Wat is een schilderij?

In 1890 zei de Franse schilder Maurice Denis beroemd dat “een schilderij – voordat het een oorlogspaard, een naakte vrouw, of een of ander verhaal is – in wezen een vlak oppervlak is bedekt met kleuren die in een bepaalde volgorde zijn samengebracht.” Toch, hoe aantrekkelijk deze eenvoudige definitie ook is, is de discussie over wat een schilderij precies is, meer dan een eeuw later nog steeds hevig. Steeds weer verschijnen schilderijen als het prestigieuze medium voor beeldende kunstenaars, die astronomische bedragen op veilingen opbrengen waar weinig beeldhouwwerken aan kunnen tippen, laat staan de bescheiden tekening of prent. In een steeds meer geglobaliseerde kunstwereld, gekenmerkt door grensverleggende en interdisciplinair artistieke praktijken, is de fijne lijn tussen schilderkunst en aanverwante media echter niet altijd gemakkelijk te onderscheiden.

Schilderkunst is een van de oudste bekende vormen van artistieke expressie en wordt al millennia door mensen over de hele wereld beoefend, met bewijs in de vorm van gebruikt oker gevonden in grotten in Arnhem Land, Noord-Australië, die de praktijk dateren op minstens 60.000 jaar geleden. Bekender zijn de grotschilderingen van Grotte Chauvet in Zuid-Frankrijk, die afbeeldingen bevatten van neushoorns, leeuwen, buffels en mammoeten, uitgevoerd in zwart en oker. En toch, hoe iconisch deze beelden ook zijn, is het allerminst zeker dat ze aan de hedendaagse criteria van schilderkunst zouden voldoen...

Inderdaad, gedurende een groot deel van de westerse kunstgeschiedenis verwees de term schilderkunst bijna uitsluitend naar olieverfschilderijen op doek of houten panelen, terwijl werken op papier of andere dragers meestal als tekeningen werden beschouwd, ongeacht het gebruikte medium. Volgens deze definitie werden inkttekeningen en aquarellen bij tekeningen ingedeeld, een classificatie die in sommige kringen nog steeds wordt gehanteerd. Bezoekers van de recente Drawing Now-beurs in Parijs waren bijvoorbeeld wellicht verrast om een aantal geschilderde werken, vaak aquarellen, te zien naast meer traditionele ‘tekeningen’. Hoewel de beurs, zoals de naam al aangeeft, exclusief gewijd was aan het medium tekenen, kozen de organisatoren ervoor om elk werk op papier als een tekening te definiëren.

Traditionele oosterse schilderkunst wordt daarentegen meestal op papier of zijde uitgevoerd, in plaats van op doek. Tot de oudste doorlopende artistieke tradities ter wereld behorend, lijkt de traditionele Chinese schilderkunst, bekend als guóhuà, meer op de kunst van kalligrafie dan op westerse schilderkunst, waarbij kunstenaars zwarte of gekleurde inkt met een penseel op papier of zijde aanbrengen. En toch, met zo’n rijke geschiedenis en traditie, zou het uitsluiten van dergelijke werken uit de categorie schilderkunst op grond van het gebruik van papier of zijde, in een steeds meer geglobaliseerde kunstwereld, een onnodig westers georiënteerde kijk op het medium zijn.

In plaats van te focussen op de drager, definiëren anderen een schilderij aan de hand van het gebruikte medium. De meeste kunstwerken die gewoonlijk als schilderijen worden beschouwd, zijn gemaakt met pigment dat in een vloeistof is gesuspendeerd, of dat nu olie, water, acryl of een mengsel van oplosmiddelen is, zoals bij inkt het geval is. Volgens deze definitie is het enige verschil tussen pasteltekeningen en schilderijen dat het ene vast is en het andere vloeibaar, aangezien het type pigment in beide identiek is.

Anya Spielman - Verdriet, 2007, 17 x 17 cm

Wat is een schilderij - Waarom is deze vraag moeilijk te beantwoorden?

Toch zijn er, voordat we een schilderij simpelweg definiëren als elk werk waarbij een vloeibaar gepigmenteerd medium op een oppervlak wordt aangebracht, enkele opmerkelijke uitzonderingen te bespreken. Hoewel er veel werken in inkt zijn die gemakkelijk als schilderijen kwalificeren, mogen we de lange en belangrijke traditie van inkttekeningen niet negeren. Hoewel de scheidslijn tussen inkttekening en schilderij niet altijd duidelijk is, komt het belangrijkste verschil meestal neer op het gebruik van lijn versus grotere kleur- of toonvlakken. Terwijl inktschilderijen van Chinese geleerde schilders zoals Bada Shanren niet alleen lijnen bevatten, maar ook gebieden bedekt met inktwassing, bestaan werken zoals van Goghs beroemde inkttekeningen uitsluitend uit lijnen, zij het zeer expressieve.

En toch, nu kunstenaars zich steeds meer ontdoen van de stilistische en formele beperkingen van vroeger, hetzij door grafische en meer schilderachtige technieken te combineren, hetzij, zoals bij kunstenaars als Jean Buffet en Anselm Kiefer, door een mengsel van verf en andere media te gebruiken, worden harde criteria voor wat een schilderij is steeds moeilijker te hanteren. Met zoveel factoren om rekening mee te houden, van de drager tot de media, techniek of stijl, is de grens tussen schilderkunst en andere beeldende kunstvormen minder duidelijk dan ooit, waardoor hedendaagse schilders voor een leeg doek staan en de kans krijgen een eeuwenoud medium opnieuw uit te vinden.

Bij IdeelArt moesten we ook deze lastige vraag overwegen. Om de efficiëntie van onze slimme filters te waarborgen, kozen we voor een systematische aanpak waarbij schilderijen en tekeningen worden gedefinieerd op basis van hun productieproces: als het materiaal (dat vloeibaar moet zijn en meestal acryl, olie, was, gouache of aquarel is) met penselen wordt aangebracht of direct op de drager wordt gegooid, wordt het kunstwerk als een schilderij beschouwd. Wordt het direct met een pen of gelijkwaardig instrument aangebracht (dat meestal wordt gebruikt met harde materialen zoals houtskool, grafiet of pastel, maar ook met was, inkt en andere materialen), dan is het kunstwerk een tekening. Maar, zoals we hebben gezien, is dit slechts één van de vele mogelijke definities…

Afbeelding: Gary Paller - 19, 2015. Acryl op doek. 61 x 51 cm