaakt rond 1915, veroorzaakte deze futuristisch ogende bronzen sculptuur een absolute opschudding op de Salon des Indépendants in Parijs.

De controverse rond Princess X was dat rechters en kijkers geloofden dat het bedoeld was om een fallus voor te stellen. Brancusi volhield dat deze lezing onjuist was. In plaats daarvan volhield hij dat het hoogglanzende, spiegelende beeld een abstracte versie van de vrouwelijke vorm was, suggestief voor het hoofd, de nek en de buste van een vrouw, haar hoofd dat naar beneden leunde om in een spiegel naar zichzelf te reflecteren. Controverse terzijde, hielp het stuk om Brancusi's iconische, hoogglanzende esthetiek en zijn abstracte zoektocht naar de "essentie van dingen." te definiëren.

Constantin Brancusi - Princess X, 1915,Polished bronze; limestone block, 22 5/8 × 16 1/42 × 9 in, Philadelphia Museum of Art, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Dierlijke natuur

Brancusi's focus op abstracte onderwerpen en formalistische materiaalkwaliteiten vond een verhoogde expressie in verschillende sculpturen die hij in de jaren 1920 van dieren maakte. De bekendste van zijn dierenvormen heette Bird in Space. Een vorm waar hij jarenlang keer op keer naar terugkeerde, was niet bedoeld om een daadwerkelijk vogel voor te stellen, maar was in plaats daarvan evocatief van een vogelvleugel en bedoeld om de essentie van de vlucht voor te stellen.

Een ander van Brancusi's diersculpturen, genaamd Fish, lijkt aanvankelijk bijna figuratief, aangezien het bovenste element de vorm van een vis lijkt na te bootsen. Maar de vorm is teruggebracht tot een dunne schijf. En de dunne metalen vorm is slechts één element van het hele stuk. Brancusi maakte deze sculptuur zodat het stuk als zijn eigen basis zou dienen. In plaats van op een platform te zitten, ondersteunt Fish zichzelf. Gezien in de context van zijn gehele vorm, wordt Fish daarom meer symbolisch. Het visvormige metalen element staat op een spiegelplaat, die rust op een uitgehouwen houten vorm die op een kelk lijkt. In het hart van de kelk is een opening die doet denken aan een ei. Gezien als geheel roept de waferdunne vorm bovenop een plaat bovenop een kelk een communiedienst op, een bijna openlijke verwijzing naar de christelijke mythologie.

Constantin Brancusi - Bird in Space, Marble, 56 3/4 x 6 1/2 in (Left) and Fish, Bronze, metal and wood, 934 x 502 x 502 mm (Right), © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Basiselementen

Naast zijn baanbrekende modernistische omarming van mythologische verwijzingen, pionierde Brancusi's Fish, en vele andere sculpturen die hij in dezelfde geest maakte, het concept dat een sculptuur en zijn ondersteuningsmethode een verenigd geheel konden zijn. Het idee van een zelfvoorzienend sculpturaal geheel opende een wereld van tentoonstellingsmogelijkheden die sculpturale werken in staat stelden om ruimtes op een geheel nieuwe manier te bewonen, niet als een object dat binnen een ruimte te zien is, maar als een object dat deelneemt aan de ruimte, het contextualiserend en zelfs definiërend voor de kijkers. Brancusi's sculptuur The Sorceress, gemaakt in 1920, is niet alleen zelfondersteunend, maar de basis lijkt een aanvullend narratief element te presenteren, dat een altaar oproept dat de schijnbare figuur van een heks ondersteunt.

Constantin Brancusi - The Sorceress, 1920,© Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Paris

Brancusi's Hedendaagse Invloed

Door zijn eigen ideeën tot hun conclusies te volgen, creëerde Brancusi een esthetiek van oppervlak en materialiteit die invloed had op bewegingen zo ver weg als Minimalisme. Zijn naturalistische houtsnijwerken waren enkele van de vroegste voorbeelden van de biomorfe stijl die werd omarmd door kunstenaars zoals Barbara Hepworth. Zijn mengeling van modernisme, mythe en primitieve kunst was een voorganger van neo-primitieve bewegingen zoals Lyrische Abstractie en Abstract Expressionisme.

Maar afgezien van het feit dat hij een esthetische pionier was op het gebied van abstractie, was Brancusi een leider in mindset. Hij geloofde in zijn eigen ideeën. Denk aan Brancusi’s meest beroemde leerling, Isamu Noguchi. Voordat hij Brancusi ontmoette, werd Noguchi belachelijk gemaakt door zijn voormalige leraar, de figuratieve beeldhouwer Gutzon Borglum, beroemd als de maker van Mt. Rushmore. Borglum zei dat Noguchi geen talent had. Jaren later, terwijl hij in Parijs reisde, nam Noguchi een functie als Brancusi’s assistent. Daar ontving hij de aanmoediging die zijn eigen reis als een Modernistische meester inspireerde. Dit was Brancusi’s belangrijkste invloed op de geschiedenis van de Modernistische beeldhouwkunst: zijn felle toewijding aan de kracht en het potentieel van de individuele visie van een kunstenaar.

Uitgelichte afbeelding: Constantin Brancusi - Portret van Mademoiselle Pogany, 1912, © Art Resource, NY / Artists Rights Society (ARS), NY / ADAGP, Parijs
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio